第57話 最強の乙女
同時刻。北の塔、頂上闘技場。対峙するのは、翡翠色の鱗を持つ『翡翠の竜人』。竜人族の中でも、最もバランスの取れた戦闘タイプの戦士だ。
『……ほう。人間にしては落ち着いているな』竜人が、興味深そうにシノンを見下ろす。『我の前に現れたのが、貴様のようなひ弱な娘とはな。これまでで一番弱そうだ』
竜人の目の前には、シノンが立っていた。武器は持っていない。ただ、自然体で立っているだけだ。
「……あの、急いでますので」シノンは、ペコリと頭を下げた。「すぐに、終わらせますね」
『……驕るなよ、人間風情が！』
竜人が激昂し、魔力を膨れ上がらせる。翡翠のブレス、鋭い爪、鋼鉄の尾。そのすべてを同時に放つ、必殺の構え。
だが。
「『基礎』……瞬動」
シノンの姿が、掻き消えた。竜人が反応する間もない。次の瞬間、シノンは竜人の懐に入り込んでいた。そして……掌を上に向けた。
「『昇竜掌』」
ドォォォォン！！ シノンの掌底が、竜人の顎をカチ上げた。その衝撃は、竜人を気絶させるだけでなく、物理法則を無視した運動エネルギーとなって、巨体を打ち上げた。
『ガ、ハッ……！？』
翡翠の竜人は、自分が攻撃されたことすら認識できないまま、塔の結界を突き破り、遥か上空へと弾き飛ばされた。 ――瞬殺。 一秒もかからなかった。
◇
上空。戦況を静観していた『古の竜王』は、地上から飛来した物体に眉をひそめた。
『……む？』
ズダンッ！ 飛んできたのは、意識を失った、翡翠の竜人だった。竜王は、それを片手で受け止める。
『……翡翠が、一撃だと？』
竜王の黄金の瞳が、細められた。配下の不甲斐なさへの怒りではない。それを成した存在への、純粋な興味。
竜王は、配下の体を放り捨てると、飛んできた方角に視線を向けた。
『……面白い』
ズズズズズン……！ 竜王が、降下を開始した。竜王は、北の塔の頂上にいる少女を睨みつける。そして、竜王が闘技場に着地する。
そのプレッシャーは、先ほどの竜人たちとは次元が違っていた。生物としての頂点。絶対強者。
『……人間よ。名はなんという』
竜王が、シノンを見下ろす。
「……シノン、です」
『シノンか。……先ほどの一撃、見事だった』竜王は、シノンだけを見ていた。『魔力に頼らず、純粋な体術のみで竜の鱗を透過させ、さらに我の元まで届けるとはな。 ……貴様、ただの人間ではないな？』
「……ただの、学生です」シノンは、拳を握った。「約束通り、ここの代表には勝ちました。他のみんなもきっと勝ちます！ そうしたら、この国から手を引いてください」
『クク……。ああ、約束は守る。他の三塔の結果次第だがな』竜王は笑った。だが、その殺気は収まるどころか、膨れ上がっていく。『だが……これほどの『強者』を目の前にして、黙って帰るわけにはいかんだろう？』
「え……？」
『我もまた、武を極めし者。……久方ぶりに、血が騒ぐのだよ』
竜王が、構えを取った。それだけで、大気が悲鳴を上げ、塔の床に亀裂が走る。
『特別に、我が相手をしてやろう。……喜べ、人間。古の竜王と戦える名誉をくれてやる』
竜王が出てくるなんて話は聞いていない。だが、シノンは理解した。この王は、理屈ではなく、ただ純粋に『戦いたい』のだと。
（……ディアブロさんや、私と同じなんだ）
▶（シノン）◇
（……仕方ないなぁ）
ここで断ったら、この人は暴れるかもしれない。それに……
（私も……ちょっとだけ、試してみたい。半魔人になって、ディアブロさんにもらった、この新しい力。どこまで通用するのか）
「（ディアブロさんが見てる……）」
空の彼方で、彼が笑っている気配がする。『やってみせろ、私の嫁よ』って。
うん。分かってる。私はもう、守られるだけの『お姫様』じゃない。
▶◇◇◇
「……分かりました」
シノンは、深く息を吐き出し、腰を落とした。『基礎』の構え。だが、そこから放たれる気迫は、竜王の覇気と衝突し、火花を散らした。
「お相手します。……でも、手加減はできませんよ？」
『クハハハ！ 面白い！ ぬかせ、小娘！』
竜王が、咆哮と共に突っ込んできた。音速を遥かに超える神速の爪撃。山をも砕く一撃が、シノンに迫る。
「『基礎』……受け流し」
シノンは、紙一重で爪を逸らす。衝撃波だけで、塔の壁が吹き飛ぶ。
『ほう！ これを捌くか！ ならば、これはどうだ！ 『崩星の息吹』！』
竜王の口から、極太の光線が放たれる。すべてを原子分解する、滅びの光。
「『基礎』……魔力断ち」
シノンは、手刀に高密度の魔力を纏わせ、光線を真っ向から切り裂いた。光が左右に分かれ、雲を消し飛ばす。
『な、に……！？ ブレスを、素手で……！？』
竜王が、初めて驚愕の表情を見せる。
「終わりです！」
シノンは、ブレスの隙間を縫って、竜王の懐に飛び込んだ。半魔人の身体能力と、祖父から受け継いだ技術の融合。
「じいちゃん直伝、『基礎』奥義……！」
シノンの拳が、光り輝く。それは、前に地面を砕いた技の、完成形。
「『天地崩壊』！」
ズドォォォォォォォン！！！！！
シノンの拳が、竜王の腹部に深々と突き刺さった。時間すら止まったかのような静寂の後。竜王の巨体が、くの字に折れ曲がり、遥か上空へと打ち上げられた。
『ガ、アアアアアア……！』
竜王は、空中で体勢を立て直そうとしたが、ダメージが深すぎて動けない。そのまま、重力に従って落下し、闘技場に突き刺さり煙幕が広がった。
…… ……
土煙が晴れる。そこには、膝をつき、荒い息を吐く竜王の姿があった。その胸には、シノンの拳の跡がくっきりと刻まれている。
『……見事だ』
竜王が、静かに口を開いた。その声には、怒りも屈辱もなく、ただ純粋な称賛だけがあった。
『魔力に頼らず、己の肉体のみで、我ら竜の王を膝をつかせるとは。人間よ。いや、シノンよ。貴様の強さ、確かに見届けた』
「ありがとうございます」
シノンは、構えを解き、深く一礼した。相手が敵であっても、敬意を払う。それが祖父の教えだった。
竜王は、ゆっくりと立ち上がった。そして、目を閉じ、世界全体の気配を探るように意識を広げた。
『金剛、紅蓮、疾風……。我が同胞たちも皆、敗れたか』
竜王は、満足げに頷いた。
『よかろう。我ら古の竜人族、この勝負、完敗を認めよう』
竜王が、大きく翼を広げた。その風圧だけで、雲が吹き飛ぶ。
『だが、戦いは終わっても、我らの役目は終わっていない。……シノンよ。貴様らが守ろうとしたこの国に、最後に真実を告げねばならん』
「真実……？」
『そうだ。なぜ我らが舞い降りたか。なぜ魔界が戦場となったか。……その罪の所在をな』
竜王は、力強く羽ばたいた。その巨体が、北の塔から浮上し、王都の空高くへと舞い上がる。
◇
一方、王都の広場。三体の竜人が落ちてきた後、最後の決着を固唾を飲んで見守っていた民衆は、空を見上げた。
「見ろ！ 竜王だ！」「まだやる気なのか！？」
人々が戦慄する中、黄金の竜王は、王都を見下ろす位置で静止した。その体には傷があり、戦いの激しさを物語っていたが、放たれる威厳はいささかも衰えていない。
『――聞け、人間どもよ』
竜王の声が、王都全域に響き渡る。それは、勝利宣言でも、破壊の宣告でもなかった。世界の守護者としての、厳正なる『審判』の言葉だった。
『我ら古の竜人族は、人間との決闘に敗れた。よって、約束通り、この国を滅ぼすことはしない』
おおお……！ 広場から、安堵と歓喜の声が漏れる。
『だが！ ゆめ忘れるな！』
竜王の一喝が、歓声をかき消した。
『我らがなぜ、剣を抜いたか。それは、貴様らの国が……王が、魔界に対し不当な侵略を行い、星の資源を強欲に貪り続けたからだ！』
「……え？」
民衆の顔から、表情が消えた。侵略？ 魔界が攻めてきたのではなく、自分たちが？ そんな言葉があちらこちらから飛び交った。
竜王は、王城のバルコニーで震えている大臣や宰相たちを、鋭い眼光で射抜いた。
『貴様らの指導者は、《《魔王軍の侵略》》という嘘を吐き、民を欺き、私利私欲のために戦火を広げた。……その罪、万死に値する』
突きつけられた真実。それは、勝利の喜びを瞬時に凍りつかせ、国そのものを揺るがす、最大の衝撃だった。
