第二十五話 匂い
私の嗅覚は少し変わっていた。香水や化粧品の匂いといったものとは別に、相手の言葉に、匂いや色、温度を感じた。それは相手の外見や態度とは関係なく、直接会った人だけではなく、テレビやネットなどの画面越しでも、その人の本質的なものが香るのだ。人には説明できないが、後になって腐臭を感じた人物がトラブルを起こすことが度々あった。ただ、慣れもあり日常生活では気に留めることもないことがほとんどだった。
それでも注意して意識を向ければ、どんな人間の言葉にもそれなりの匂いがあった。
しかし、堤の言葉にはなかった。
どんなに意識を集中しても、彼の言葉には生活臭や人いきれといった存在に付随する匂いも、色も温度もなかった。
私は心底、この男のことが怖くなった。
話をしたのは二〇分くらいだっただろう、彼は終始にこやかに日々の業務の中で私が不都合に感じていることや、改善すべきことを丁寧にヒアリングした。
「なるほど、大変参考になりました」
堤はずっと私に置いていた視線が外し、テーブルのコップの水に口をつけた。私が一瞬ほっとした瞬間、彼が再び口を開いた。
「――ところで、私たちの仕事は大切なクライアントが、心残りなく旅立つためのお手伝いというユニークな仕事です。その過程で、価値評価が分からないものに出会うことも少なくないでしょう。ＡＩもまだまだ万能ではありませんからね。そうですよね、上杉先生？」
反対側のソファに座る上杉が小さく頷いた。考えてみれば、この人はこの部屋に入って以来、口を開いていない。
「そんな時はいつでも相談してください。今でこそＬＰＴはグローバル企業と呼ばれていますが、もともとは父が興した警備会社から始まった家族経営の会社です。……だから、なにかあった時には家族に打ち明けるつもりで、遠慮なく相談してください。もし伊藤さんが必要と感じられたら」
そこで堤は、私の膝の上に置いた鞄に軽く触れた。自分の体が固まる音が聞こえた気がした。
「――いつでも私や上杉先生に直接連絡していただいても構いません。こうした機会でお知り合いになれたのですから、少しくらい手順を省いてもいいでしょう。詳しいことは後でご連絡します」
「……ありがとうございます」
結局最後まで鞄の中にある田中のノートのことは話題にはならず、話し合いは終了となった。堤に見送られてエレベータに乗り込み扉が閉じると同時に腰が抜けた。
「グランドフロアに向かいます」
見上げたコンパネのモニターの中に、水色の髪の少女が微笑んでいた。
それはＬＰＴの公式ＡＩ・アイラだった。もちろんその声に匂いはなかった。
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