12 無知と近況
編み出された旗の下地は、いまや自分の背より大きくなっていた。
「ネリネ様、最近の城主様のご様子はいかが」
女性たちが世間話をする輪の中から、声が上がってくる。私は「変わりありません」と答えるものの、髪をおさげにしたボニーが笑いだす。そういえば、彼女は宴の席から出ていった一人だった。笑い出すのを傍目に見たクロリスは首を傾げる。
「どうして笑うんですか」
「あら、この面白さがわからないなんて。結婚した後だっていうのに、男に変化がないっていうことは、それだけ冷め切ってる証拠よ。表面はお嬢サマでも、中身は火の男を惹きつける魅力もないのね、この女は」
他の女性たちは黙っているが、否定しないあたり、ボニーに賛成なのだろう。
「昼間に城主様がどこにいるのか、お嬢サマは把握してないのでしょう。もしかしたら娼館に行っているのかもしれないのに」
嫌味っぽく聞こえるが、民の相手をするにしても、噂をできるだけ広めないようにしないといけない。オルグレイドが知らない罪まで着せられて、民が暴動に走る事態になれば、私の血筋であるジルトハインにも泥を塗る。
「まさか……そんなところに、オルグレイド様が行くわけありません」
私が否定すれば、ボニーはおさげを指に絡めた。
「信じないのね。あたしの彼氏が見たって言ってたんだから。あんたの旦那を隣町まで追いかけてみたら、娼館に入って行ったって。部屋の場所から、相手がどういう女かまで教えてくれたのよ。知りたくない？」
私に与えられた使命は、波風を立てないようにすること。だが、ボニーの話に、私の耳はますます傾きかけた。聞きたい。その相手がどんな人か分かったら、私はその人になれるよう、変わらなければ。辺境伯の娘として顔が立たない。
「……教えてくれるには？」
「そうねえ。お嬢サマが持つ中でも、とびきり上質な毛皮をもらえたら、話すかもしれないわ。貴族令嬢ならそれくらい、何枚でも持っているんでしょうから」
彼女がいう通り、毛皮は権威の象徴だ。でも、私にはせいぜい、中流層が使っている狐の毛皮が精一杯。それも外着用にしまい込んでいる。
だが父の期待に応えるには、背に腹は代えられない。これも仕方ないだろうと、条件を飲むと、ボニーがひけらかすように話し出す。
「まず相手は背が低いわ。そうでなくちゃ、威張ってるように見えるもの。それで、カブみたいに大きな胸と、滑らかなくびれがあって。人目を惹きつける色気がある。」
背にばかり栄養がいった私には、彼女の言う小柄な娼婦にはとてもなれない。
「なにより、その女は精霊が羨むような、豊かで艶のある巻毛なの。口に出して気づいたけど。これって全部、私の特徴に当てはまるわ」
ボニーの指摘する通り。あの初夜から彼は私に触れてこようとはしない。やり直そうとも言いだしてくれないのも、食事を共にしないのも。すべて理由がつく。
人が去っていく機織り部屋で、私は途方に暮れていった。
「あんなの、ボニーの主観じゃないですか。そのお相手、ネリネ様とは違いすぎます。」
静まり返った空気に、クロリスが文句をたれた。
「大体、ネリネ様で満足できないって言うなら、誰にも満足させられませんよ。旦那様が悪いです」
「そうでもないわ。夫一人、引きとどめることができない女として見られるのは、それだけ私がつまらないってことなの」
他所の女性のもとへ夫が行く責任を、周りから一々ほのめかされていては、肩の荷も重い。たった一つの狐の毛皮を失ったのは痛手だが、それ以上の応酬だ。
「好みの女性が分かって良かったわ。私には遠く及ばない」
諦めのついた問題に、髪紐が解けんばかりに、クロリスが首を横に振る。
「本人に確かめるまで、諦めてはいけません。騎士は誠実さを貫いてこそ、でしょう。それにネリネ様の魅力は、うちが保証します」
「ねえ、クロリス。一応あなたは、娼婦の意味を理解してるの？」
「それはずばり、男の人にお茶を出して、密談する人ですよ。それでネリネ様のような、妻との時間を奪うことで、お金を得る人です」
近からず、遠からずといったところだ。私は頭を抱えつつも、クロリスが余計な知識をつけないよう、頭をひねる。
「その……私と過ごす時間を奪うにしろ、娼館に通っているなら、良い兆候かもしれないわ。オルグレイド様が、火の女性ではなく、水の女性を求めているというのなら。この国を守る動機ができる」
「でもサフィラス様なら、こんなことにはなりません。あのお方のような騎士に、聖剣を渡された者として。それ相応の誠意を証明してもらえませんと。浮かばれないです」
サフィラスは、誠実な男だった。騎士道をそのまま具現化したような、子供の憧れだ。彼の選んだ後任が、不誠実で不義を働くような男だとしたら。
サフィラスの評判は、ついに底へ尽きてしまうのではないか。そう思うと、クロリスのように否定したくなる意見があるのを、多少なりとも理解できた。
「そうね。今晩、オルグレイド様が帰ってきたら、それとなく聞いてみるわ」
「そうしてください。それと奥様、外にタオルが干しっぱなしですけど、もうすぐ雨が降りそうですよ」
彼女の直観通り、空が暗くなるにつれ、雨の勢いが強まった。冬も間近となる頃の天気は崩れやすい。
