神霊魔身 SOUL

火焔 覚醒 後篇

「って、意気込んでも一歩も動けないんじゃなぁ」

いまだに足元には人がたくさんいる。やろうと思えばジャンプで群衆を跳び越えることはできるが飛び散る砂や石で怪我人が大勢出ることは確実である。

「銃で牽制するしかないか……」

先程仕舞った拳銃を取りだし狙いを定める。アクリョウがすぐ近くにいるので照準が付けやすく、その点はありがたい。周囲に発砲の警告を出し３発撃った。しかし、コアには当たらずアクリョウはすぐさま再生を始める。もっと火力の高いものならどうにかなったかもしれないが今手元には剣と銃しかなく、羂索（けんじゃく）は近づいてくる相手には無力なうえ、現状殺傷能力はない。

「クソッ、やっぱダメか！」

アクリョウは再生が完了すると再びこちらに向かって移動を始める。攻撃されるとその場で止まるもののそれは再生の間だけであり、正直言って足止めにもなっていない。

「頼む！頼むからコアに当たってくれぇ！」

しかし無情にも拳銃の弾は見る見るうちに減り、ついに残弾がなくなった。

「しまった……！」

「皆さん慌てないで下さい！落ち着いて避難してください！」

「全員分の場所はあるから！無理やり入ったりしないで！」

しかし民衆の声は収まらない。中にはこの混乱の中で怪我をした者もいるようだ。

「もう！全然進まないじゃないのよ！」

「神谷君！さっきから攻撃していないがどうした！？」

『やっちまいました、弾切れです』

「ならあの新装備を使え！」

『それが、装置の起動がうまくいかなくて……』

「言っただろう、手動で起動させる方法はある。足元に色の違うパネルがあるはずだ。それを踏み込むんだ！」

「了解、これか……！」

言われたとおりにパネルを限界まで踏み抜く。その瞬間、SOULの背中から炎が噴き出した……が。

「よし！せいこ……」

『ぐああああああああああ！！』

「どうした！？」

『か、体が……げほぉ！体が……焼けるように熱い……！中から……バーナーで焼かれてるみた……ぐ、がふぁ！』

「何だと！？そんな馬鹿な！」

『支、部長……早く……止め方……』

「もう一度そのパネルを踏むんだ！」

なんとか言われたとおりにすると炎は止まった。しかし、想定外のダメージに宏輝はもう立っているのも苦しいまでになり、おまけに呼吸もうまくいかない。全身に力が入らず、腕一本満足に上がらない。好機とばかりにアクリョウは左腕を伸ばしSOULの首を締め上げる。

「うう……クソッ……」

ふらついているSOULを見てアクリョウは残った右腕を振り上げた。しかし、その赤い双眸がとらえているのはSOULではなく逃げ惑う人々であった。

『マズイ！SOULを無視して我々を襲う気だ！』

『神谷くん！』

「や……」

あの時の情景がよみがえる。瓦礫の下から染み出る血液、あたりに飛び散った肉片、圧倒的な力に対する抑えられない恐怖。あの時は何もできなかったが、今は対抗する力がある。しかし、先程のダメージによりそれすら揮（ふる）えず、守るべきものも守れずにただ見ていることしかできない。

「め……」

先程誓ったばかりだというのに……

「ろ……」

あんな気持ちは自分だけで充分だというのに……

「うう……」

何と無力なことか。

「ゲホッ」

ただ……

「やめろぉぉぉぉぉぉぉ！」

彼には、その場で叫ぶことしかできなかった。

「グオオオオオオオオオオオオオオ！」

誰もが目を閉じ、これから訪れるであろう死の覚悟をしていた。しかし一向に人が潰れる音も大地が抉れる音もしない。その場の響くのはアクリョウの苦しみの咆哮のみであった。

「え……」

それは誰が発したかは定かではない言葉であった。しかし、それは目の前で確かに信じがたい光景が繰り広げられていることを示していた。

「グゴアアアアアアアアアアアアア！」

炎。今、アクリョウの右腕をつかみ、動きを封じているのは腕の形をした橙色に燃え盛る火焔。その火焔は不動明王の背よりとめどなく噴出している。

「あれは……」

「嘘でしょ……」

「はあ……はあ……はあ……」

肩で息をしながら宏輝は感じていた。守らねばならぬという使命と、守るべきものを滅ぼそうとする敵に対する確かな怒り。その怒りの炎が自身の内より立ち昇っている感覚を。魔を滅せよと、邪悪なるものを滅ぼせと、仇為（あだな）すものを焼き払えいう声が頭に響く。

「うう……あああああああああああああ！！」

炎の腕は力任せにアクリョウの右腕を引き千切る。アクリョウはSOULの変貌に慌てて左腕の力を強める、が……

「おおおおああああああ！」

炎はまるで細い木の枝を折るかのように黒い左腕を切断する。だがアクリョウにとってはそんなものは傷にもならない。両腕を引っ込め、すぐさま再生を始めようとする。

「だあああ！」

SOULが左腕をアクリョウめがけて突き出すと、炎が前方に奔（はし）る。瞬く間に炎はアクリョウの全身を包み込んだ。

「ギャアアアアアアアアアアアア！」

「すごい……」

「あれが不動明王の迦楼羅焔（かるらえん）。しかしなぜ……」

炎がアクリョウの全身を焼く。黒い体が徐々に崩れていくのが分かる。

「噴！」

SOULが突き出していた左手を閉じる。すると炎はアクリョウを締め付けるかのように収縮し、化け物を一瞬で消滅させたのだった。

「やった……」

つぶやきと同時に炎は収まり、SOULはその場に膝をつき座り込む。桐生の指示とともに医療班が駆けつけ、宏輝を医務室へと運んでいった。

「神谷君……」

「……みなさん、安全が確保されました。申し訳ありませんが今一度この場にお集まりください。今回の件に対する謝罪を行いたいと思います。」