純喫茶レモン ふたりぶん

この人どう思う？

　好きだと自覚したからといって、何かが変わるわけではなかった。

「おはようございます、店長」

「おはよ。直樹、悪いんだけど開店前にミルク届くから受け取ってくれる？」

「分かりました」

「あと今日、彩音ちゃんちょっと遅れるって」

「何時ごろですか？」

「十一時くらい。だからそれまで二人で頑張ろ」

「はい」

　いつも通りだった。

　直樹はエプロンをつけ、店内を整え、届いた荷物を受け取る。

　円香はカウンターの中で茶葉を確認しながら、鼻歌を歌っていた。

　昨日までと何も違わない。

　違うのは、直樹だけだった。

　円香が好きだ。

　一度そう認めてしまえば、今まで気にも留めなかったことまで目につくようになった。

「直樹、これどっちがいいと思う？」

　開店前、円香が二枚のメニュー表を持ってくる。

「どちらでもいいと思いますが」

「それ一番困る答え」

「では、右で」

「なんで？」

「見やすいので」

「ほんと？」

「聞いておいて疑うんですか」

「だって直樹、こういうの適当に答えそう」

「それなら聞かないでください」

「じゃあ右にする」

　円香が笑って、直樹の選んだほうをカウンターに置く。

　そんなことで嬉しいと思う自分が、少し嫌だった。

　自分が選んだ。

　円香がそれを選んだ。

　たったそれだけで。

　昨日までなら、何とも思わなかったはずなのに。

　昼を過ぎると店は忙しくなった。

　彩音も出勤し、厨房では和子が注文を捌いている。

「店長、アッサムお願いします」

「はい」

「三番、ティラミス追加です」

「了解。直樹、こっちできた」

「持っていきます」

　忙しい時間は助かった。

　余計なことを考えなくて済む。

　円香は店長で、自分は従業員。

　それだけを考えていればいい。

　午後三時を過ぎたころ、ようやく客足が落ち着いた。

「つかれたー」

　円香がカウンターに両手をついて、ぐっと背中を伸ばす。

「お疲れさまです」

「直樹もね」

「休憩してください」

「またそれ？」

「またです」

「直樹、ほんと最近お母さんみたいになったよね」

「店長が休まないからです」

「分かったよ。十分だけ」

「せめて十五分」

「細かいなあ」

「十五秒にこだわる店ですから」

「まだ言うか」

　円香が笑う。

　直樹も笑った。

　こうしていればいい。

　今まで通りでいればいいのだ。

　好きだと伝える必要はない。

　そばにいられるのなら、それで十分だと思った。

　その客が来たのは、それから数日後だった。

「いらっしゃいませ」

　午後六時前。

　店内には仕事帰りらしい客が何人かいて、直樹はカウンターの中で洗い物をしていた。

　入ってきたのは、三十代くらいの男性だった。

　濃紺のジャケットに白いシャツ。落ち着いた雰囲気で、店内を見回したあと、円香を見つけて少し驚いた顔をした。

「あれ、円香ちゃん？」

「……え？」

　円香も男を見て、すぐに「あ！」と声を上げた。

「高瀬さん？」

「やっぱり。久しぶり」

「久しぶりです！　何年ぶり？」

「三年くらいかな」

「そんな経つ？」

　二人は知り合いらしい。

　直樹は洗ったカップを拭きながら、何となく会話を聞いていた。

「ここ、円香ちゃんの店だったんだ」

「そう。言ってなかったっけ？」

「店やってるっていうのは聞いた気がするけど、場所までは知らなかったよ」

「たまたま？」

「仕事でこの近く来てて。喫茶店あるなと思って入ったら、びっくりした」

「私もびっくりした」

　円香は楽しそうだった。

　高瀬と呼ばれた男も、円香を見る目が親しげだった。

「お好きな席どうぞ。何飲みます？」

「おすすめは？」

「初めてならレモンブレンドかな」

「じゃあそれで」

「はーい」

　円香がカウンターへ戻ってくる。

「知り合いですか？」

　直樹が聞くと、円香は茶葉を量りながら頷いた。

「前に知り合いの集まりで何回か会った人。久しぶりだなあ」

「そうなんですね」

「三年だって。早いね」

「そうですね」

　それだけだった。

　直樹には関係のないことだ。

　そう思って、仕事へ戻った。

　高瀬は一時間ほど店にいた。

　帰り際、レジに立った円香とまた少し話していた。

「ほんと美味しかった。また来るよ」

「ありがとうございます」

「今度、時間ある？」

「え？」

「久しぶりにご飯でもどうかなと思って。二人で」

　直樹の手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　すぐにまた、手にしていたカップを拭き始める。

「ご飯？」

「うん。迷惑じゃなければ」

「全然。いつにします？」

「来週あたりどう？」

「来週なら……水曜かな。私休みだから」

「じゃあ水曜で」

「分かりました」

　高瀬が笑った。

「あとで連絡する」

「はーい」

　扉のベルが鳴り、高瀬が出ていく。

　円香は「ありがとうございました」と見送ってから、カウンターへ戻ってきた。

「びっくりした」

　直樹はカップを棚へ戻した。

「何がですか？」

「久しぶりに会って、いきなりご飯誘われると思わなかった」

「そうですね」

「三年ぶりだよ？」

「久しぶりだからでは？」

「そういうもん？」

「僕に聞かれても」

「だよね」

　円香は笑って、次の仕事へ戻った。

　直樹もそれ以上は何も言わなかった。

　その日の閉店後も、二つのカップが並んだ。

　いつものレモンブレンドだった。

　円香は今日あったことを話し、直樹はそれを聞く。

　いつもと同じ時間のはずなのに、直樹は何度か昼間の男を思い出していた。

　高瀬。

　三年ぶりに会って、二人で食事に誘った男。

　円香は行くと言った。

「直樹」

「はい」

「今日静かじゃない？」

「そうですか？」

「うん。疲れた？」

「少し」

「じゃあ早く帰る？」

「いえ、大丈夫です」

「無理しなくていいよ」

「していません」

　円香は「ならいいけど」と言って紅茶を飲んだ。

　直樹もカップに口をつける。

　言えるわけがなかった。

　食事に行かないでほしい。

　そんなことを言える立場ではない。

　翌日の午後。

　直樹が発注した品を確認していると、円香がスマートフォンを持って近づいてきた。

「ねえ、直樹」

「はい」

「ちょっと見て」

「何ですか？」

　差し出された画面を見る。

　メッセージだった。

　高瀬から届いたらしい。

『水曜、駅前のイタリアンどう？　七時くらいで』

　その下に店の情報が送られている。

「どう思う？」

「……何がですか？」

「この人」

　直樹は円香を見た。

「この人、どう思う？」

　昨日までなら、何も考えずに答えられたかもしれない。

　けれど今は、その質問の意味を考えてしまう。

「どう、とは」

「高瀬さん。直樹から見てどうだった？」

「昨日一度お会いしただけですが」

「第一印象でいいよ」

「なぜ僕に聞くんですか？」

「男の人の意見も聞いてみたいから」

　円香は本当に、それだけのつもりなのだろう。

　直樹なら変なことを言わないと思っている。

　自分を信用して聞いている。

　だからこそ、直樹は自分の気持ちで答えるわけにはいかなかった。

「……感じのいい方だと思いますよ」

「ほんと？」

「話し方も丁寧でしたし、店でも横柄なところはありませんでした」

「そっか」

「ただ、一度しかお会いしていないので、それ以上は分かりません」

「まあ、そうだよね」

　円香は画面を見ながら頷いた。

「じゃあ行ってみようかな」

　胸の奥が痛んだ。

　行かないでください。

　言葉はそこまで出かかった。

「いいと思いますよ」

　実際に出たのは、それだけだった。

「じゃあ返事しよ」

　円香がスマートフォンを操作する。

　直樹は発注書へ目を戻した。

　数字が一つも頭に入ってこなかった。

　水曜日。

　直樹は出勤で、円香は休みだった。

　店は和子と彩音もいるので問題なく回る。

　円香がいないレモンにも、もう慣れたはずだった。

　午後五時過ぎ。

　休憩を終えた直樹がカウンターへ戻ると、入口のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

「お疲れー」

　円香だった。

「……店長？」

「何その顔」

「今日は休みでは？」

「休みだよ。ちょっと取りに来たものあって」

　私服だった。

　いつも店で見る服とは違い、少し柔らかな色のブラウスにスカートを合わせている。髪も普段より丁寧に整えられていた。

　高瀬と会うのだと、すぐに分かった。

「彩音ー、昨日ここに置いた袋知らない？」

「事務所にありますよー！」

「ありがと！」

　円香が奥へ行き、しばらくして小さな紙袋を持って戻ってくる。

「あったあった」

　そのまま帰るのかと思ったが、円香はなぜか直樹の前で立ち止まった。

「ねえ」

「はい」

「どう？」

「何がですか？」

「これ」

　円香が自分の服を指した。

「変じゃない？」

　直樹は一瞬、言葉に詰まった。

「……変ではありません」

「ほんと？」

「はい」

「なんか反応薄い」

「どう答えれば正解なんですか」

「正解とかないけど。似合うとかあるじゃん」

　困った。

　似合っている。

　普段とは違って見える。

　綺麗だと思った。

　できれば、その姿で別の男に会いに行ってほしくないとも思った。

「似合っていますよ」

「ほんと？」

「はい」

「直樹的には？」

「……僕の意見を聞いているんですよね？」

「そうだけど」

「なら、似合っています」

「そっか」

　円香が少し嬉しそうに笑った。

「じゃあ行ってくる」

「はい」

「店よろしくね」

「分かりました」

「お疲れ」

「お疲れさまです」

　ベルが鳴る。

　円香が店を出ていった。

　直樹はしばらく扉を見ていた。

「直樹さん」

　彩音の声で我に返る。

「はい」

「三番、お願いします」

「すみません。今行きます」

　仕事中だ。

　考えるのはやめた。

　閉店まで、いつも通り働いた。

　和子と彩音を見送り、最後の客を見送る。

　看板を中へ入れ、レジを締め、テーブルを拭く。

　円香がいないので、店内は静かだった。

　直樹はカウンターの中を片づけてから、湯を沸かした。

　棚を開ける。

　一つ、カップを取った。

　そしてもう一つ。

　テーブルへ置こうとしたところで、手が止まった。

「……あ」

　少し前、円香も同じことをしたと言っていた。

　直樹は二つのカップを見た。

　今日は円香はいない。

　高瀬と食事に行っている。

　今ごろ二人で向かい合って、何かを食べているのだろう。

　笑っているかもしれない。

　高瀬が何かを言って、円香があの顔で笑っているのかもしれない。

　直樹は一つのカップを棚へ戻した。

「……嫌だ」

　口にしてから、自分で驚いた。

　誰もいない店だった。

　だから出てしまったのだと思う。

　円香がほかの男と食事をしていることが嫌だった。

　あの服を着て会いに行ったことも、自分に「似合う」と言わせたことも。

　何より、自分で「いいと思いますよ」と言ったことが嫌だった。

　それでも、ほかに何と言えばよかったのか分からない。

　行かないでください。

　僕があなたを好きだから。

　そんなことを言えば、円香を困らせる。

　直樹は一人分のレモンブレンドを淹れた。

　向かいの席には誰もいない。

　午後十時を少し過ぎたころ、スマートフォンが震えた。

　円香からだった。

『終わったー』

　直樹は画面を見た。

　すぐにもう一通届く。

『普通に楽しかった』

　指が止まる。

『高瀬さん、やっぱりいい人だったよ』

　そして。

『直樹がいい人そうって言ったの当たってた』

　直樹はしばらく、その文章を見ていた。

　自分の言葉が、円香の背中を押した。

　それが正しかったのだと思う。

　高瀬が本当にいい人なら、なおさら。

　円香が楽しかったのなら、それでいい。

　好きな人には幸せでいてほしい。

　そう思うのは、間違っていないはずだった。

　直樹は返信を打った。

『よかったですね』

　送信する。

　少しして、円香から笑っている猫のスタンプが届いた。

　直樹はスマートフォンを伏せた。

　テーブルの上には、一つだけカップが置かれていた。

　翌朝。

「おはよう」

「おはようございます、店長」

　円香はいつもと変わらなかった。

「昨日ありがとね」

「何がですか？」

「店。あと高瀬さんのこと」

「僕は何もしていませんよ」

「相談乗ってくれたじゃん」

「ほとんど何も言っていません」

「でも参考になったよ」

　円香はエプロンをつけながら、何でもないことのように続けた。

「また誘われた」

　直樹は手にしていた茶葉の缶を棚へ置いた。

「そうですか」

「うん。今度は来週」

「行くんですか？」

「たぶん。どうしようかなとは思ってるけど」

　円香がこちらを見る。

「直樹はどう思う？」

　まただ。

　自分の答えを信用している。

　直樹は少しだけ笑った。

「いいと思いますよ」

「そっか」

　円香も笑った。

「じゃあ、また行ってみようかな」

「はい」

　仕事中は「店長」。

　閉店後は「円香」。

　それだけでいいと思っていた。

　好きでいるだけなら、自分の問題だと思っていた。

　けれど好きな人の幸せを願うことと、その幸せの隣に自分がいなくても平気でいることは、どうやら同じではないらしい。

　それでも直樹は、何も言わなかった。