純喫茶レモン ふたりぶん

好きな人

　好きだと気づいてしまった翌日から、円香は直樹の顔をまともに見られなくなった。

　正確には、見られないわけではない。仕事中は普通に話せるし、注文も頼める。直樹が淹れた紅茶を確認して、違うと思えばちゃんと指摘もできる。

　ただ、ふとした瞬間に意識してしまう。

「店長、これお願いします」

「うん」

　差し出されたカップを受け取るとき、手を見てしまう。

「二番、レモンブレンドです」

「はい」

　横を通り過ぎれば、肩幅が気になる。

「店長？」

「何？」

「そこ、通ってもいいですか？」

「あ、ごめん」

　狭いカウンターの中で直樹がすぐ後ろを通るだけで、妙に落ち着かない。

　今までどうして平気だったのか分からなかった。

　何より困ったのは、閉店後だった。

　仕事中なら店長と従業員でいられる。

　けれど看板をしまい、照明を少し落として二人でテーブルにつけば、直樹は円香を「店長」と呼ばなくなる。

「円香」

「……何？」

「聞いていました？」

「聞いてたよ」

「では、僕が今何を言ったか答えてください」

「…………」

「聞いていませんでしたね」

「ごめん」

　向かいに座った直樹が小さく笑う。

　その顔を見ているだけで、好きなんだと思う。

　名前を呼ばれるだけで嬉しくて、同時に苦しい。

　今までずっと二人でこうしていたのに、自分だけが突然違う場所へ来てしまったようだった。

　数日経っても、それには慣れなかった。

　むしろ悪化した。

　午後、以前直樹に焼き菓子を渡した女性客がまた来店した。

「いらっしゃいませ」

　直樹が応対する。

　女性は笑顔で何かを話し、直樹もいつもの穏やかな調子で答えている。

　円香はカウンターの中からその様子を見ていた。

「円香さん」

「ん？」

「見すぎです」

　隣でグラスを拭いていた彩音が、小声で言った。

「見てないよ」

「見てます」

「お客さん見てるだけ」

「直樹さんを？」

「違うって」

「じゃあ、あのお客さん？」

「……彩音ちゃん、仕事しようか」

「してますよ」

　彩音は楽しそうだった。

　円香はトレーを持って、逃げるようにテーブルへ向かった。

　女性客が帰ったあと、円香は直樹のところへ行った。

「さっきの人」

「はい」

「よく来るね」

「そうですね」

「直樹目当てだったりして」

　冗談のつもりだった。

　直樹は少し考えてから、首を傾げる。

「どうでしょう」

「否定しないんだ」

「僕には分かりませんから」

「ふうん」

「何ですか？」

「別に」

　面白くない。

　そう思った瞬間、もっと面白くなくなった。

　直樹が好きだと気づく前なら、こんなことを考えなかった。

　好きになるというのは、ずいぶん面倒くさい。

　その日の閉店後、円香は聞こうとした。

　二つのカップをテーブルに置き、向かいに座る。

「ねえ、直樹」

「はい」

「直樹ってさ」

「はい」

「…………」

「何ですか？」

「アッサムとダージリン、どっちが好き？」

　直樹が数秒黙った。

「急ですね」

「なんとなく」

「どちらも好きですよ」

「そっか」

　聞けなかった。

　好きな人、いる？

　たったそれだけなのに、口から出なかった。

　翌日も聞こうとした。

「直樹」

「はい」

「彼女って」

　そこまで言って止まる。

　直樹がこちらを見る。

「彼女？」

「……前にいた？」

「いましたよ」

「そ、そうなんだ」

「ずいぶん前ですが」

「へえ」

　円香は急に知りたくないことまで想像しそうになった。

「何ですか？」

「何でもない」

　逃げた。

　その次の日も。

「直樹ってさ」

「はい」

「好きな……」

「好きな？」

「紅茶、何？」

「またですか？」

「いや、ほら、前聞いたときどっちもって言ったから」

「一つ選ばないと駄目ですか？」

「もういい」

「何なんですか」

　自分でもそう思う。

　三日目の夜。

　閉店後の店で、円香はようやく腹を決めた。

　いつもの二つのカップが並んでいる。

　直樹が紅茶を飲んでいる。

　円香は自分のカップを両手で持った。

「直樹」

「はい」

「聞いていい？」

「どうぞ」

「……好きな人いる？」

　言えた。

　心臓がうるさい。

　直樹の手が止まった。

　ほんの少しだけ目を伏せ、それから円香を見る。

「いますよ」

　円香は笑おうとした。

「……そっか」

　思っていたより、声は普通に出た。

　いる。

　直樹には、好きな人がいる。

　聞かなければよかった。

「急にどうしたんですか？」

「なんとなく」

「また、なんとなくですか」

「そう」

　円香は紅茶を飲む。

　味がよく分からなかった。

　ここで終わればよかった。

　けれど、一度聞いてしまうと止まれなかった。

「私、知ってる人？」

　直樹が少し黙る。

「知っていると思います」

　胸が沈んだ。

「レモンに来る？」

「来ますね」

「よく？」

「……まあ、よく」

　やっぱり。

　あの女性客かもしれない。

　ほかにも直樹とよく話す客はいる。

　円香は頭の中で、レモンに来る女性たちの顔を思い浮かべた。

　直樹が誰を見ていたのか、考えたこともなかった。

「その人に言わないの？」

「何をですか？」

「好きって」

「言いませんよ」

「なんで？」

　直樹はカップへ視線を落とした。

「その人は少し前まで、別の方と付き合おうとしていましたから」

　円香は息を止めた。

「……そうなんだ」

「はい」

「じゃあ、彼氏いるの？」

「いえ。結局、付き合わなかったようです」

「何それ」

　胸が痛かった。

　誰なんだろう。

　少し前まで別の男と付き合おうとしていた、レモンによく来る女の人。

　直樹はその人のことを、いつから好きだったのだろう。

「じゃあ今はフリーなんでしょ？」

「そうですね」

「だったら言えばいいじゃん」

「簡単に言いますね」

「だって、好きなんでしょ？」

「好きですよ」

　その言葉だけで、泣きそうになった。

　自分に向けられた言葉ではない。

　分かっている。

　それでも直樹の口から「好き」と聞くのは、思っていたよりずっと苦しかった。

「じゃあ言えばいいのに」

「言って困らせたくありません」

「困るかどうかなんて分かんないじゃん」

「分かりますよ」

「なんで？」

　直樹は少しだけ笑った。

「僕をそういう目で見ているとは思えませんので」

　円香は何も言えなくなった。

　直樹が好きな人。

　レモンによく来る。

　少し前まで、ほかの男と付き合おうとしていた。

　直樹のことを恋愛対象として見ていない。

　そんな人がいる。

　自分ではない。

　当たり前だ。

　直樹が自分を好きなら、こんなふうに相談されて平然としていられるわけがない。

　高瀬と食事に行くときも、「いいと思いますよ」と言ってくれた。

　付き合うか迷ったときだって、「付き合ってみてもいいのではないですか」と言った。

　あんなに自然に背中を押してくれたのだから、自分を好きなはずがない。

「でもさ」

　円香は無理に笑った。

「その人も、直樹のこと好きかもしれないじゃん」

「それはないと思います」

「なんで決めつけるの」

「そう見えないので」

「鈍いだけかもよ」

　直樹が一瞬、円香を見る。

「……そうでしょうか」

「そうだよ。本人に聞いてないんでしょ？」

「聞けませんよ」

「じゃあ分かんないじゃん」

「円香は、僕に告白させたいんですか？」

　冗談めいた声だった。

　円香は胸の奥が痛むのを無視して笑った。

「だって好きなんでしょ。応援するよ」

　言ってしまった。

　直樹の表情が、ほんの少しだけ変わった。

　けれど円香には、その意味が分からなかった。

「……ありがとうございます」

「うん」

「でも、今はいいです」

「そっか」

「はい」

　二人の間に沈黙が落ちる。

　いつもなら心地いいはずの静けさが、今日は苦しかった。

　その夜、円香は家に帰ってからベッドに横になった。

　眠れなかった。

　目を閉じると、直樹の声が聞こえる。

『いますよ』

『好きですよ』

　好きな人がいる。

　自分ではない。

「……そっか」

　もう一度口にすると、涙が出た。

　円香は慌てて目元を拭う。

「何泣いてんの」

　自分で自分に呆れた。

　好きになったのは自分だ。

　直樹は何も悪くない。

　むしろ、好きな人がいるのに高瀬とのことを何度も相談されて、それでもちゃんと話を聞いてくれた。

　自分はさっき、その恋を応援するとまで言った。

　だったら応援すればいい。

　直樹が好きな人とうまくいけば、それでいい。

　好きな人には幸せでいてほしい。

　そう思うべきなのに。

「……やだ」

　声が漏れた。

　円香は枕に顔を押しつけた。

「私がいい」

　涙がまた出てくる。

「私にしてよ……」

　子どもみたいだと思った。

　直樹が誰を好きになるかなんて、円香が決められることではない。

　それでも嫌だった。

「直樹が好き……」

　誰にも聞かれない部屋で、初めて声に出した。

　好きだと気づいたときより、ずっとはっきりした。

　直樹が好きだった。

　自分を見てほしかった。

　ほかの誰かではなく、自分を好きになってほしかった。

　同じころ。

　直樹も眠れずにいた。

　円香の言葉が頭から離れない。

『応援するよ』

　あれほど分かりやすい答えもない。

　もし少しでも自分に気持ちがあるのなら、好きな人がいると聞いて、あんなことは言わないだろう。

　少なくとも直樹には言えない。

　円香が高瀬と食事に行くと聞いただけで、あれほど苦しかった。

　それなのに円香は、自分の恋を応援すると言った。

「……そうですよね」

　期待した自分が馬鹿だった。

　高瀬を断ったと聞いたとき。

『付き合うって考えたら、直樹の顔が浮かんだ』

　あの言葉に、少しだけ期待した。

　もしかしたら自分にも可能性があるのではないかと。

　けれど違った。

　円香にとって自分は、恋愛の相談ができるくらい近い相手でしかない。

　店長と従業員。

　閉店後に二人で紅茶を飲む相手。

　大切に思ってもらえているとは思う。

　でも、それと恋愛は違う。

　直樹は目を閉じた。

　明日から少し距離を置こうと思った。

　円香が好きなことは変わらない。

　それでも、このまま期待し続けるのは苦しい。

　何より、自分の気持ちを円香に背負わせたくなかった。

　翌朝。

「おはようございます、店長」

「……おはよ」

　直樹はいつも通りだった。

　円香も、いつも通りにしようとした。

「昨日、寝た？」

「はい。円香……店長は？」

「寝たよ」

「そうですか」

　嘘だった。

　円香の目は少し腫れていた。

　直樹は気づいていたが、何も聞かなかった。

　円香も、直樹が少しよそよそしいことに気づいた。

　けれど理由は分かっているつもりだった。

　好きな人がいる。

　自分ではない誰かを見ている。

　だったら、自分がいつまでも閉店後まで直樹を引き止めるのはよくない。

　その人と連絡を取ったり、会ったりする時間だって必要なのかもしれない。

　その日の閉店間際。

　最後の客を見送って、直樹が看板をしまう。

　円香はいつもの棚を見た。

　そこには、二人がよく使うカップが並んでいる。

「直樹」

「はい」

「今日……」

　紅茶飲んでく？

　いつもなら、そう続ける。

　けれど円香は言葉を変えた。

「今日、もう上がっていいよ」

　直樹が少しだけ黙った。

「分かりました」

「うん。お疲れさま」

「お疲れさまでした」

　直樹はエプロンを外した。

　円香は見ないふりをして、カウンターを拭く。

「では、また明日」

「うん。また明日」

　扉のベルが鳴った。

　直樹が出ていく。

　音が消えてから、円香は顔を上げた。

　静かだった。

　いつもの棚を開ける。

　手を伸ばして、カップを一つ取った。

　もう一つには触れなかった。

　一人分の紅茶を淹れる。

　いつものテーブルに座る。

　向かいの席には、誰もいない。

　少し前まで、二つあるのが当たり前だった。

　どちらかが休みの日だけ一つになって、次の日にはまた二つに戻った。

　けれど今日は、二人とも店にいた。

　それなのに、一つだった。

　円香はカップを両手で包んだ。

　好きだと気づいたばかりなのに、気づく前より遠くなった気がした。

　二つだったものが、一つになった。