第三十二話 秘密基地
そのドアには、電子的なセキュリティーはなく、ノブを捻るとあっけなく開いた。近くの壁にあった電気のスイッチを入れると、蛍光灯が点き、白々とした光が室内を照らした。二階下の店と同じ大きさのはずだったが、なぜか広く感じる空間だった。表通りに面した窓はブラインドで閉ざされていた。街の喧騒は不思議なほど遠く、微かに聞こえる程度だ。
私に続いて入って来た長谷川が後手でドアを閉めた。天井や部屋の隅を見ても、特に監視カメラやセンサーは見当たらなかった。仮にあったとしても、知らせる相手はもうこの世にはいなかった。
無言のまま二人で部屋のあちこちを見て回る。
部屋の中央には、大きく頑丈そうなスチール製の事務机が置かれていた。擦り傷だらけの天板の上には、旧式のデスクトップＰＣが鎮座していた。その傍らには小型のオシロスコープ、ハンダごて、テスターといった電子計測器が置かれている。椅子はキャスター付きのものが一脚だけで、必要に応じて椅子ごと机の周りを動いて作業していたのだろう。
壁際には、高さのあるスチールラックがいくつか並んでいた。棚板には自宅の部屋と同じく、プログラムやアマチュア無線、天体観測に関する専門書が多く、なかにはＪＡＸＡの内部資料と思われる衛星の資料もあった。一九八〇年代のＳＦアニメ雑誌のバックナンバー、『超空豪神グレンガーディアン』関連の書籍や、セル画などが所狭しと並んでいる。使い込まれた工具箱や、ジャンクパーツの入ったプラスチックケース、側面にマジックで「天文資料」「模型パーツ」といった文字が書かれた段ボール箱が収められている。
しかし、部屋の異様さを際立たせているのは大量のプリンターだった。数えてみると二十台ものプリンターが頑丈なラックに収められていた。これらのプリンターは机の上のものとは違い、同じラックの新しいノートＰＣに接続されていた。ほかのラックにはプリンターに使う用紙や、サプライ用品と段ボール箱が詰まっていた。
全体的に趣味と実用が混在した、隠遁者の秘密基地といった雰囲気で、恐らく田中はここで、特殊なＬＥＤライトや、それに反応するインク、そしてノートの凝った装丁などを作っていたのだろう。
ほかにも三・五インチや五インチのフロッピーディスクとディスクドライブ、ドライブはなかったが八インチディスクや、ＰＣに繋げるカセットテープレコーダーや電話カプラーといった、レトロＰＣパーツがゴロゴロ出てきた。これらは田中の趣味のコレクションのようで実用性はなかった。実用性があるものとしては、沢山のＵＳＢメモリーと、五十万円ほどの現金が入った封筒だった。
田中は、ＬＰＴと契約する前に、あらかじめ資産の一部を現金化しておくことで、彼らの目が届かない経済活動ができるようにしていたのだろう。この事務所、いや、秘密基地もその一部だ。
私がその用意周到さに舌を巻いているところに、段ボール箱の中身を確認していた長谷川から声をかけられた。
「伊藤さん、これ」
近づいて覗き込むと、箱の中には大量のチラシが入っていた。種類は様々で、不用品回収や水道トラブル、宅配ピザ、マンションの広告など、郵便ポストによく投げ込まれている類のもので珍しくはなかった。しかし、それぞれが千枚の束で段ボール一杯に収まっているのは異様な光景だった。
「どういうことでしょう？」
そう聞かれても困惑するだけだった。状況から察するに、田中がここにある大量のプリンターを使って、これらのチラシを刷っていただろうことは推測できた。しかし、その理由となるとさっぱり分からなかった。
「ここでチラシのデザイナーをやっていたとか？」
確かにその可能性はある。編集をしていた田中であれば、チラシ程度のデザインはできただろう。しかし、それだけのために、こんな大仕掛けな手間を掛けるとは思えなかった。
私は梱包されているチラシを一枚抜き取った。ポストカードサイズで光沢のある表面には、赤と緑を基調にした派手なデザインで、「熱々ピザをお届け！」と大きく書かれていた。一方裏面は、何も印刷されず真っ白だった。私はそれを指先で擦っているうちに、あることに気がついた。
「どう思います？」
と、そのチラシを長谷川に渡した。彼女はそれを受け取るとしげしげと眺め、
「普通のチラシに見えます」
と言った。
私は黙って箱に入った束から、もう一枚、今度は「水道トラブル一一〇番！」と書かれたチラシを抜き取ると、親指と人差し指で挟んで擦った。
「少しだけど、普通のチラシより厚くて固くないかな？」
長谷川はちょっと驚いた表情で、私と同じように指で挟んで紙の厚さを確かめた。
「……確かに、言われてみれば少し厚くて固い気がします。でも、どうして？」
「分からない」
そう言うと、私はそれをポケットに入れた。長谷川は箱に戻していた。
（ここまで来たら、やるか）
そう思った私は立ち上がり、プリンターに繋がったラックのノートＰＣに向かう。
私の行動を察した長谷川が、
「電源を入れるんですか？」
と聞いてきた。その声には緊張と恐怖が匂った。
「この部屋の鍵が簡単に開いたことを考えると、ここになにか仕掛ける理由はないと思う。まあ、爆発することはないよ。……多分」
軽く微笑んで安心させようとしたが、あまり効果はなかったようだ。長谷川が不審そうな目で見ている。それでも、
「長谷川さんはそっちの古いＰＣの方を見てくれる？」
と言うと、彼女は不承不承、机の方に向かった。
私はノートＰＣを開き電源を入れた。ほどなくＯＳが立ち上がり、パスワードを入力する画面が現れた。爆発せずにホッとした。パスワードは一択だった。「ｇｌｅｎｇｕａｒｄｉａｎ」と打ち込むと、スタートアップサウンドが流れ、デスクトップ画面が表示された。
私は画面左端下をクリックして「最近使ったアイテム」を表示した。一番上にはプリンターの専用ソフトと並んで、フリーの写真加工ソフトとイラスト制作ソフトが表示された。試しに写真加工ソフトを立ち上げ、最後に開いたファイルを開くとチラシが現れた。加工した形跡はなく、どうやらそれは本当に存在するチラシをスキャンした画像だった。
少し考えたあと、今度はイラスト制作ソフトを立ち上げ、同じように最近使ったファイルを開いた。するとこちらにも先程スキャンしたチラシが現れた。ただ、こちらのデータは複数のレイヤーが重なったもので、それぞれのレイヤーには電子回路のようなものが入っていた。
もちろんさっぱり分からなかったが、とりあえずプリンターの機種名をメモった。
（さて、どうしたものか？）と思っているところに、
「伊藤さん」
と声がかかった。
お読みいただき、ありがとうございました。
次回は本日の21時ごろの更新を予定しています。
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