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探し物

「ささいなことです。火の民があまりに珍しいから、囁《ささや》かれているだけですよ」

「お前が気にしてんなら、俺も知る必要がある」

腕を組んで立つ彼の傍を素通りしようと思ったが、身をねじ込める隙間がない。

「誰だって自分の噂は気になるだろ」

「まったく……気にも留めないようなものです。噂なんて、根も葉もないことから、尾ひれがついて広がりますから」

「ためらってんのは、言いたいことがあるんだろ？」

「言えば、あなた様を傷つけるかもしれないのに？」

傷つける以前に、彼が怒る可能性だってある。できうる限り、角は立たせたくないが、オルグレイドは目を逸らさなかった。どうせ噂がその耳に入るのも時間の問題だ。自分にそう言い聞かせ、いっそ直接、聞かせてやることにした。

「……娼館《しょうかん》に、通っているという噂です」

口に出した瞬間、舌がひどく重くなった。

「隣町で……あなた様がそこにいたのを見たと。村の女性たちが言っていました」

信ぴょう性のない噂。声を荒げてでも、彼は否定すると思ったが、表情ひとつ変えなかった。両手に握られる拳から、割れるような血管が腕に浮かび上がる。

「お前はその噂を……信じるのか？」

「……わかりません。でも、隣町に行ったのは、事実でした」

「ああ。行ったさ。買い物でな」

半ば吐き捨てるように言う彼が額を俯《うつむ》ける。

「本当にそれだけ、ですか？」

「それだけだ」

彼の手が静かにわなないた。その小さな揺れが、言葉よりも重たく見える。

「俺は娼館《しょうかん》になど行っていない」

確固たる根拠もなく、その言葉を信じられるほど愚かにはなれない。でも、心のどこかでは信じてやりたかった。彼の手を握り、信じていると嘘でも言えたら。彼の知らない信頼を寄せてやれる。けれど、私はそんな存在にはなれない。

「通っているなら、正直にお話しください。私はそれほどのことで怒ったりしません」

厨房の隙間風が髪を揺らし、頬に張り付いて邪魔をする。

「……そんな目で俺を疑ってんのか」

私はドレスの裾を掴み、視線を合わせないようにした。心にもないことまで、言ってしまいそうだったから。

「話にならん」

その声には、怒りも悲しみも込められていなかった。ただ諦めたような響きだけが残る。それがかえって、胸を締め付けた。

けれどベッドに着けば、嫌でも隣で眠らなければならない。私は引き出しを開け、櫛を片付けたが、ふと宝石箱が目に入った。留め金が緩んでいる。箱を開けてみると中にあるはずのものがない。

「あなた様、お母様の真珠を見かけませんでしたか？」

結婚式の時につけたはずの首飾りが見当たらない。引き出しの中を一通り開けて探してみたがなかった。ベッドの下に目を凝らすが探すには暗すぎる。

「俺は何もしてねえぞ」

「でも、今朝はあったんです。引き出しの中身を少し整理しようって、掃除したばかりですから。箱の中にきちんと布で包んであったのに」

まさか、オルグレイドが娼館に行く際、持って行こうと取り上げておいたのではないか。そんな疑いまで持ち始めて、私は枕元をめくった。ベッドの溝にシーツの間に、横たわっているオルグレイドの毛布にまで手を入れる。

「探すのは明日でいいだろ。こんな夜中に探しても」

「お母様の形見なんですよ。肖像画にも描かれていた真珠です。見つかるまで寝られるわけ……」

今にも涙が落ちそうなほど目元が熱くなる。父に紫水晶を勧められていたにも関わらず、母のを持ってきてしまったのを悔やんだ。私は冷たい石床の小さな溝、絨毯の下にまで入っていないか、くまなく手を伸ばした。埃や蜘蛛の巣を払うような感触がして腕を引っ込める。オルグレイドを疑っておいて、もし彼のせいでなかったらどうしよう。そんな思いまでよぎっては、娼館に行っているのではないかと詰め寄っておきながら、オルグレイドにも探してくれと頼むのも気が引けた。

寝室の壁から壁を行ったり来たりしていると、見かねたのかオルグレイドが立ち上がる。彼は弱まっている薪火を片手にすると息を吹きかけた。命を戻したかのように炎が燃え出すと、それを片手に彼は床を照らし出す。

「オルグレイド様？」

「見つかるまで寝れねえんだろ。さっさと見つけるしかねえ」

オルグレイドは私の近くにまで来てかがみ込む。

「この辺りは最初に探しました」

「探し物が見つかるのは、意外と開始地点ってことの方が多い。もう一回、お前は引き出しを探してみろ」

「でもここにはありません。全部取り出して探しました」

すると彼は私を押し除けるように割り込み、引き出しを棚から取り出す。一つ一つ箱を開けていき、彼は影を摘み上げた。

「これじゃねえのか？」

私は息を止めた。宝石箱ではなく、薬をしまっていた箱から出てきたのだ。似たような大きさをしていたから、間違えて首飾りを入れていたらしい。

「あ……ありがとう」

「見つかっただけ良かっただろ」

彼はそういうと、暖炉に薪を投げ入れ、寝台に戻る。私は首飾りを手のひらに包んだまま、しばらく立ち尽くしていた。