恵の物語

海の向こうの約束

　第86話「海の向こうの約束」

　石垣島の朝は、穏やかな青空から始まった。

　ホテルの窓を開けると、潮の香りを含んだ風が部屋へ流れ込んでくる。

　雪は胸ポケットから層一の写真を取り出し、窓の外へ向けた。

「そうちゃん、おはよう。今日はいよいよ波照間島だよ」

　写真の中の層一は、若い日の笑顔のままだった。

　愛子も起きてきて、窓の外を見上げる。

「今日は昨日より空が明るいねぇ」

「風も弱そうだわ」

　康夫はスマートフォンで船会社の運航情報を確認していた。

「朝の便、予定どおり運航だ」

　三人は思わず顔を見合わせた。

「よかった」

　雪の口から自然にその言葉がこぼれた。

　ここまで来て欠航になれば仕方がない。

　そう考えていたものの、やはり予定どおり島へ渡れることは素直にうれしかった。

「でも外洋へ出たら揺れるって書いとる」

　康夫が画面を見せる。

「酔い止め、飲んだかい」

「めぐに言われなくても飲んだよ」

　雪が笑う。

「お母さんも？」

「もちろん」

「俺も飲んだ」

　三人は朝食を済ませると、余裕を持って石垣港離島ターミナルへ向かった。

　＊

　ターミナルには、大きな荷物を持った旅行者や、地元の人たちが集まっていた。

　波照間島行きの高速船が静かに桟橋へ停泊している。

　白い船体が朝日を受けて輝いていた。

　雪は胸ポケットへ手を添える。

　そこには層一の写真。

　手荷物の中には、あのメモが入っている。

『波照間島で、雪と南十字星を見る』

　係員の案内を受けながら船へ乗り込む。

　三人は窓側の席へ腰を下ろした。

「いよいよだね」

　愛子が小さくつぶやく。

「あと少しだ」

　康夫もうなずく。

　やがてエンジン音が響き、船はゆっくりと岸壁を離れた。

　石垣港の建物が少しずつ遠ざかっていく。

　最初は穏やかな海だった。

　港の中では波も小さく、船は静かに滑るように進んでいく。

　しかし、防波堤を抜けて外洋へ出ると景色が変わった。

　船体が上下に揺れる。

　時折、左右へも大きく傾く。

　波しぶきが窓を打った。

　康夫は自然と手すりを握る。

「思ったより揺れるな」

　愛子は目を閉じ、ゆっくり呼吸を整えていた。

「大丈夫？」

　雪が尋ねる。

「うん。酔い止め効いとるから平気」

　雪も胸元へ手を当てた。

「そうちゃん、もう少しだからね」

　船は青い海を切り裂くように南へ進んでいく。

　窓の外には、どこまでも続く水平線。

　空と海しかない世界だった。

　＊

　およそ一時間ほど過ぎた頃だった。

　船内から小さな歓声が上がる。

「あっ、見えてきた！」

　誰かの声に、雪たちも窓の外へ目を向けた。

　水平線の向こうに、小さな緑色の島影が浮かんでいた。

「あれが……」

「波照間島だべ」

　康夫が静かに言った。

　島は少しずつ大きくなっていく。

　灯台。

　白い建物。

　港。

　島全体が、ゆっくりと姿を現した。

　雪の目には涙が浮かんでいた。

「そうちゃん……」

　二十年以上前。

　二人で旅行雑誌を見ながら話した島。

　夢のまま終わると思っていた場所。

　その島が、今、目の前にある。

「着いたよ」

　写真へ語りかける声は、小さく震えていた。

　＊

　船は波照間港へ到着した。

　三人は荷物を受け取り、ゆっくり桟橋を歩く。

　暖かな風。

　どこまでも高い空。

　静かな島の空気。

「本当に来たんだね」

　愛子が何度も周囲を見回していた。

「夢みたいだ」

　康夫も静かに笑う。

　予約していた民宿の送迎車が迎えに来ており、三人は民宿へ向かった。

　荷物を部屋へ置くと、宿の女将が笑顔で迎えてくれる。

「今日は天気も良さそうですよ」

「夜は星が見えそうですか」

　雪が尋ねる。

「雲が増えなければ期待できますよ」

　その一言だけで、雪の胸はいっぱいになった。

　＊

　午後。

　三人は民宿で借りた自転車へ乗った。

「島一周できるくらいの広さなんですよ」

　女将の言葉どおり、波照間島は自転車で十分に巡ることのできる大きさだった。

　車は少なく、ゆっくりとした時間が流れている。

　サトウキビ畑。

　青い海。

　放牧されているヤギ。

　島を渡る風。

　どこを走っても、北海道とはまったく違う景色だった。

「なまら気持ちいいねぇ」

　愛子が笑う。

「時間までゆっくり回ろう」

　雪も笑顔でペダルをこぐ。

　三人は島のあちこちを巡りながら、波照間島星空観測タワーへ到着した。

　展望台から見渡す景色は、三百六十度、海と空だった。

「今夜ここで星を見るんだね」

　雪がつぶやく。

「南十字星、見えるといいねぇ」

　愛子が空を見上げる。

　昼間の青空はどこまでも高く、夜への期待が自然と膨らんでいった。

　＊

　その後、三人は島のお土産店へ立ち寄った。

　店内には黒糖や泡盛、手作りの工芸品などが並んでいる。

　雪は棚の一角で足を止めた。

「これ……」

　そこには『泡盛 あわなみ』と書かれた瓶が並んでいた。

「波照間島限定ですよ」

　店の人が笑顔で説明する。

「島の人にも人気のお酒です」

　康夫が瓶を手に取り、しみじみと眺めた。

「記念になるな」

「お父さん、飲みすぎたら駄目だよ」

「分かっとる」

　雪も一本購入した。

「これは帰ったら、そうちゃんにも報告しながら少し飲もうかな」

「きっと喜ぶべさ」

　愛子が微笑んだ。

　＊

　夕方、民宿へ戻ると、食堂には地元の食材を使った料理が並んでいた。

　新鮮な魚の刺身。

　島野菜の天ぷら。

　もずく。

　島豆腐。

　ラフテー。

　島の食材を使った煮物。

　そして温かいご飯。

「いただきます」

　三人は手を合わせた。

「北海道とは全然違う味だね」

「でも、どれも優しい味だわ」

　雪は一品一品をゆっくり味わった。

　長い年月を経て、ようやくたどり着いた波照間島。

　明日は、いや、もう数時間後には。

　層一と約束した南十字星を見上げる夜がやってくる。

　雪は胸ポケットへそっと手を添えた。

「そうちゃん」

　窓の外では、ゆっくりと夕日が海へ沈み始めていた。

　第59話　終

　次回予告

　第60話「南十字星の約束」

　夜の波照間島。

　星空観測タワーへ向かった雪、康夫、愛子。

　街明かりの少ない島の夜空には、無数の星が広がっていく。

　やがて南の水平線近くに、小さく輝く四つの星。

　二十年以上前、層一と約束した南十字星が、ついに雪の前へ姿を現す。

　胸ポケットから取り出した一枚の写真。

「そうちゃん、見えたよ」

　涙の向こうに輝く星空。

　その時、雪は長い年月をかけて胸にしまい続けてきた思いを、静かに空へ語りかける。

　次回、第60話「南十字星の約束」。

　約束は、時間に負けなかった。

　二十年以上の歳月を越え、愛した人と見上げる星空が、そこにあった。