第9話 鏡の中の女帝
その通信は、夕方の日課の、途中で来た。
《あの……レイナさん。変なこと、言ってもいいですか……？》
〈言って〉
《……会いませんか》
手が、止まった。
〈会う？〉
《はい……。いつも、文字だけだから……一度だけでも、ちゃんと、会ってみたいなって……》
会う。ダンジョンマスター同士が。
方法は、一つしかない。
〈同盟転移のこと？〉
《……はい》
同盟。締結すれば、相互の転移が解放される。それは知識として、知っている。使ったことは、ない。組む相手が、いなかったからだ。
《でも私……同盟なんて、誰とも、組んだことないんです》
〈誰とも？〉
《はい……。ずっと、怖くて……同盟って、記録に、残るから……》
少し、間があった。
《だから……レイナさんが、初めて、です》
初めて。
その言葉を、少しだけ、長く見た。
誰とも、組んでいない。私が、初めて。
……胸の奥が、少しだけ、浮いた。
同盟のメリット。相互転移。緊急時の連携。情報共有の高速化。デメリット。記録に残る。関係の固定化。
検証した。メリットが、上回る。
……一理、ある。どころじゃない。合理的だ。
〈……いいよ。組もう〉
《ほんとですか……！》
画面の向こうの声が、跳ねた気がした。
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《同盟が締結されました：紅理の苑——薄桃の庵》
翌日の昼、転移が、起動した。
コア部屋の前の広間に、淡い桃色の光が立って——その中から、女の子が、出てきた。
薄い桃色の、ゆるく波打つ髪。おっとりした、大きな目。画面越しに何百回も話した声の、持ち主。
「……わ……ほんとに、会えた……」
ミルティアは、そう言って、口元を両手で覆った。それから、深々と、頭を下げた。
「お邪魔します……あの、来ちゃいました……」
「……どうぞ」
自分の声が、少しだけ、硬かった。人を、この場所に入れるのは、初めてだった。
ミルティアは、広間を、ゆっくり見回した。黒い玄武岩。焔理の紋様。熱気。
「これが、紅理の苑……画面で見るより、ずっと、綺麗……」
綺麗。
このダンジョンを、そう言った人は、初めてだった。効率のために作った場所だ。綺麗にした覚えは、ない。
「……そう？」
「はい……。無駄が、ひとつもない。全部の通路に、意味がある。……レイナさんの頭の中を、歩いてるみたい」
返す言葉に、少し、詰まった。
ミルティアは、こちらを見て、ふわりと笑った。
画面越しには、伝わらなかったもの。声の温度。目の動き。笑う時に、少しだけ首が傾ぐこと。
実物は、情報量が、多い。
それを、心地よいと感じている自分に、気づいた。気づいて——それ以上は、考えなかった。
「案内する」と言ってから、気づいた。どこへ、と考えていなかった。人を案内したことが、ない。
先に立って歩き出すべきか、並ぶべきか。半歩、迷った。
ミルティアの方が、先に、ふわりと歩き出した。
「あ、この通路……画面で見たやつだ……本物……」
嬉しそうに、一つ一つ、立ち止まる。おかげで、案内は、要らなかった。
沈黙が、二回あった。二回とも、埋めたのは、ミルティアだった。
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結局、お茶も出せない場所で、二時間、話した。配置のこと。罠のこと。次のダンフェスのこと。
ミルティアが帰った後の広間は、少しだけ、広く感じた。
その日の侵入者の記録は、開かないまま、夜になった。
夜、いつもの日課の途中で、ミルティアの様子が、少しだけ、おかしかった。
返信の間隔が、いつもより、長い。
〈どうした〉
《……ううん、なんでもないです》
〈なんでもなくない。返信が、遅い〉
《ふふ……レイナさんには、かなわないなぁ……》
少し、間があって、続きが来た。
《あのね……同盟のこと、知り合いの子たちに、知られちゃって……。それで、その……レイナさんのこと、色々、言われちゃいました》
〈色々〉
《……無理やり組ませたんだろう、とか。新人のくせに、とか。……ごめんなさい、こんなこと、伝えるべきじゃないのに……でも、レイナさんに隠し事、したくなくて……》
無理やり。組ませた。
……違う。誘ったのは、ミルティアの方だ。私は、検証して、合理的だと判断して——
《ごめんなさい……私のせいです……私が、会いたいなんて、言ったから……》
〈ミルティアのせいじゃない〉
《でも……》
少し、間があった。
《……レイナさんは、悪くないです。何があっても、私だけは、それを知ってますから》
私だけは。
その言葉を、しばらく、見ていた。
〈……ありがとう〉
送信したあとで、少しだけ、指が、止まった。
《ふふ……どういたしまして、です》
通信を、閉じた。
広間には、まだ、桃色の光の残りが、あるような気がした。
気のせいだと、分かっていても。
