恵の物語

カフェオレとカフェラテが喧嘩したら？

第27話　カフェオレとカフェラテが喧嘩したら？

◆ カフェオレとカフェラテが喧嘩したら？

　翌朝。

　カフェ「雪」。

　恵は、カウンターに並んだ二つのカップをじっと見ていた。

　カフェオレ。

　カフェラテ。

　色は似ている。

　でも、よく見ると違う。

　泡の厚み。

　香り。

　ミルクの混ざり方。

　カップの温度。

　恵は小さく呟いた。

「……小さな変化を見る、だべさ」

　雪がカウンターの向こうで首を傾げる。

「めぐ？」

　恵は急に顔を上げた。

「母ちゃん。今日、うちもやってみるべ」

　寄子が即座に反応する。

「え、何を？」

　恵は真剣な顔で言った。

「ギャグコント」

　海斗がコーヒーを飲む手を止めた。

「……練習前にか」

　コスキネンが、すっと姿勢を正す。

「相手は？」

　恵は、カフェラテのカップを指さした。

「コスキネンさん。

　テーマは――カフェオレとカフェラテが喧嘩したら？」

　常連客のおじさんが新聞を下ろした。

「お、始まるのかい？」

　常連のおばちゃんも笑う。

「めぐちゃんの初アドリブかい。見なきゃねぇ」

　雪はカウンターに肘をついて、楽しそうに言った。

「じゃあ観客は、うちのお客さんと、海斗さん、寄子さん、私ね」

　海斗は低く言った。

「俺は観客じゃない」

　寄子が笑う。

「でも見るんでしょ？」

　海斗は黙った。

　つまり見る。

　恵はカフェオレ役として、カップを前に置いた。

　少し胸を張って、低めの声で言う。

　恵

「……おい、ラテ。

　おまえ、最近ちょっと泡立ちすぎじゃねぇべか？」

　コスキネンはカフェラテ役。

　一拍置いて、すました顔で返した。

　コスキネン

「泡は品格たい。

　そっちこそ、ミルク混ざりすぎて、境界線なくなっとるっしょ」

　店内がどっと笑った。

　恵

「境界線ってなんだべ！

　うちは家庭的な優しさで売ってるんだべさ！」

　コスキネン

「家庭的？

　ただミルク多めのコーヒーが、急に家族ぶらんでよかろうもん」

　寄子が吹き出す。

「強い！ラテ強い！」

　常連客のおばちゃんが手を叩く。

「コスキネンさん、上手くなったねぇ！」

　恵は負けじと前に出る。

　恵

「だいたい、ラテって名前からして気取ってるべ。

　“私、カフェにいます”みたいな顔してるべさ」

　コスキネン

「カフェオレもカフェにおるべ」

　一瞬の間。

　雪が笑い崩れた。

「正論！」

　海斗が小さく口元を押さえた。

　笑いを隠している。

　恵は一瞬詰まったが、すぐに拾った。

　恵

「……おるけど！

　でもうちは、上川の朝に寄り添うタイプだべ！」

　コスキネン

「私は世界基準の泡で、上川に進出したタイプたい」

　恵

「進出すんな！地元密着を大事にしろだべ！」

　コスキネン

「じゃあ、今日から“カフェラテ上川支部”作るべ」

　恵

「支部ばっか増えるべさ！」

　常連客たちが大笑いする。

　カウンターの奥で雪が涙を拭っている。

　そこで恵は、ふとカップの表面を見た。

　カフェオレはミルクが均一に混ざっている。

　ラテは上に泡がある。

（違い、ここだべ）

　恵は、アドリブで切り込んだ。

　恵

「でもな、ラテ。

　おまえ、上だけふわふわしてるべ。

　中身はどうなんだべ？」

　コスキネンは目を細めた。

　即座に返す。

　コスキネン

「ふわふわは逃げじゃない。

　衝撃を受け止める余白だべ」

　一瞬、笑いが止まった。

　寄子が「あ」と言う。

　海斗も顔を上げる。

　恵も分かった。

　これは、ギャグの中に競技の話が入った。

　コスキネンが続ける。

　コスキネン

「カフェオレは全部混ざって強い。

　でもラテは、泡があるから熱さが直接来ない。

　余白があるから、長く飲める」

　恵は、カフェオレ役のまま、少し真面目に返す。

　恵

「……じゃあ、うちも泡、覚えた方がいいべか」

　コスキネン

「覚えるべ。

　でもカフェオレがラテになる必要はない。

　カフェオレはカフェオレのまま、少し余白を作ればいい」

　店内が静かになった。

　でも重い静けさじゃない。

　雪が柔らかく言った。

「それ、めぐのフォームの話だね」

　寄子が頷く。

「うん。今のコント、完全にフォーム理論だった」

　海斗が短く言う。

「使える」

　恵は、急に照れて頭をかいた。

「いや、うち、ただカフェオレとラテを喧嘩させただけだべ……」

　コスキネンが真顔で言う。

「それが観察だべ」

　常連のおじさんが拍手した。

「いやぁ、朝からいいもん見た」

　おばちゃんも続く。

「めぐちゃん、博多の双子ちゃんに鍛えられたねぇ」

　雪が笑う。

「カフェ雪、ついにコント劇場になったね」

　恵は慌てて両手を振る。

「毎朝やらねぇべ！練習行くべ！」

　するとコスキネンがすかさず言った。

「まずコーヒー。次にコント。最後にジャンプ」

　海斗

「違う」

　寄子

「でも、順番としてはちょっと好き」

　恵

「好きになるなって！」

　店内にまた笑いが広がる。

　その後、練習場へ向かう道で、恵は黙っていた。

　笑い疲れたからではない。

　カフェオレとカフェラテ。

　混ざりきった強さ。

　泡のある余白。

　それは、今の自分に必要なものだった。

（うちは、カフェオレだったんだべな）

　全部を混ぜて、固めて、強くしてきた。

　それで勝った。

　でもこれからは、余白がいる。

　風を受け流す泡みたいな部分。

　衝撃を逃がす柔らかさ。

　恵は胸ポケットの鈴を鳴らした。

　ちりん。

「コスキネンさん」

「ん？」

「今日のコント、練習で使うべ」

　コスキネンは満足そうに頷いた。

「いいべ。

　今日は“ラテの泡”を作る」

　海斗が前を歩きながら言う。

「つまり、上体を固めるな」

　寄子が続ける。

「余白を残す」

　恵は笑った。

「カフェオレ、更新するべさ」

　上川の風が、朝の道をすっと通り抜けた。

　その風は、昨日より少しだけ柔らかく感じた。