恵の物語

二人で幸せになる日

第50話「二人で幸せになる日」

　二〇四二年九月十五日。

　上川町の朝は、秋の気配を含んだ澄んだ空気に包まれていた。

　夜のうちに少し冷え込んだのか、カフェ雪の窓ガラスには薄い曇りが残っている。東の山並みから昇った朝日が町を照らし始めると、屋根や木々の葉についた露が小さく輝いた。

　いつもならコーヒーの香りと常連客の話し声が流れる店内には、白い花と淡い緑の葉が飾られていた。客席のテーブルは壁際へ移され、中央には短い通路が作られている。その先には小さな祭壇があり、層一の遺影が会場全体を見渡せる位置に置かれていた。

　遺影の前には、恵が幼い頃に使っていた小さなスキー板が飾られている。

『遠くへ飛ぶ前に。飛ぶことを好きになってくれたら、それでいい。』

　層一が残した文字は少し薄れていたが、そこに込められた思いは二十年以上の時を越えて残っていた。

　店の奥の部屋では、恵がウエディングドレスに袖を通していた。

　純白の布地が体を包み、腰から下へ柔らかく広がっている。派手な装飾は多くないが、胸元や裾には雪の結晶を思わせる細かな刺繍が施されていた。

　髪を整えてもらい、ベールをつけた恵は鏡の中の自分を見つめていた。

「何だか、自分でないみたいだわ」

　背後でドレスの裾を整えていた雪が顔を上げる。

「何言っとるのさ。どこから見てもめぐだべ」

「普段はジャンプスーツばっかりだからね」

「ジャンプスーツの花嫁は困るしょ」

「それはそれで動きやすそうだけど」

「式の途中で飛びに行くつもりかい」

　二人は小さく笑った。

　恵は再び鏡へ目を向けた。ベールの向こうに映る自分の姿を見ていると、胸の奥にじわじわと実感が広がってくる。

　今日、自分は光希と夫婦になる。

　世界大会へ向かう朝とも、オリンピックのスタートゲートへ座る前とも違う緊張だった。あの時は、自分一人の体と技術を信じればよかった。

　今日は、自分だけではない。

　光希と二人で、これからの人生を歩いていくことを誓う。

「お母さん」

「何さ」

「私、変な顔しとらん？」

「しとらんよ」

「光希、笑わないかな」

「光希くんの方が変な顔しとると思うよ」

「そんなに緊張しとるの？」

「さっき廊下で見たけど、顔なまら固まっとったわ」

　恵は思わず吹き出した。

「プロポーズの時みたい？」

「あの時以上かもしれんね」

「また埴輪みたいになっとるのかな」

「あとで自分で確かめたらいいしょ」

　雪はそう言いながら笑ったが、目元にはすでに涙が浮かんでいた。

　恵は鏡越しにそれへ気づく。

「お母さん、もう泣いとるしょ」

「泣いとらんよ」

「目赤いよ」

「朝早かったからだわ」

「それ、昨日も言っとったべさ」

「今日は本当に早かったも」

　雪はごまかすように恵のベールを整えた。

　その手が、わずかに震えている。

　恵は振り返り、雪の両手を握った。

「お母さん」

「うん？」

「今日まで、本当にありがとう」

　雪は一瞬、何も言えなくなった。

「それは式の中で言うんでないの」

「今も言いたかったの」

「まだ化粧崩したくないんだけどね」

「私も」

　二人は顔を見合わせ、涙をこらえながら笑った。

　　　　　＊

　別の部屋では、光希がタキシード姿で椅子に座っていた。

　黒い上着に白いシャツ、胸元には小さな白い花が飾られている。姿勢はまっすぐだったが、両手は膝の上で何度も組み直されていた。

　父の青柳隆と、母の真世がその様子を見守っている。

「光希、少し力抜いたらどうだい」

　真世が声をかける。

「抜いてるつもりだべ」

「ジャンプ台に座る時より固いぞ」

　隆が言うと、光希は苦笑した。

「ジャンプなら、自分のやること決まっとるからさ」

「今日は決まってないのかい」

「決まっとるけど、言葉を噛まないか心配だわ」

「プロポーズの時は、なまら噛んだもね」

　真世が笑う。

「母さん、あれは忘れてくれないかい」

「恵さんの自叙伝に書かれるくらいだから、もう無理でないの」

「まだ自叙伝は出てないべ」

「いずれ書かれるしょ」

　光希は深く息を吐いた。

　その様子を見ていた隆が、少しだけ表情を引き締めた。

「光希」

「うん」

「恵さんを泣かせるようなことはするなよ」

　光希は父を見る。

「分かっとる」

「夫婦になれば、うれしいことばかりでない。競技のことで意見がぶつかる日もあるべし、遠征ですれ違う日もある。どっちかが怪我して、どっちかが支えることもあるだろう」

「うん」

「お前は真面目だから、自分一人で何とかしようとする。恵さんも同じだ。二人とも抱え込みすぎるところがある」

「そうだね」

「だから、何かあった時は黙るんでない。ちゃんと話し合え。勝手に相手のためだと決めつけるな」

　光希はゆっくりとうなずいた。

「分かった」

　真世も息子の隣へ立った。

「お母さんからも言っとくよ。恵さんを泣かせたら駄目だべさ」

「父さんと同じこと言っとる」

「大事なことだから二回言うの」

「でも」

　真世は少し笑った。

「泣かせない夫になることだけ考えなくていいよ」

「どういうこと？」

「悲しくて泣く日もあれば、うれしくて泣く日もある。夫婦になれば、どうしても相手を傷つけてしまうことだってあるべさ」

「うん」

「大事なのは、そのあとだわ。傷つけたことから逃げないで、そばにいて、二人で考えること」

　光希は両親の顔を交互に見た。

　隆が息子の肩へ手を置く。

「おめでとう、光希」

「父さん」

「二人でしっかり歩いていきなさい。一人で引っ張ろうとするな。恵さんに引っ張ってもらうだけでも駄目だ。二人で歩幅を合わせるんだぞ」

「うん」

　真世も光希の腕へそっと触れた。

「恵さんを大切にね」

「大切にする」

「それから、自分のことも大切にするんだよ。体壊してまで頑張ったら、恵さんが悲しむからね」

「分かった」

　光希は立ち上がり、両親へ深く頭を下げた。

「今まで育ててくれて、ありがとう」

　真世の目に涙が浮かび、隆も息子の肩を強くたたいた。

　　　　　＊

　式が始まる時間が近づくと、カフェ雪には多くの人が集まった。

　海斗コーチ、寄子コーチ、コスキネンコーチ。恵と光希を幼い頃から知る地元の人々。旭川東高校の恩師や仲間たち。競技関係者。そして両家の親族。

　コスキネンは淡い青色のドレスを身につけ、普段の練習場とは違う装いで席についていた。

「光希、なまら緊張しとるべさ」

　小声でつぶやくと、寄子が笑う。

「さっきから同じところを三回見てるね」

「助走路なら前だけ見ればいいけど、今日はどこ見ればいいか分からんのだわ」

「コスキネンコーチ、今日は博多弁出さないでくださいね」

　海斗が念を押す。

「分かっとるたい」

「もう出てますよ」

「緊張をほぐすためだべさ」

　そのやり取りに、周囲から小さな笑いが起こった。

　やがて店内の音楽が静かに変わり、全員の視線が入口へ向いた。

　最初に現れたのは雪だった。

　その隣に、白いウエディングドレスをまとった恵が立っている。

　店内が静まり返った。

　光希は祭壇の前で、恵の姿を見つめたまま動かなかった。

　恵は少し照れくさそうに笑う。

　その笑顔を見た瞬間、光希の固かった表情がわずかにほどけた。

　雪と恵はゆっくりと通路を歩き始めた。

　壁に飾られた幼い頃の写真。

　初めてジャンプ台へ立った恵。

　中学生になった恵。

　高校の制服姿。

　世界大会の表彰台。

　光希と並んだ写真。

　これまでの時間が、二人の歩く通路を囲んでいた。

　祭壇の前へ着くと、雪は恵の手を取り、光希へ差し出した。

「光希くん」

「はい」

「めぐを、よろしくね」

　光希は深く頭を下げる。

「はい。二人で支え合っていきます」

　雪はうなずき、恵の手を光希へ渡した。

　恵と光希の手が重なる。

　雪は一歩下がったが、その場を離れる前に層一の遺影へ一度だけ目を向けた。

　　　　　＊

　式は、二人が自分たちで考えた形で進められた。

　豪華な演出はない。

　大きな会場もない。

　それでも、カフェ雪には二人を支えてきた人々が集まり、温かな空気が満ちていた。

　誓いの言葉を交わす前に、雪が一通の古い封筒を手に立った。

　会場が静かになる。

　封筒には、層一の震える文字でこう書かれていた。

『いつか、恵が結婚する日が来たら渡してほしい』

　恵は光希の手を握った。

　雪は封筒から手紙を取り出し、ゆっくりと読み始めた。

『恵へ。

　この手紙を読んでいる頃、恵はもう大人になっていると思います。

　そして、そばには、これからの人生を一緒に歩きたいと思える人がいるのでしょう。

　お父さんは、恵が大きくなるところを見られないかもしれません。

　初めて歩くところも。

　学校へ行くところも。

　ジャンプ台へ立つところも。

　好きな人を連れてくるところも。

　花嫁になるところも。

　そばにいてやれないことが、本当に悔しいです。

　恵が物心つく頃には、お父さんの顔も声も、思い出としては残っていないかもしれません。

　それでも、お父さんは恵を愛しています。

　生まれてきてくれたこと。

　雪とお父さんのところへ来てくれたこと。

　それだけで、恵はお父さんにとって一番大切な宝物です。

　結婚する人と、何でも話せる夫婦になってください。

　つらい時に一人で頑張らず、助けてと言える人になってください。

　相手が苦しい時には、無理に引っ張るのではなく、隣で立ち止まれる人になってください。

　幸せにしてもらおうと思わなくていい。

　相手を一人で幸せにしようとしなくてもいい。

　二人で幸せになってください。

　恵が笑って生きてくれたら、お父さんはそれで幸せです。

　結婚、おめでとう。

　お父さんより。』

　雪の声は、最後の一文で大きく震えた。

　会場のあちこちから鼻をすする音が聞こえる。

　恵は涙をこらえられず、光希の手を強く握った。

「お父さん……」

　光希も目元を赤くしながら、隣に立つ恵を見つめていた。

　雪は手紙を畳み、恵へ渡した。

「お父さんからだよ」

　恵は手紙を胸へ抱いた。

「ありがとう、お母さん」

「うん」

「お父さんにも、ちゃんと届くように誓うから」

　　　　　＊

　恵と光希は向かい合った。

　先に光希が、自分の言葉で誓いを述べる。

「恵を幸せにすると、一人で約束するつもりはありません」

　恵は涙を流しながらも、まっすぐ光希を見つめていた。

「俺一人の力で、恵の人生を幸せにできるとは思っていません。恵が苦しい時にはそばにいて、俺が苦しい時には助けてほしいと言います」

　光希は一度息を整えた。

「前へ進む日も、立ち止まる日も、勝った日も、負けた日も、二人で話し合います。恵の夢を大切にし、俺自身の夢も大切にします」

　そして、はっきりと告げる。

「恵と二人で幸せになることを誓います」

　次に、恵が口を開いた。

「私は光希に守ってもらうだけの妻にはなりません」

　声は震えていたが、言葉は途切れなかった。

「光希が前へ進めない時には、無理に押さないで隣にいます。私が苦しい時には、一人で抱え込まずに助けてほしいと伝えます」

　恵は光希の手を握り直した。

「私たちは、どちらか一人が我慢して成り立つ夫婦にはなりません。競技も暮らしも、二人で考えます」

　少し笑いながら続ける。

「休む日も、トランプで負ける日も、一緒に楽しみます」

　会場から小さな笑いが起きた。

　コスキネンが目元を押さえながら、隣の寄子へささやく。

「トランプは私も入るべさ」

「今は静かにして」

　恵は最後に、光希の目を見つめた。

「光希と二人で幸せになることを誓います」

　二人は指輪を交換した。

　光希の指が緊張でわずかに震え、指輪が途中で止まりそうになる。

「光希、落ち着いて」

「分かっとる」

「競技より緊張しとるしょ」

「恵が笑うからだべ」

　小さなやり取りに、会場が温かな笑いに包まれた。

　指輪が恵の薬指へ収まると、大きな拍手が起こった。

　二人は顔を見合わせ、少し照れくさそうに笑った。

　　　　　＊

　式の後、青柳家の両親である隆と真世が、恵と光希の前へ立った。

　隆はまず恵へ深く頭を下げた。

「恵さん、光希を選んでくれてありがとう」

「こちらこそ、光希さんを育ててくださって、ありがとうございます」

「光希は真面目すぎて、時々周りが見えなくなる。競技のことになると、自分を追い込みすぎるところもある」

「私も同じだから、二人で気をつけます」

　恵が答えると、隆はうなずいた。

　そして息子へ顔を向ける。

「光希。恵さんを泣かせるようなことはするな」

「うん」

「ただ、喧嘩を一度もしない夫婦になれという意味でないぞ。意見が違う時は、ちゃんと話せ。恵さんを傷つけた時は逃げるな」

「分かった」

「おめでとう。二人でしっかり歩いていきなさい」

　真世は恵の手を取った。

「恵さん、今日から娘だと思っとるからね」

「ありがとうございます」

「光希が何か変なことしたら、遠慮なく私たちに言うんだよ」

「母さん」

「大事なことでしょう」

　真世は笑いながら、今度は息子を見る。

「恵さんを大切にね。それと、自分の体も大切にするんだよ」

「うん」

「二人とも頑張りすぎるから、どっちかが止めるんでなくて、二人で止まれる夫婦になりなさい」

「はい」

　恵と光希は並んで頭を下げた。

「ありがとうございます」

　　　　　＊

　招待客が帰り、店内が静かになったのは、夕方を過ぎた頃だった。

　白い花はまだ店内を飾り、使われたグラスや食器がテーブルの上に残っている。恵と光希は両家の家族とともに片づけを手伝おうとしたが、雪や地元の人々に止められ、新居へ向かうことになった。

「今日は二人でゆっくりしなさい」

　雪に言われ、恵は何度も振り返りながら店を出た。

　入口の前で、もう一度雪へ抱きつく。

「お母さん、ありがとう」

「幸せになるんだよ」

「うん。二人でなる」

　光希も深く頭を下げた。

「雪さん、これからもよろしくお願いします」

「こちらこそ。めぐのこと、よろしくね」

「はい」

　二人を乗せた車が見えなくなるまで、雪は店の前に立っていた。

　やがて夕暮れの道から車の姿が消える。

　雪は一人で店内へ戻った。

　店の中は、朝とはまるで違っていた。

　人々の笑い声も、拍手もない。

　白い花と、静かな椅子。

　祭壇には、層一の遺影が残っていた。

　雪はゆっくりと遺影の前へ歩いた。

　写真の中の層一は、若い頃の笑顔のままだった。

　今日の恵の姿を見ることなく、二十年前で時間を止めたままの顔。

　雪は祭壇の前へ座り、遺影へ手を伸ばした。

「そうちゃん」

　声を出した瞬間、胸の奥に押し込めていたものが一気にこみ上げた。

「恵は、無事にお嫁に行ったよ」

　声が震える。

「なまらきれいだったわ。幸せそうな顔しとった」

　層一の遺影は、何も答えない。

　それでも雪は、写真の向こうに愛した人がいるように語り続けた。

「光希くんも、緊張しながらちゃんと誓ってくれたよ。二人で幸せになるって」

　涙が頬を伝う。

「そうちゃんが残した手紙も読んだよ。めぐ、なまら泣いとった。私も最後まで読めるか分からんかったけど、ちゃんと届けたよ」

　雪は遺影を胸へ抱いた。

「そうちゃん、ありがとう」

　その一言を口にすると、もう耐えられなかった。

「恵を私のところへ残してくれて、ありがとう。あの子がおったから、私、今日まで生きてこられた」

　雪は床へ膝をつき、遺影を抱いたまま泣き崩れた。

「本当は、一緒に見たかったよ。そうちゃんにも、めぐの花嫁姿を見てほしかった」

　声を抑えることもできなかった。

「どうしておらんのさ。今日くらい、隣におってほしかった。二人で、めぐを送り出したかったよ」

　二十年以上、一人で抱えてきた寂しさが涙となってあふれ出す。

　恵を育てるために、母として強くあろうとしてきた。

　再婚を考えたことがなかったわけではない。周囲から勧められたこともあった。

　それでも、雪が生涯をかけて愛した人は層一だけだった。

　恵が独り立ちし、光希と新しい生活を始めた今、長い間胸の奥へしまっていた思いが、静かな店内であふれ出していた。

「そうちゃんに会いたい」

　雪は遺影へ頬を寄せた。

「もう一回だけでいいから、声聞きたい。めぐ、きれいだったなって、一緒に話したい」

　窓の外では、夕日が山の向こうへ沈もうとしていた。

　カフェ雪の店内に、赤い光が差し込む。

　層一の遺影も、その光を受けて柔らかく輝いていた。

　雪は長い間、声を上げて泣いた。

　それは悲しみだけの涙ではなかった。

　恵を無事に育て上げた安堵。

　娘が信頼できる人と出会えた喜び。

　層一との約束を果たした思い。

　そして、愛した人が今も隣にいない寂しさ。

　すべてが混ざった涙だった。

　しばらくして、雪は少しずつ呼吸を整えた。

　遺影を祭壇へ戻し、写真の中の層一へ微笑みかける。

「そうちゃん。私、これから少しずつ、自分の人生も歩いてみるね」

　涙で顔は濡れていたが、その表情は穏やかだった。

「でも、ずっと愛しとるよ」

　静かなカフェ雪の中で、その言葉だけがいつまでも残っていた。

第50話　終

次回予告

第51話「夫婦になった朝」

　結婚式の翌朝。

　上川駅近くの新居で、初めて同じ朝を迎える恵と光希。

　だが、夫婦になったからといって、生活が突然うまく回るわけではない。

　朝食を作ろうとして、卵焼きの味で早くも意見が分かれる。

「私は甘い方が好きだわ」

「俺はしょっぱい方だべ」

「二種類作る？」

「朝から？」

　さらに洗濯物の干し方、食器の置き場所、目覚まし時計の時刻まで、これまで知らなかった違いが次々に見えてくる。

　一方、カフェ雪では、式の片づけを終えた雪が一人の朝を迎えていた。

　娘を送り出した家。

　静かになった食卓。

　それでも、窓から差し込む光の中には、新しい人生の始まりがあった。

　そして恵と光希は、夫婦として初めての休養日を迎える。

　次回、第51話「夫婦になった朝」。

　結婚はゴールではない。

　二人で暮らしながら、お互いの違いを知っていく日々の始まりである。