神霊魔身 SOUL

悪意 善意

「……よし、体に特に異常はない」

医務室でベッドに寝かされた宏輝の体を医療班長が調べている。幸い何処にも異常は見つからなかったが、あのような光景を目の当たりにしたものにとってはあまり信じられることではない。怪訝そうな顔で医療班の一人が問いかける。

「本当に……どこにも異常はないのですか」

「ああ、内臓、骨格、筋肉、それに霊脈も調べたがおかしなところはない。きっと急激に多大な力を使ったための疲労だろう。だがあえて言うなら霊力値が少し上がっていることぐらいかね」

「成長したってことですか」

「さあ……こればかりはそっちの専門家に任せる他あるまい。私たちはあくまでも普通の医者なのだからね。ご苦労様神谷君。あとはしばらく横になっているといい。」

「……燐と……支部長は……」

宏輝は薄く目を開けて弱々しい声で二人のことを尋ねる。医療班長は「大丈夫だ」というと二人は今謝罪会見の最中だと伝え、ベッド横の窓を開ける。医務室はちょうど先ほどSOULが戦闘をしていた試験場が見える場所にあり、窓からは会見中の桐生の姿が見え、マイクで増幅された桐生の声が聞こえてくる。

「皆さん、この度は皆さんを危険にさらしてしまい誠に申し訳ございませんでした。幸い死者は出なかったものの、本当になんとお詫びをしたらよいのか……」

「申し訳ございませんじゃねえよ!死んでたらどうしてくれんだ!」

「そうよ！この子なんてあなたたちのせいで怪我しちゃったのよ!」

「だいたいもう一人の神宿りとやらはどうしたんだよ!」

「俺たちを守るのがお前らの仕事じゃねえのか!それなのにこの体たらくじゃ意味なんかねえだろうが!」

見学会参加者からの容赦のない罵倒がひっきりなしに桐生に叩きつけられる。そしてその罵声は次第に桐生のそばにいた燐へも向けられていった。

「おいそこの!お前だよお前!お前も神宿りなんだろ!なんで何にもしなかったんだよ!」

「し、仕方なかったのよ!私のSOULはメンテナンス中で使えなかったんだから」

「ふざけんな!そんなもんが言い訳になるとでも思ってんのか!」

「なんだかんだ言って結局我が身かわいさで出なかったんじゃないの!あんたそういう顔してるわよ!」

「な、なによそれ！生まれついての顔でそんなこと言われる筋合いなんてないわよ！」

「へぇ、反論するんだ。みなさーんあいつは責任を認めないそうですよー」

「ちょ、ちょっと待ってよ!そんなこと一言も……」

「なんだと！」

「ふざけるな！」

「こっちに来い!ぶん殴ってやる!」

「皆さん、彼女は関係ありません!あなた方の言葉はすべて私が受け止めます！佐山君を批判するのはやめてください!」

あまりにも悪意に満ちた切り返しにたまりかねて桐生が制止しようとするが、群衆の声は止まらず、むしろ激しさを増していく。

「何よ……何なのよ……私だって悔しいのに……。そもそもあなたたちを必死に守った神谷君への労（ねぎらい）いとか心配とかはないわけ……。ねえ！どうなのよ！」

「何が労いだ!あんなに時間がかかってりゃ意味ねえじゃねえか!」

「あんな未熟な奴に守られたのかと思うと吐き気がするわ!」

「何よそれ……あんた達に……あんた達なんかに……あの子の何がわかるっていうのよ!何にも知らないくせに偉そうに文句ばっか言ってんじゃないわよ!」

「よ、よせ!佐山君!落ち着くんだ!」

「なんだとコラぁ!もう我慢ならねぇ！一発かましてやるからそこ動くな!」

群衆の中の一人が激昂し、燐のもとへ歩み寄る。しかし、群衆の最前列を抜けた時、不意に彼の肩が掴まれる。彼は自らの肩をつかんだ腕の主に向かって腹立たしげな声をぶつける。

「何だてめえ、何かあんのか」

「……」

「おい、だんまりか。……てめえ、よく見りゃガキじゃねえか。いっちょ前にポケットに片手突っ込みやがって、カッコつけてるつもりか!ガキが俺に何の用なんだよ!」

「……行かせねえよ」

「ああん!なに生意気なこと言って――べぎゃ！」

肩をつかんだ少年がいきなり男の顔面を殴った。男は地面に倒れ、少年は怒りに満ちた声を鼻面を抑えながら呻いている男に浴びせる。

「行かせねえっつったんだよこのタコ!勝手なことばかりほざきやがって!ふざけんのも大概にしやがれ!」

少年はそう吐き捨てながら倒れている男の腹に蹴りを入れると桐生のもとへ歩いてゆく。そして彼が止める間もなくマイクを奪い取ると思いの丈をぶちまけ始めた。

「全くてめえらはホントにギャーギャー喚くしか能がねえ腐った野郎どもだな!何が謙虚な日本人だ!お前らは一皮むけば自分のこともろくに見えねえ傲慢の塊じゃねえか!」

「なんだと！」

「どういうことよ！」

「言葉通りの意味だっつーの!いいか！そもそもだ！さっきの騒動はこいつらはなんも悪くねえだろうが!こいつらは必死にお前らを守ったんだぞ!それに対して感謝の一言もねえとはどういうことだ!」

「だったらさっさとアクリョウを倒すのがこいつらの筋だろうがよ!」

群衆の反論に少年は素早く切って返す。

「お前らはアクリョウがどうすれば倒せるか知ってるか」

「そんなのSOULで倒すんでしょ!常識じゃない!」

「お前はアホか!誰がそんな当たり前なこと訊くか!アクリョウを倒すにはSOULでどうすればいいのかって聞いてんだよ!」

「な、何よ……そんなの、SOULで適当に攻撃すればそのうち消えるんでしょ!」

その答えに少年はやれやれといった顔で解説を始めた。

「全くダメダメな回答だな。部分点すら無いふざけた答えだ。いいか、アクリョウは霊魂が集合、変異するにあたってその始点、つまり中心となった霊が変異したコアが存在する。そいつを潰さねえ限りいくら攻撃しても無駄なんだよ。こんなことちょっと調べりゃすぐわかることなんだがな、それすら満足に答えられんとは……根本的に危機管理意識が足りてないんじゃないのか」

「だったら何であいつはもっと早くコアを潰さなかったんだ!やっぱり怠慢じゃ――」

「――今の対霊レーダーじゃコアの位置の観測は不可能。熟達した神宿りのみが第六感によりその場所を特定することが出来る……だよな、桐生支部長」

「え……あ、ああ、そうだが……」

いきなり話を振られ流石の桐生も狼狽（うろた）える。返答を確認すると少年は群衆の方に向き直って話を続ける。

「そして神谷宏輝はまだ神宿りと判明してから3か月ほどしかたっていない。戦士としての練度も低く、とても熟達しているとは言えないな。本来ならばもっと時間がかかっていてもおかしくない。つまり、今日のこの結果は最善以外の何物でもないということだ！」

少年は極めて論理的に結論を突き付ける。確かに怪我人は出たが死者は出ておらず、結果としては被害は最小限と言えるだろう。しかし、それで納得できるものが今この場にどれだけいるだろうか。現にWOULDの避難誘導は上手くはなかった上、突然のアクリョウへの対策も万全であったとは言えない。だが、少年はそれすら含めて最善だと改めて言い張った。

「守ってもらえて当たり前だとか、どんな事態にも完璧に対処しろとか、ふざけた考えしてんじゃねーぞ!自分がパーフェクトに出来ないくせに他人にそれを求めてんじゃねえ!このご時世だ!いつどこで誰が死んでもおかしくねえんだよ!命があっただけでも有難いと思いな!神谷宏輝は……俺の親友は、お前らよりずっと辛いこと抱えて、縁も所縁（ゆかり）もないお前らのために命懸けて戦ってんだ!これ以上の罵詈雑言はこの俺が許さねえぞ!」

「な、何が許さないだ!そもそもお前誰なんだよ!」

「……近栖（きんせい）高校2年4組、飯塚敏（いいづかさとし）だ！ちなみに学校に苦情入れんのはお門違いもいいとこだ。今以上に自分の頭の残念さを露見させるだけだからやめとくこったな!」

「い、飯塚……」

「あの少年、なんという無茶苦茶なことを……」

宏輝たちは医務室で唖然とする。その場の人間すべてを敵に回してでも友のために立ち上がる、そんなことが当たり前のように出来る人間が一体どれだけいるのだろうか。

「親友、と言っていたが、神谷君の知り合いかね」

「昔からの友人です。昔から一度こうだって思うと突っ走って、どれだけ相手が大きくても間違ってるものは間違ってるっていうやつでした。でも……まさかあんなことまでするなんて……」

「……正直、羨ましいよ」

「え……」

「私の周りにはあのように勇気のある友人はいなかった。人はいつだって最終的には自己の保身に走る生き物だ。無論それは悪ではない。それが当たり前なのだ。だがあの少年はその本能を振り切った。君は彼のような友人を持ったことを誇りに思うべきだ」

「……あの、もう立っても――」

「うむ、行ってきたまえ」

「はい！」

宏輝はベッドから飛び起きると一目散に医務室を飛び出していった。後に残された医療班長とスタッフは彼の背中が見えなくなるまでその場で見つめ続けていた。

「意外でしたよ。主任があんなこと言うなんて」

「そうかね」

「個人的に上に立つ人っていうのは孤高なものだと思ってましたから」

「それは君の勘違いだ。確かに一人が好きな人もいるだろうが私は皆でワイワイする方がいい。学生時代はそういうのをあまりしたことがなかったのでね」

「……今度の休み、医療班で飲みに行きませんか。地元に美味いうどんを出す店があるんです」

「それはいい。ぜひ行こうではないか」

「……もうやめだ。お前らのチンケな反論は聞き飽きた」

「なんだとぉ！」

「どこまで行っても幼稚な感情論ばかり。正直ここまで議論が出来ない連中は初めてだ」

「何よ!あなたに何がわかるっていうの!この子を見なさいよ!逃げてる途中で転んでこんなに怪我してるのよ!ぴんぴんしてるあなたに何か言う権利があると思ってんの!」

参加者の一人であった母親があちこちが包帯で巻かれた娘を指差す。ほかにもそのような子供はいるようで群衆の中から同調、便乗の声が巻き起こる。しかし飯塚は全く動じることなく先ほどからポケットに入れっぱなしであった左手をおもむろに見せつけた。

「な……」

「う……」

「嘘でしょ……」

「き、君……その……手は……」

そこには目を背けたくなるほどの光景があった。左手全体が血塗れで、指は一本残らずおかしな方向へねじ曲がっている。ところどころ肉が抉（えぐ）れており、もはやそれは「手であったもの」と言った方が良いものであった。

「俺も転んだよ。そして踏んづけられた。何度も何度もな……。そしてこのありさまだ。運よく利き手じゃなかったのが救いだが、もうこいつは使い物になんねぇだろうな。手術しても治るかどうか……」

「で、でもそんなの仕方ないじゃない……!みんなパニックで――」

「そう、仕方なかったんだ。今のこの状況と同じでな」

その瞬間、母親がはっと息を呑む。すべては不可抗力。起こそうと思って起こったものでもなければ極度の怠慢や不正が原因でもなく、仕方なく起こってしまったこと。先ほど自分が発した「仕方ない」という言葉はそのままこの事故にも言えることなのだ。その言葉が出てしまった時点でどんな反論も意味をなさない。

「仕方なかったんだ。誰があの時アクリョウが出るなんてわかる。誰が一瞬でパニックを抑えられる。みんな一生懸命だったんだ。生きるために、助けるためにな。もうわかってくれ、誰も悪くない、悪くなんてないんだ。誰も死ななかった。今はそれでいいじゃねえか」

いつの間にか怒号と罵声は消えていた。それを確認した飯塚が桐生に後を託し、その場を後にしようとすると彼の前方から聞き覚えのある声が届く。

「飯塚！」

「し、神谷……」

「飯塚!お前、また無茶を――お、お前……こ、この手は……まさか、もしかして」

「ああ、ちょっと転んじまってな。」

「転んだって……お前……ゴメン……済まない……！」

「いや、お前のせいじゃない。仕方なかったのさ。運がちと悪かったんだよ」

「そんなことない!俺が、俺がもっと早くアクリョウを倒せてれば……」

「いーや、お前は最善を示した。これはどうしようもなかったのさ。そんなことを言えば俺がこけなかったらよかっただけの話だ。お前が気に病む必要はない」

「でも……だけどよ！」

「デモもストもねえ。せっかく俺がこいつら黙らせたのにまた喚かせるつもりか」

飯塚が右手の親指で示した方向には彼らを見つめる参加者たちの人だかりがある。全員神妙な面持ちで二人を見ており、その視線は飯塚の左手に集まっているようにも見える。宏輝は参加者に向き直ると覚悟を決めて口を開く。

「……言えよ」

「え……」

「言いたいことがあるんなら吐き出してくれ。どんな罵倒でも中傷でも受け入れる。俺にはそれだけの責任がある。殴りたいなら殴らせてやる。なんなら殺してもいい。」

「おい！」

「何を言ってるの神谷君!」

「飯塚、燐、こいつは俺のけじめの問題だ。俺はあの時の気持ちを誰かに味わわせるところだった。俺は何かしらの罰を受けなきゃならないんだ」

「ふざけんな!俺の説得を台無しにするつもりか!そんなもんが許されてたまるか！……くぅ！」

飯塚は両手で宏輝の胸倉に掴みかかろうとするが左手が触れると苦痛に顔を歪める。しかしそれに構わずに宏輝に詰め寄り、彼をまくし立てる。

「そんなもんが許されるなら、俺はこの手のことをだれにぶつけたらいい!踏んだ奴か!アクリョウか!WOULDの職員か!それともお前だってのか!お前は俺に親友を殺せっていうのか!ふざけるな!何でもかんでもパーフェクトに出来る奴なんていやしねえんだよ!だから人は他者を許しあって生きていって、何かを犠牲にして何かを得るんだろうが!犠牲なしに手に入るもんなんて所詮その程度の価値しかねえんだ!お前はこの場にいる全員の命を守った、その犠牲は俺の左手だ!」

飯塚は宏輝の眼前に変わり果てた左手を突き付ける。

「コイツをよく見ろ!辛いか!悲しいか!親友の左手が肉の塊になったのを目の当たりにして泣き叫んで許しを請いたいか!だったらそれがお前の罰だ!だけど俺はお前を許す！それが俺が考える人の生き方だからだ!お前はまだ死んじゃいけねえんだ!お前はこれからまだまだ戦って、バケモノから日本を守っていく運命にあるんだ!それを途中で投げ出すな!簡単に死んでもいいって言うな!それは逃げ回るしかない、力のない奴ら全てに対する冒涜だ!」

「……でも……俺は……」

「お兄ちゃんは悪くないよ」

ふとそこに聞き覚えのない声が響く。二人が声のした方向を見ると先ほどの母親に連れられた、包帯の少女が真剣な面持ちで宏輝を見つめている。

「お兄ちゃんは一生懸命みんなを守ってたもん。あの怖いお化けから逃げなかったもん。ちゃんとお化けやっつけてくれたもん!」

「ちょ、ちょっと!理恵（りえ）ちゃん!」

（り、りえ……だと……!）

「お兄ちゃんはいっぱい頑張ってた。だから理恵怒ってないよ。いっぱい頑張ったら怒らないってママいつも言ってるもん」

「そうだ！兄ちゃんは無茶苦茶頑張ったじゃねえか!それで怒るなんておかしいぜ!」

「うちのパパもそう言ってた!」

「僕のお母さんも言ってたよ!」

包帯の少女の言葉を皮切りにあちこちで子供たちが声を上げる。大人たちが止めようとするがもはや大合唱は止まらない。本音と建前がまだわからない子供たちの声は純粋な善意となって神宿りの少年を擁護する。

「やめなさい理恵!静かにしなさい!」

「いや!ママがお兄ちゃんに怒ってごめんなさいって言うまでやめない!」

「わがまま言わないの!もう赤ちゃんじゃないでしょ!」

「ママっていっつもそう!理恵には嘘ついちゃダメっていうのにママは嘘つくし、理恵がなんでって言うとそうやって怒る!」

「大人にはいろいろあるの!」

自らの矛盾を力ずくでねじ伏せようとする母親に対して飯塚が口を挟む。

「そりゃないんじゃねえのかママさんよ。そうやってるといつかその子あんたを信用しなくなるぜ」

「そ、そんなこと……」

「子供ってのは親が思ってる以上に敏感だ。ここで筋を通しておいた方がいい気がするけどな」

「……そう……かしらね……」

「ママが嘘つきなんて理恵いや!」

「……そうね」

母親は一言つぶやくと宏輝の前まで行き、頭（こうべ）を垂れた。

「ごめんなさい。あなただって必死だったのよね。おかげで私たちみんな無事だったんだから。さっきは子供が怪我して興奮していたみたい」

「い、いえ……こちらこそもう少し早く倒せていれば……」

「でもみんな助かったわ。だったら十分早かったのよ。そこの……燐さんと言ったかしら。あなたもごめんなさいね。いろいろ酷いこと言っちゃって」

「いえ、いいんです。私が何もできなかったのは事実ですから」

「……優しいのね。人は他者を許しあって生きていく……か。まさか自分よりずっと若い子に人生について教わるなんてね」

「……」

「ここの全員の総意とはいかないけど、私個人として謝るわ。ごめんなさい」

改めて母親は頭を下げる。その姿を見て参加者たちも徐々に謝罪をしたり糾弾をやめていく。悪意の権化によって始まった喧噪は小さき者たちの善意によって幕を閉じた。悪意の対極が善意ならSOULは世界の善意たり得るのだろうか。