第3話 影のない場所
翌日の夜、約束の時間に、アルカナさんから通信が来た。
一日、長かった。
《さて。どこから話そうかしらね》
〈アルカナさんが聞いたことから、お願いします〉
《そうね。——単刀直入に言うわ。紅理の苑の子、外への発信が、消えてるのよ》
〈消えてる……？〉
《ええ。ギルド筋の話に、名前が出ない。取引の話も聞かない。あの子自身の発信が、この数週間、ぱたりと止んでる。——なのにね、この前のダンフェス期間の掲示板じゃ、あの子の悪い噂だけは、たっぷり流れてた》
〈……見ました〉
《本人は黙って消えていってるのに、噂だけが、独り歩きしてる。……気持ち悪いと思わない？》
画面の文字を、何度か、読み直した。
外に、出てこなくなっている。誰かと揉めたわけでも、消えたわけでもなく——ただ、静かに、細くなっている。
〈でも……私は、切られました。発信が減ったとかじゃなくて、はっきり、遮断で〉
《そう。そこが、引っかかるのよ》
アルカナさんの返信は、少しだけ、間があった。
《発信を、ただ減らすだけなら、あなたまで切る必要はない。放っておけば、自然に疎遠になるもの。なのに、わざわざ手間をかけて、遮断した。——だから私は、そこに、理由があると思ってる》
〈理由……〉
《ええ。あなたを切らなきゃいけない理由が、何かあった。あの子にとってか、……あるいは、別の誰かにとってか。——ここから先は、私の想像だけど》
背中が、少し、冷えた。
この数週間。
その言葉に、引っかかった。表を、思い出す。私が切られたのも、ダンフェスの少しあと。
〈アルカナさん。名前を聞かなくなったのって、いつ頃からですか〉
《正確には言えないけど……そうね、たぶん、ダンフェスの後あたりから》
〈私が切られたのも、ダンフェスの後です。……ダンフェスの後に、何かが、あったんじゃないでしょうか〉
少し、間があった。
《……いい着眼ね。あの子の変化が、ここ数週間に集中してるなら——起点が、ある》
〈ダンフェスの後の、何か〉
《かもしれない。……調べる価値は、あるわね》
外の世界から、静かに消えていくレイナさん。
私の手元には、レイナさんとのログが、全部ある。数字も、文字も、時間も。二日かけて、隅々まで見た。
でも、そこに、レイナさん自身は、いなかった。
影のない、明るいだけの、文字の列。
……そうか。私は今まで、影のない場所ばかりを、探していたんだ。
一人に、なろうとしてる？ どうして？
分からない。分からないけど——胸の奥が、ざわざわして、止まらなかった。
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《一応、確認だけど》
アルカナさんが、話を続けた。
《切られたのが誤操作って可能性は、考えなくていいわよ。双方向遮断は、確認画面が挟まる。「よろしいですか」に「はい」を押さないと、実行されない。……あれは、意思よ》
〈……はい〉
分かってた。でも、誰かにはっきり言ってもらえて、少しだけ、楽になった。
間違いじゃない。レイナさんは、自分の意思で、私を、切った。
《それでね、ルナリア》
アルカナさんの文字の調子が、少しだけ、変わった。
《で、あなたは、どうしたいの》
……来た。
この人は、いつも、そこを聞く。状況の整理が終わったら、必ず、私の側を向く。
画面の前で、少しだけ、考えた。ううん。考えるふりを、しただけだ。答えは、最初から決まってる。
〈知りたいです〉
指が、続きを打った。
〈レイナさんに、何が起きてるのか。どうして、全部切ってるのか。……ちゃんと、知りたい〉
《そう》
返事は、それだけだった。でも、責める色も、止める色も、なかった。
《なら、私も少し、調べてみるわ。長くやってると、聞ける相手も、それなりにいるのよ》
〈いいんですか？〉
《乗りかかった船よ。それに——》
少し、間があった。
《私も、気になるのよ。新人トップが、デビュー半年で自分から孤立していくなんて、普通じゃない。……普通じゃないことには、大抵、裏があるわ》
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《最後に、一つ。これは調査と関係ない、私からの忠告》
〈なんですか？〉
《あなた、見られすぎてる》
〈……掲示板の、ことですか〉
《それだけじゃない。冒険者は、あなたの庭で見たものを、酒場で話す。名前のある子たちを、入口の近くに置くのは、そろそろやめなさい。——守りたいなら、隠すことも守りのうちよ》
〈……考えて、みます〉
《そうして。——じゃ、何か分かったら、連絡するわ》
通信が、切れた。
静かになった画面の前で、今日聞いたことを、頭の中に並べた。
通信の文字だけじゃ、レイナさんの本当は、見えない。
前に、アルカナさんが言っていた言葉を、思い出した。通信の中には、影がないの——嘘も、無理も、疲れも、文字にした瞬間、影が消える。
じゃあ、影は、どこに落ちてるんだろう。
レイナさんの毎日の、どこかに。私の見えない、場所に。
「……見つける」
コハクが、足元で、小さく尻尾を振った。
