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第8話：社交界は嗤う

サロンへ持っていく品は、十二点に絞った。

髪飾りが五つ、ブローチが五つ、それから小さな銀線の花籠がふたつ。ピムは荷造りを手伝いながら、最後まで仏頂面だった。

「ほんとに行くの？　貴族のとこ」

「ええ。王都で商いを広げるなら、いつかは通る道ですもの」

「ふうん。……壊されたら、あたしが直したげるから」

品物の心配ではなく、そういう心配をされているのだと気づいたのは、馬車に乗ってからだった。

シャルロワ侯爵邸は、春の庭園ごと飾り立てたような屋敷だった。通された広間には、扇と香水と、絹の衣擦れの音。夜会続きだった娘時代、わたしがよく知っていた世界だ。

——そして、よく知っていたはずの世界は、足を踏み入れた瞬間の空気で分かる。

今日のわたしは、客ではなかった。

「まあ、ようこそ。モントレーの——いえ、今は、ヴェルクの奥様？」

サロンの主、イザボー・シャルロワ侯爵夫人は、絵姿のように美しい人だった。完璧な微笑みのまま、彼女は扇の先で、わたしの全身を撫でるように見た。

「皆様、ご覧になって。あの侯爵令嬢が、ご自分でお店をお持ちになったんですって。ご立派だわあ」

さざなみのように、笑いが広がった。扇の陰の、上品な笑い。

「商人の妻に堕ちても、背筋だけはお家柄ねえ」

「ねえ、噂はほんとうですの？　ご自分で、鏨を？　——鏨を握る手で、よく茶器が持てますこと」

はしたない。

母の声が、耳の奥で鳴った。図面を描くたび、燃やされるたび、繰り返し刷り込まれた音。二十二年かけて染みたものは、黒字の帳簿一冊では、まだ抜けてくれないらしい。

わたしは、勧められた茶器を持ち上げた。指先の鏨だこと小さな火傷の痕が、レースの手袋越しでも、自分では分かる。工房では誇りだったものが、この広間では、見世物だった。

音を立てずに、茶器を置いた。それだけは、意地だった。

品物は、広間を一巡りした。

「あら、綺麗」「まあ、可愛らしいこと」「よく出来ているわ。ほんとうの工房の品みたい」

ほんとうの工房の品ですが。

褒め言葉は絹のようになめらかで、そして、誰ひとり、値段を訊かなかった。買うことは、認めることだからだ。この広間の全員がそれを心得た顔で、綺麗事だけを口にして、品を隣へ回していく。

一つも、売れなかった。

「そうだわ」

頃合いを見て、イザボー夫人が、扇をぱちりと閉じた。

「せっかくの機会ですもの。ここで彫って見せてくださらない？　職人の手業なんて、皆様なかなか御覧になれませんでしょう。余興には、ちょうどいいわ」

広間が、くすくすと沸いた。

「お代は弾みましてよ。——銅貨で」

どっと、笑いが弾けた。

立ち上がりかけた自分が、何を言おうとしたのか、今でも分からない。申し訳ありません、だったかもしれない。喉に染みた癖は、こういうときに限って口を開く。

その前に、隣で、手袋の革が小さく鳴った。

「お断りします」

アーロン様だった。声は静かだった。静かなまま、広間の笑いを、刃物のように断ち切った。

「本日お持ちしたのは商品の目録であって、余興の演目ではありません。それに——」

彼は立ち上がり、わたしの前に、半歩だけ出た。

「出るのはあなたの品だ。あなたが値引きされる謂れはない」

丁寧語が、剥がれていた。

いつもは綺麗に面取りされているこの人の言葉が、その一言だけ、研ぎ上げたままの角で放たれた。広間の誰よりも、わたしが一番、驚いていたと思う。

イザボー夫人の扇が、止まっていた。アーロン様は深く一礼して、常の声に戻った。

「品はすべて、引き上げます。当工房の売り値は、値の分かる市場でのみ通用いたしますので。……ああ、ご心配なく。本日の件で賠償の請求などはいたしません。市場が、代わりに取り立てますから」

帰りの馬車が動き出しても、わたしはしばらく、口が利けなかった。

膝の上の品箱。十二点、ひとつも減っていない。徹夜で線を撚った皆の顔が浮かんで、目の奥が熱くなった。

「……申し訳、ありません。せっかくの商機を、わたしの古巣のせいで」

「収支を報告します」

アーロン様は、窓の外を見たまま言った。

「売上ゼロ。損失、馬車代と半日分の時間。ただし、当工房の売り値は守られました。値崩れは、一度許すと戻せませんので」

「アーロン様は」

訊くつもりのなかった問いが、こぼれた。

「損得で動く方でしょう。あの場では、頭を下げてでも品を売るのが、商いとしては正しかったはずです。……なぜ、怒ってくださったのですか」

長い、沈黙があった。

ペンもないのに、彼の指が癖の形に動きかけて、止まった。

「……本件は」

ようやく出てきた声は、いつもの帳簿の声より、少しだけ低かった。

「投資対効果の説明が、困難です」

それきり、彼は窓の外に戻ってしまった。わたしは膝の上の箱を抱え直して、俯いた。頬が熱いのは、悔し涙の残りということにしておく。わたしの帳簿には、どうも近ごろ、勘定の合わない頁が増えていく一方だ。

屋敷の門を出たところで、馬車が停められた。

御者と何事か言い交わして、従僕がひとり、窓辺に駆け寄ってくる。差し出されたのは一通の書状——厚い紙に、古い公爵家の紋章の封蝋。

「アデライド老公爵夫人様より、ヴェルク工房の御二方へ。本日のサロンのお話を、お聞き及びとのことにございます」

アーロン様が封書を検めて、わたしを見た。

「アデライド公爵夫人。資料によれば——社交界最高の目利き、と」

「ええ。……お祖母様の代から、王都で一番、目と舌の肥えたお方。そして一番、歯に衣を着せないお方です」

呼び出し状だった。目利きに呼ばれるのは、栄誉なのか、それとも、とどめの一撃なのか。

膝の上の箱を、わたしは強く抱え直した。

お読みいただきありがとうございます。第8話、十二点持って行って、売上はゼロ。代わりに、値引きさせなかったものがひとつだけあった回でした。

損得の人が損得を捨てると、「説明が困難」になるそうです。帳簿に付けられないその支出、いったい何の勘定なのでしょうね。

次話、社交界最高の目利き、アデライド老公爵夫人のもとへ。目利きは、お世辞を言いません——良くも、悪くも。ブックマークで見届けていただけると嬉しいです。