恵の物語

卒業

『恵の物語』

第14話　卒業

旭川東高校の体育館には、まだ冬の冷たさが残っていた。

けれど、壇上に並んだ花だけは、確かに春の色をしていた。

卒業式。

恵は、制服の襟元をそっと整えた。

この制服を着るのも、今日が最後。

そう思った瞬間、胸の奥がきゅっとした。

オリンピックに出た。

ワールドカップで何度も優勝した。

蔵王ではバッケンレコードも、最長不倒も出した。

けれど、今いちばん胸に込み上げてくるのは、表彰台の景色ではなかった。

教室で友達と弁当を食べたこと。

遠征帰りに机の中へ入っていたメモ。

「数学忘れるな」と黒板に書かれたこと。

ノルウェー土産の魚味スナックで、クラス中が微妙な顔になったこと。

忙しい合間に、わいわい笑った時間。

それが、何より大切だった。

卒業証書を受け取る時、恵はまっすぐ前を見た。

「上川恵」

名前を呼ばれる。

「はい」

返事は、いつもより少しだけ震えた。

壇上へ上がる。

証書を受け取る。

頭を下げる。

その一瞬、胸元の鈴が、ちりんと鳴った気がした。

⸻

式が終わると、教室では最後のホームルームが始まった。

担任の先生が、少し涙ぐみながら言った。

「上川さんは、世界で戦いながら、この教室にもちゃんと戻ってきてくれました」

恵は照れくさそうに下を向く。

「遠征でいない日も多かったけれど、あなたの席はいつもここにありました」

クラスメイトたちは静かに聞いていた。

先生は、教室の後ろに飾られていた応援旗を見た。

最後まで見ろ。風は味方だ。

その旗には、さらに寄せ書きが増えていた。

「札幌でも頑張れ」

「世界の風、また見てこい」

「カフェ雪にも遊びに行く」

「数学から逃げるな」

「親指ポーズ忘れるな」

恵は笑いながら、少し泣いた。

「最後まで数学から逃がしてくれないべ……」

友達が言う。

「そこがうちらの愛情だから」

「重たい愛情だべ」

教室が笑いに包まれる。

⸻

外へ出ると、卒業生たちが校舎前で記念撮影を始めていた。

恵も友達に引っ張られる。

「恵、真ん中！」

「いや、目立つべ」

「世界女王が何言ってんの」

「今日は卒業生だべ！」

でも結局、真ん中に立たされた。

応援旗を広げる。

友達が両側に並ぶ。

担任の先生も入る。

雪も少し離れた場所で、目を細めながら見ていた。

「はい、撮るよー！」

シャッター音。

笑顔。

もう一枚。

変顔。

さらに一枚。

親指ポーズ。

恵は最後に、みんなと一緒に親指を立てた。

「これ、卒アルに載ったらどうするべ」

友達が即答する。

「伝説になる」

「やめれ」

でも、恵は笑っていた。

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校門を出る前、恵は一度振り返った。

旭川東高校。

三年間通った場所。

遠征でいない日も多かった。

でも、この学校は、恵にとってちゃんと帰る場所だった。

「ありがとうだべ」

小さく呟いた。

雪が隣に立つ。

「行こうか」

「ん」

二人は車に乗り、上川へ向かった。

道路の両脇には、まだ雪が残っている。

でも、空は春だった。

⸻

上川へ戻ると、カフェ雪の前には人が集まっていた。

地元の人たち。

常連客。

上川の祖父母。

生田家の祖父母。

海斗、寄子、コスキネン。

そして、光希。

入口には手書きの看板。

恵ちゃん・光希くん 卒業おめでとうパーティ

恵は車を降りて、目を丸くした。

「……何だべ、これ」

雪が笑う。

「内緒で準備してたの」

光希が照れたように手を上げる。

「卒業おめでとうだべ」

恵は少しだけ口を尖らせる。

「光希も卒業だべさ」

「んだな」

二人は顔を見合わせて笑った。

カフェ雪の中は、いつも以上に賑やかだった。

テーブルには料理が並んでいる。

ザンギ。

じゃがバター。

サンドイッチ。

雪特製のケーキ。

そして、なぜかノルウェー風の茶色いチーズまで置いてある。

恵がそれを見て固まる。

「母ちゃん、これ仕入れたべか」

雪が楽しそうに言う。

「卒業記念に」

コスキネンが真顔で言う。

「三口目からおいしいべ」

海斗

「また二杯目理論か」

寄子

「今度は三口目理論ね」

恵

「理論が増えすぎだべ」

店内は笑いに包まれた。

⸻

乾杯の時間。

雪がカップを持った。

「恵、光希くん。卒業おめでとう」

みんなが拍手する。

雪は少しだけ声を詰まらせながら続けた。

「めぐが高校に入った時は、こんなに世界を飛び回るなんて、分かっていたようで、やっぱり分かっていませんでした」

恵は黙って母を見る。

「嬉しいことも、怖いことも、忙しいこともたくさんあったけど、今日こうして卒業の日を迎えられて、本当によかった」

雪は光希にも微笑む。

「光希くんも、これから札幌でめぐと一緒に頑張ってね」

光希は深く頭を下げた。

「はい。頑張ります」

恵は少し照れながら言う。

「母ちゃん、泣かせに来るべな」

雪は笑った。

「卒業式だからね」

コスキネンがカップを上げた。

「二人とも、卒業おめでとうだべ。札幌でも、ちゃんと見るべ」

海斗も言う。

「競技も勉強も、手を抜くな」

寄子が微笑む。

「でも、ちゃんと休んで、ちゃんと笑ってね」

光希が恵を見る。

「札幌、行くべな」

恵は頷いた。

「んだ。行くべ」

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パーティの後半。

カフェ雪の小さなテレビに、旭川東高校のクラスメイトからのビデオメッセージが流れた。

「恵、卒業おめでとう！」

「札幌でも頑張れ！」

「世界で勝っても、たまには連絡しろよ！」

「お土産は魚味スナック以外で！」

「数学から逃げるな！」

最後の一言で、店内が爆笑する。

恵は顔を覆う。

「どこまで追いかけてくるべ、数学」

光希が笑う。

「札幌でも追ってくるべ」

「やめれ」

映像の最後には、応援旗が映った。

最後まで見ろ。風は味方だ。

その文字を見た瞬間、恵は静かになった。

高校生活が終わる。

制服の時間が終わる。

でも、背中を押してくれる人たちは、これからもいる。

上川。

旭川東。

カフェ雪。

母の雪。

父・層一の記憶。

光希。

海斗、寄子、コスキネン。

友達。

恵は一人で飛んでいるわけではなかった。

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夜。

パーティが終わり、店内が少し静かになった頃。

恵は仏壇の前に座った。

層一の遺影が、いつものように優しく笑っている。

恵は卒業証書をそっと見せた。

「お父さん、卒業したべ」

少し笑う。

「オリンピックとか、ワールドカップとか、いろいろあったけどさ」

一拍置く。

「高校生活、楽しかったべ」

雪が少し離れたところで見守っていた。

恵は続ける。

「次は札幌だべ。スポーツ科学、ちゃんと学んでくる」

胸元の鈴が、ちりんと鳴った。

「まだまだ、飛ぶべさ」

遺影の層一が、少し誇らしそうに笑った気がした。

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次回予告

高校を卒業した恵と光希。

二人は札幌の国公立大学・スポーツ科学部へ進学する。

上川を離れる日。

カフェ雪の朝。

雪の作った朝食。

荷物を積んだ車。

駅前で見送る地元の人々。

寂しさと期待を胸に、恵は新しい街へ向かう。

次回、

第15話　札幌へ

帰る場所があるから、人は遠くへ行ける。