純喫茶レモン ふたりぶん

付き合ってみようかな

　二度目の食事に誘われたと聞いてからも、直樹は何も言わなかった。

　言えることがなかった、と言ったほうが正しい。

　高瀬は感じのいい人だった。少なくとも直樹が店で見た限りでは、店員への態度も穏やかで、円香に無理に距離を詰めるような様子もなかった。

　円香自身、一度目の食事を「楽しかった」と言っている。

　なら、止める理由などない。

　直樹の気持ちを除けば。

「直樹、アッサムお願い」

「はい」

「あと三番、ティラミス二つ」

「分かりました」

　午後三時。

　レモンは昼の混雑が少し落ち着いたところだった。

　直樹がポットを温めていると、カウンター席に座っていた橋本が身を乗り出した。

「直樹くん」

「はい」

「俺のアッサム？」

「そうです」

「さすが。もう言わなくても出てくるね」

「注文はしてください」

「えー、常連なのに？」

「注文しない客に紅茶を出す店はないと思います」

「円香ちゃん、直樹くんが冷たい」

「橋本さんが面倒くさいだけ」

「店長まで！」

　橋本の声に、厨房の和子が笑う。

　いつものレモンだった。

　その少し離れたところで、円香はスマートフォンを見ていた。

「店長」

「ん？」

「三番、会計です」

「あ、はい」

　円香が慌ててスマートフォンを伏せる。

　その一瞬、画面に表示されていた名前が見えた。

　高瀬。

　見ようとしたわけではない。

　それでも、見えてしまったものは仕方がない。

　直樹は何も言わず、アッサムを橋本の前へ置いた。

「どうぞ」

「ありがとう。……直樹くん？」

「何ですか？」

「いや、別に」

「そうですか」

　橋本は何か言いたそうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

　円香が高瀬と二度目の食事に行く日は、三日後だった。

　一度目と違い、その日はレモンの営業日だったので、円香は夕方まで店に出てから少し早めに上がることになっている。

「じゃあ私、六時で上がるから」

　開店前、円香が予定表を確認しながら言った。

「そのあと和子さんと彩音ちゃんがいるし、大丈夫だと思うけど、何かあったら連絡して」

「分かりました」

「直樹、閉店お願いしていい？」

「はい」

「ごめんね」

「謝ることではありませんよ」

「ありがと」

　円香はそれだけ言って、予定表を閉じた。

　直樹も、それ以上は何も聞かなかった。

　六時少し前になると、円香は一度店の奥へ引っ込んだ。

　しばらくして戻ってきたときにはエプロンを外し、髪を整えていた。

「じゃあ、あとお願いね」

「はい」

「和子さん、先上がります」

「いってらっしゃい」

「彩音ちゃんもよろしく」

「はーい。楽しんできてください」

「ご飯食べるだけだから」

「はいはい」

「何その言い方」

　彩音が笑っている。

　円香も笑ってから、最後に直樹を見た。

「じゃあ行ってくる」

「はい。いってらっしゃい」

　自然に言えたと思う。

　円香が店を出ていく。

　扉のベルが鳴り、また閉じた。

「……直樹さん」

　彩音に呼ばれて、直樹は振り返った。

「はい」

「四番、レモンブレンドです」

「分かりました」

　仕事をする。

　それでいい。

　高瀬が予約していたのは、前回とは別の店だった。

「ここ、前から来てみたかったんだ」

　向かいに座った高瀬がメニューを開く。

「そうなんですか？」

「一人だと入りづらくて」

「分かります。こういう店、一人だとちょっと勇気いりますよね」

「円香ちゃんは一人でも平気そうだけど」

「失礼だなあ」

「褒めてるよ」

「絶対違う」

　円香は笑った。

　一度目と同じで、高瀬との食事は楽だった。

　無理に会話を探す必要もなく、昔の知り合いの話や仕事の話をしていれば時間が過ぎていく。

　高瀬はよく話を聞いてくれるし、円香が店の話をしても退屈そうな顔をしなかった。

「本当に店好きなんだね」

「うん。大変だけどね」

「休み少なそう」

「前よりは楽になったよ。直樹が入ってくれたから」

「この前いた男の人？」

「そうそう。最初はお客さんだったんだけど」

　話し始めてから、円香は少し笑った。

「何？」

「いや、思い出したらおかしくて。初めて来た日に紅茶の淹れ方に口出されたの」

「客に？」

「そう。十五秒短くしたほうがいいって」

「細かいな」

「でしょ？　私も最初そう思ったんだけど、試したら本当にそっちのほうが美味しくて」

「それは悔しいね」

「めちゃくちゃ悔しかった」

　そこから、忙しい日に皿を洗わせたことや、そのあと店で働かないかと誘ったことまで話した。

　高瀬が笑っている。

「面白い出会いだね」

「今思えばね」

「仲いいんだ」

「うん？」

「その直樹くんと」

「ああ。まあ、毎日のように一緒にいるし」

　円香は水を一口飲んだ。

「仕事できるし、すごい助かってるよ」

「へえ」

「紅茶ももう普通に淹れられるし。最近ちょっとうるさいけど」

「うるさい？」

「休憩しろとか、ご飯食べろとか」

「心配されてるんじゃない？」

「お母さんみたいなんだよ」

　高瀬が笑った。

　円香も笑う。

　そのときは、自分がずいぶん長く直樹の話をしていたことに気づかなかった。

　食事が終わり、店を出たのは九時を過ぎたころだった。

　駅までの道を並んで歩く。

「今日はありがとう」

「こちらこそ。ごちそうさまでした」

「また誘っていい？」

「うん」

　答えると、高瀬が少し黙った。

　信号が赤になり、二人で立ち止まる。

「円香ちゃん」

「ん？」

「俺、円香ちゃんと付き合えたらいいなと思ってる」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……え？」

「急だった？」

「ちょっと」

「ごめん」

「いや、謝らなくていいけど」

　高瀬は困ったように笑った。

「久しぶりに会って、二回しか食事してないから早いのは分かってる。でも、また会いたいと思ってるし、円香ちゃんが嫌じゃなければ、ちゃんと付き合いたい」

　信号が青になる。

　周りの人たちが歩き出したが、円香はすぐには動けなかった。

「今、返事しなくていいよ」

「……うん」

「考えてくれたら」

「分かった」

　高瀬はそれ以上何も言わなかった。

　そのことに、少しほっとした。

　帰りの電車で、円香は窓に映る自分を見ていた。

　高瀬はいい人だ。

　一緒にいて楽しかった。

　嫌なところも、今のところ思いつかない。

　付き合ってほしいと言われて、嫌だとも思わなかった。

　なら、付き合ってみてもいいのかもしれない。

　そう考える。

　高瀬とまた食事に行く。

　休みの日に会う。

　付き合えば、もっといろいろな場所へ行くのだろう。

　想像しようとした。

　けれどなぜか、頭に浮かんだのはレモンだった。

　深緑の壁。

　カウンター。

　棚に並ぶカップ。

　大きな手でポットを持つ直樹。

『店長、休憩してください』

『直樹、お母さんみたい』

『休憩してください』

　円香は小さく笑った。

「……なんで直樹」

　電車の音に消えるくらいの声で呟いた。

　スマートフォンを取り出す。

　時間は九時四十分。

　レモンは、そろそろ閉店作業をしているころだ。

　メッセージ画面を開く。

『まだ店？』

　送ってから、何をしているんだろうと思った。

　すぐに既読がつく。

『いますよ』

『今日どうだった？』

『特に問題ありませんでした』

『そっか』

『店長は？』

　指が止まる。

　少し考えてから打った。

『今帰り』

　それだけ送った。

　高瀬に告白されたことは、なぜか文字では言えなかった。

　翌日は朝から雨だった。

　窓ガラスを細かな雨粒が流れ、いつもより客足も少ない。

　午後になって和子が買い出しへ出て、彩音が休憩に入ると、店内には円香と直樹、それから窓際に一人の客がいるだけになった。

「直樹」

「はい」

「ちょっといい？」

「何ですか？」

　円香はカウンターの端に寄りかかった。

「昨日さ」

「はい」

「高瀬さんに、付き合ってほしいって言われた」

　直樹の手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

「……そうですか」

「うん」

「返事は？」

「まだしてない」

　直樹は手元の布巾を畳んだ。

「どうしようかなと思って」

「僕に聞くんですか？」

「うん」

「なぜですか」

「直樹、変なこと言わなそうだから」

　また、それだった。

　信頼されている。

　だから円香は、自分に聞く。

　直樹は笑いそうになった。

　もちろん、面白かったわけではない。

「店長は、どうしたいんですか？」

「それが分かんないから聞いてる」

「嫌なんですか？」

「嫌じゃない」

「一緒にいて楽しかったですか？」

「楽しかった」

「また会いたいとは？」

「思うよ」

　直樹は少し黙った。

　言ってはいけない言葉なら、いくらでも浮かんだ。

　付き合わないでください。

　断ってください。

　僕にしてください。

　どれも言えない。

「だったら」

　声が普通に聞こえるように気をつけた。

「付き合ってみても、いいのではないですか」

　円香が直樹を見る。

「そう思う？」

「はい」

「そっか」

　少し考えるように視線を落としたあと、円香は小さく頷いた。

「じゃあ、付き合ってみようかな」

　直樹は何も言わなかった。

「直樹がそう言うなら」

　胸の奥で、何かが落ちた。

「……僕が決めることではありませんよ」

「分かってるよ。でも参考になるから」

「そうですか」

「うん」

　円香はスマートフォンを取り出した。

「今日返事しようかな」

「はい」

　直樹はそれだけ答えた。

　少しして和子が戻ってくると、直樹は「在庫を見てきます」と言って奥へ入った。

　倉庫の扉を閉める。

　棚には茶葉や砂糖、紙ナプキンの箱が並んでいる。

　確認する必要のある在庫などなかった。

　直樹はしばらくその場に立っていた。

「……馬鹿ですね」

　誰に言ったのか、自分でも分かっていた。

　一度目の食事も、自分が「いいと思いますよ」と言った。

　二度目も止めなかった。

　そして今度は、付き合ってみてもいいのではないかと言った。

　好きな人が自分ではない誰かと付き合うために、三回も背中を押したことになる。

　それでも、円香が自分を頼ってくれたことは嬉しかった。

　だから余計に、何も言えなかった。

　直樹は一度だけ目を閉じてから、何も持たずに倉庫を出た。

　その日の閉店後。

　いつものように、二つのカップが並んだ。

　円香はスマートフォンをテーブルに置いたまま、まだ高瀬への返事を書いていなかった。

「何て送ればいいと思う？」

「それまで僕に聞くんですか」

「だって『付き合います』って変じゃない？」

「僕には分かりません」

「役に立たないなあ」

「そこは自分で考えてください」

「はいはい」

　円香は笑いながら画面を見る。

　直樹は紅茶を飲んだ。

　これが最後になるかもしれない、とふと思った。

　もちろん、円香に恋人ができたからといって、閉店後に紅茶を飲んではいけないわけではない。

　それでも今までと同じではいられない気がした。

「……直樹」

「はい」

「何でもない」

「そうですか」

　円香はまたスマートフォンへ目を戻した。

　文章を打っては消し、また打つ。

　直樹は見ないようにした。

　翌朝。

「おはようございます」

　直樹が店に入ると、円香はすでにカウンターの中にいた。

「おはよ」

　いつも通りだった。

　直樹はコートを脱いで、エプロンをつける。

　聞くつもりはなかった。

　円香から話さないなら、それでいいと思っていた。

「直樹」

「はい」

「昨日のことなんだけど」

　やはり聞きたくないと思った。

　それでも振り返る。

「はい」

　円香は茶葉の缶を持ったまま言った。

「断った」

　直樹は動かなかった。

「……何をですか？」

「高瀬さん」

「付き合う話を？」

「うん」

「なぜ」

　思ったより早く言葉が出た。

　円香は自分でも分からないというように首を傾げた。

「昨日、あのあと返事書いてたんだけどさ」

「はい」

「『私もよろしくお願いします』って打って、送ろうとしたの」

　直樹は黙って聞いた。

「でも、その文章見てたら、なんか違うなって思って」

「違う？」

「うん。高瀬さんが嫌とかじゃないよ。本当にいい人だと思うし、一緒にいて楽しかったし」

　円香は茶葉の缶を棚へ置いた。

「でも、付き合うって考えたら……直樹の顔が浮かんだ」

　息をするのを忘れた。

　円香はそんな直樹に気づかず、困ったように笑った。

「変だよね」

「……なぜ、僕が」

「それが分かんないんだよ」

　円香自身、本当に分かっていない顔をしていた。

「昨日も高瀬さんとご飯食べてるとき、直樹の話いっぱいしちゃったし。帰りも店のこと考えて、直樹まだいるかなって思って連絡したし」

「……はい」

「付き合おうかなって考えても、なんか直樹が出てくるし」

　円香が眉を寄せる。

「なんで直樹なんだろ」

　聞かれても、答えられなかった。

　答えてしまいたかった。

　それは、もしかしたら。

　自分と同じなのではないかと。

　けれど、そんな都合のいい解釈をしていいはずがない。

「それで、高瀬さんには？」

「ごめんなさいって送った。まだそういう気持ちになれないって」

「そうですか」

「うん」

　円香は少し黙ってから、直樹を見た。

「せっかく相談乗ってくれたのに、ごめんね」

「……謝らないでください」

「でも直樹、付き合ってみたらって言ってくれたじゃん」

「決めたのは円香でしょう」

　仕事が始まる前だった。

　だから、店長ではなく円香と呼んだ。

　円香が少しだけ目を丸くして、それから笑った。

「そうだね」

「はい」

「じゃあ、この話終わり」

　円香は手を叩いた。

「開店準備しよ」

「分かりました」

　いつもの朝が始まる。

　直樹はカップを並べながら、さっきの言葉を何度も思い出していた。

　直樹の顔が浮かんだ。

　なぜなのかは、円香にも分からない。

　期待してはいけない。

　自分に都合よく考えてはいけない。

　そう言い聞かせても、一度生まれてしまった期待は簡単には消えてくれなかった。

　そして円香のほうも、まだ知らなかった。

　高瀬と付き合うことを想像したとき、どうして直樹の顔が浮かんだのか。

　その答えに、自分がもうかなり近づいていることを。