恵の物語

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『恵の物語』

第40話　最後まで見る

ノルウェーの空は、試技の時よりさらに荒れていた。

風が音を立てて、ジャンプ台の横を抜けていく。

雪は細かく、時折、視界を白く塗りつぶす。

旗は一定方向に流れず、上と下で違う動きをしていた。

会場全体が、少し緊張している。

経験豊富なベテランでさえ、表情が硬い。

実況席の声にも力が入る。

「ワールドカップ最終戦、女子ジャンプ。非常に難しいコンディションとなりました。風は安定しません。上空と着地斜面でまったく違う動きをしています」

解説者が続ける。

「こういう日は、フォームの完成度だけでは足りません。空中で風をどう感じるか。そこが勝負になります」

恵は待機エリアで、前の選手たちを見ていた。

世界中が恵を研究している。

それは、見れば分かった。

踏切りで押しすぎない。

空中で腰を残す。

背中で風を待つ。

腕を開きすぎない。

恵が積み上げてきた“新しい飛び”を、ライバルたちは確かに取り入れている。

フィンランドの選手。

スウェーデンの若手。

オーストリアのベテラン。

カナダの新鋭。

みんな、恵に似た形で飛ぼうとしていた。

高田空が小さく言った。

「みんな、恵に似てきたね」

恵は頷いた。

「んだ」

早川美澄が心配そうに見る。

「嫌じゃない？」

恵は少し笑った。

「嫌ではないべ。真似されるってことは、見られてるってことだべ」

北野紗英が言う。

「でも、怖くない？」

恵はジャンプ台を見上げた。

「怖くないわけないべ。でも、形だけなら追いつかれてもいい」

「形だけなら？」

「うちは、風の返しまで真似できるとは思ってないべ」

その言葉に、周囲が少し黙った。

恵は、前の選手のジャンプを見る。

その選手は綺麗な空中姿勢を作った。

確かに恵に似ている。

だが、中腹で横風を受けた瞬間、腕の開きが固定されたままだった。

少しだけ流される。

着地はまとめたが、飛距離は伸びない。

恵は小さく呟いた。

「形は似てる。でも、返してないべ」

コスキネンが隣に立つ。

「見えてるべ」

「んだ。あれは風を待ってるんじゃなくて、待ってる形を作ってるだけだべ」

海斗が言う。

「その違いが今日出る」

寄子が静かに頷く。

「最後まで見る日だね」

⸻

一本目。

風は、直前まで落ち着かなかった。

一人、また一人と飛ぶ。

飛距離は伸びない。

中には、恵に似たフォームで飛び出した選手もいた。

踏切りは柔らかく、空中姿勢もきれい。

だが、横から風が入った瞬間、対応が遅れる。

形を崩したくないから、動けない。

飛距離が止まる。

実況が言う。

「今季は上川恵選手の影響を受けた空中姿勢が増えていますが、今日は難しいですね」

解説者が答える。

「ええ。形だけでは対応できません。上川選手の強みは、空中で微妙に姿勢を変えている点です。映像では分かりにくいですが、風を受けて、体の傾きや腕の開き方をほんの少し変えています」

その頃、恵の番が近づいていた。

下から海斗の合図。

待て。

恵はスタートバーで動かない。

風が右へ流れる。

すぐに正面へ戻る。

また少し落ちる。

（一定じゃないべ）

胸の鈴が、ウェアの中で小さく鳴った気がした。

ちりん。

（見る。拾う。返す）

青信号。

海斗の手が動く。

行け。

恵はバーを押した。

助走。

音が硬い。

けれど昨日より少し軽い。

踏切り台が近づく。

押さない。

でも、弱くもしない。

足裏で板の返りを待ち、

腰を遅らせず、

背中に余白を残す。

踏切り。

空中へ出た瞬間、風が一度、下から持ち上げた。

普通なら、ここで形を固定したくなる。

上へ浮く感覚は気持ちいい。

そのまま乗れば、距離が伸びるように思える。

だが、恵はすぐに気づいた。

（この風、途中で抜けるべ）

腕をほんの少しだけ狭める。

体の傾きを、右へ一枚分だけ残す。

腰は前に出しすぎない。

中腹。

予想通り、右から風が入る。

（来た）

今度は腕を戻しすぎない。

左肩を固めず、背中で受ける。

板先が暴れない。

観客席がざわめく。

実況の声が上がる。

「上川、伸びている！この条件で、まだ伸びる！」

着地前。

風が急に抜ける。

（抜けたべ）

膝の準備を半拍早める。

腕を閉じすぎない。

テレマークへ入る余白を残す。

着地。

スッ。

距離表示。

会場が一瞬、息をのむ。

そして大きく湧いた。

それまでのトップを大きく上回る飛距離。

この荒れた空の中で、一人だけ別次元のジャンプだった。

実況

「これはすごい！上川恵、ただ一人、飛距離を大きく伸ばしてきました！」

解説

「驚きました。形は似ている選手が増えていますが、今の上川選手は空中で三回、微修正しています。踏切り直後、横風を受けた瞬間、着地前。ほとんど見えないほど小さい動きですが、これが飛距離に出ました」

着地後、恵は深く息を吐いた。

完璧ではない。

一本目としては十分。

だが、本人には分かっていた。

二本目はもっと荒れる。

勝負はまだ終わっていない。

⸻

控室に戻ると、仲間たちが迎えた。

空

「すごかった……」

美澄

「同じ風で飛んでるとは思えなかった」

紗英

「どうやって空中で変えたの？」

恵はヘルメットを外し、少し考えた。

「風が三回、違う返しをしてきたべ」

莉央

「三回？」

「最初は下から持ち上げた。次に右から触った。最後に抜けた」

空が息を吐く。

「そんなに……」

恵は頷いた。

「だから、うちも三回返したべ」

コスキネンが満足そうに言う。

「即興だべ」

海斗が短く言う。

「形で飛んでない。風と飛んだ」

寄子が微笑む。

「これが、研究されても追いつきにくい差だね」

恵は窓の外を見る。

雪はまだ降っている。

風もまだ荒れている。

一本目は成功した。

でも、次はさらに読みにくい。

「まだ終わってないべ」

海斗が頷く。

「その通りだ」

⸻

二本目。

風はさらに難しくなった。

一本目で上位につけた選手たちは、慎重になっていた。

無理をしない。

安全に着地する。

崩れないことを優先する。

だが、その分、飛距離は伸びない。

恵の直前、スウェーデンの若手が飛んだ。

恵型ジャンプを取り入れた、今季注目の選手。

踏切りは綺麗だった。

空中姿勢も美しい。

しかし、中腹の横風で、腕が開いたまま止まった。

ほんのわずか。

だが、そのわずかで板先が逃げる。

着地はまとめた。

距離は悪くない。

だが、恵を上回るには届かない。

恵はスタートバーに座った。

風はさらに読みにくい。

下の海斗が、合図を出さない。

待て。

恵は待った。

五秒。

十秒。

十五秒。

世界が静かになっていく。

（怖いべ）

怖さはある。

でも、その怖さは昔のように足を引っ張らない。

同僚だ。

隣に座っているだけ。

（怖さ、今日は残業なしだべ）

旗が、ほんの一瞬だけ揃う。

海斗の手が動く。

行け。

助走。

一本目よりも音が重い。

踏切り。

少しだけ早く台が来る感覚。

（急ぐな）

足裏で待つ。

踏切り。

空中。

最初の風は、思ったより弱い。

（乗りすぎない）

腕を開きすぎず、体を薄くする。

中腹。

右ではなく、今度は左から触る。

（逆だべ）

瞬時に、体の傾きを反対へ半枚残す。

腰を固定しない。

背中で受ける。

着地前。

今度は抜けない。

むしろ少し押してくる。

（待つ）

膝を急がせない。

最後まで見る。

最後まで拾う。

最後まで返す。

着地。

スッ。

完璧なテレマーク。

距離表示。

一本目をさらに上回る。

会場が爆発した。

実況

「上川恵！二本目も伸ばしてきた！この荒れた条件の中、ただ一人、別の空を飛んでいます！」

解説

「これはもう形の問題ではありません。空中で風を察知して、体の傾き、腕の角度、膝の準備を微妙に変えている。しかも、それを崩れた修正に見せない。完成度が高すぎます」

得点が出る。

優勝。

二位に大差。

恵はその場で、少しだけ空を見上げた。

雪が頬に当たる。

冷たい。

でも、心は静かだった。

（最後まで見られたべ）

⸻

表彰式後。

記者が聞いた。

「多くの選手があなたの飛型を研究し、似たスタイルで飛んでいます。それについてどう思いますか？」

恵は少し考えた。

そして、上川の言葉で答えた。

「真似してくれるのは、ありがたいべ。でも、うちはうちの体で飛んでるべ」

記者が続ける。

「今日の差は何だったと思いますか？」

恵は笑った。

「風の返事を、最後まで聞けたかどうかだべ」

通訳がそれを英語にする。

会見場が少しざわめいた。

恵は続けた。

「風は、最初に言ったことと、途中で言うことが違う時があるべ。そこで“最初こうだったから”って決めつけると、置いていかれる」

一拍。

「だから、最後まで見る。最後まで聞く。それだけだべさ」

その言葉は、また世界中に広がった。

“Listen to the wind until the landing.”

着地まで、風を聞け。

カフェ雪では、その映像を見た雪が、層一の遺影にそっと話しかけていた。

「そうちゃん、めぐ、また少し強くなったよ」

画面の中の恵は、少し照れたように笑っていた。

その胸元で、鈴が小さく鳴った気がした。

ちりん。

⸻

次回予告

ノルウェー最終戦で圧勝した恵。

だが、勝利の余韻も束の間、彼女は旭川東高校へ戻る。

世界の女王としての時間。

高校三年生としての時間。

教室では、進路の話。

友達との昼休み。

最後の学校祭。

そして卒業へ向かう日々。

一方、光希は複合でさらに実績を積み、オリンピック代表争いへ本格参戦していく。

次回、

第11話　旭川東の仲間たち

世界で勝っても、教室に戻れば、ただの高校生。

恵の最後の制服の日々が、静かに輝き始める。