無駄だと言われてもコアレベルを上げます ～せいれいと魔物のダンジョン経営記～

第3章：新世代

第29話 残響

　対戦の翌朝、ルナリアは1層目の視野を開いた。

　ホブゴブリン小隊が、いつもの配置についていた。

　その中に、腕に布を巻いた一体がいる。サイレントウルフの牙を受けた子だ。

「コアさん、あの子の怪我は」

「……浅い裂傷です。回復薬を使用すれば、今日中に完治します」

「回復薬、在庫まだあるよね。届けてあげて」

「……はい。ラット隊に運搬を指示します」

　しばらくして、視野の端からラットシャドウが現れた。小瓶を背負って、器用に通路を走ってくる。受け取ったホブゴブリンが薬を使うと、傷口が淡い光に包まれた。

　腕の布を自分でほどいて、傷のあった場所を何度か叩く。それから、隣の仲間に向かって胸を張った。

　まわりのホブゴブリンたちが、槍の石突きで床を叩いた。こつ、こつ、と揃わない音が、通路に響く。

　たぶん、あれは拍手みたいなものだ。

「みんな、昨日はありがとう。よく守ってくれました」

　小隊が一斉にこちらを向いて、思い思いに頭を下げた。

　誰も、欠けていない。

　その事実を、ルナリアはもう一度だけ、ゆっくりと確認した。

---

　それから、3層目に降りた。

　鉱山回廊の入口に、ブレイブが立っていた。昨日と同じ場所に、同じ姿勢で。

「ブレイブ」

　歩み寄ると、ブレイブがゆっくりとこちらを向いた。

「昨日、見てたよ。八体を相手にして、一体も通さなかった。……本当に、すごかった」

　ブレイブは、何も答えない。いつも通り、動かない。

　でも、胸の輝石が、一度だけ、ゆっくりと明るくなった。

「ブレイブが後ろを守ってくれてたから、アルスたちは安心して攻められたの。みんなが無事だったのは、ブレイブのおかげだよ」

　輝石が、もう一度光った。

　その後ろの通路から、レッサーオーガが顔を出した。棍棒を持ったまま、少し遠慮がちに立っている。

「あなたもありがとう。初めての対戦で、ずっとブレイブの後ろを守ってくれてたよね」

　レッサーオーガが、慌てたように頭を下げた。その拍子に棍棒が壁に当たって、ごつん、と鈍い音がした。本人が一番驚いた顔をしている。

　ルナリアは、少しだけ笑った。

　守ってくれた子たちがいて、攻めてくれた子たちがいた。

　それが、昨日の勝利の全部だった。

---

　午後、管理画面の通知欄を整理していて、気づいた。

　《対戦報酬：未受領の項目があります》

　そういえば、あの日はSPとDPの表示を見ただけで、画面を閉じてしまった。それ以上、何かを見る気になれなかった。

　開いた。

　《報酬枠：3》

　《枠1：静音石×5》

　《枠2：静界の魔素結晶×1》

　《枠3：サイレントウルフの毛皮×1》

　静寂の天蓋の、素材だった。

　当たり前だ。対戦報酬は、相手のダンジョンに由来する。カルナの時も、牙砦の爪だった。

　分かっていても、少しだけ、手が止まった。

　あの静かな洞窟の欠片が、うちの倉庫に入る。

　静音石、の三文字を見つめたまま、指が少しだけ止まった。

「……コアさん、これって、何に使えるの」

「……音を吸収する性質を持つ鉱石です。壁材・罠素材への加工が可能です」

「魔素結晶は」

「……静界属性の魔素が凝固したものです。工房での加工素材として使用できます」

　工房。

　鍛冶妖精の顔が浮かんだ。素材を見ると目の色が変わる、あの職人。

「じゃあ、結晶は工房に届けて。毛皮と静音石は倉庫へ」

「……実行します」

　しばらくして、工房の視野を開いてみた。

　鍛冶妖精が、結晶を両手で持ち上げて、あらゆる角度から眺めていた。目が輝いている。作業台に置いて、小さな槌で軽く叩いて、耳を澄ませて。

　それから、ふるふると首を振った。

　作業台の隅——作りかけのマナシルバー杖を一度見て、結晶を見て、もう一度首を振る。

　これじゃない、らしい。

「……そっか。それでも何かには使えそう？」

　鍛冶妖精は、こくこくと二回頷いた。結晶を大事そうに棚へ運んでいく。

　杖に足りないものは、まだ見つからない。でも、あの職人の棚に、また一つ材料が増えた。

---

　夕方、通知が来た。

　《エリンの進化条件が満たされました》

「……エリン！」

　ルナリアは思わず立ち上がった。

「コアさん、進化先は」

「……ハイフェアリーです」

　管理画面に、進化の詳細が表示される。魔素感知範囲の拡大。魔素操作の精度上昇。飛行速度の向上。

　昨日の戦いが、頭をよぎった。

　光の川みたいな洞窟。黒い木を見つけた目。コウモリに追われながら、それでも消えなかった小さな光。

　あの経験が、全部、この子の中に積もっていた。

「承認する。……ううん、その前に」

　ルナリアは2層目の視野を開いた。侵入者がいないことを確認して、階段を降りる。

　森の中で、エリンが待っていた。クロとシロが、少し離れたところから見ている。アルスも木々の間に立っていた。

「エリン、進化だよ」

　エリンがくるりと回った。鈴が、りん、と鳴る。

「昨日、エリンがみんなの目になってくれたから、誰も欠けなかった。ありがとう」

　エリンが、ルナリアの目の前まで飛んできた。小さな手を、ルナリアの鼻先にかざす。

　淡い光が、ぽっ、と灯った。

　一回。

「……それ、右、だよね」

　エリンがもう一度回った。違うらしい。

　少し考えて、分かった。

　合図じゃない。ただ、灯したかっただけだ。ずっと仲間のために使っていた光を、今は、ただルナリアに見せるためだけに。

「……うん。きれいだよ」

　ピクシーだった頃を、ふと思い出した。

　森に慣れなくて、木の陰でうろうろしていた小さな光。精霊石を合成した日、体の中の魔素が、少しだけ濃くなった。スプライトになって、フェアリーになって、いつの間にか、このダンジョンの目になっていた。

　その子が、また進化する。

　ルナリアは管理画面を開いて、承認を押した。

　光が、エリンを包んだ。

　小さな体の輪郭が、ほんの少しだけ伸びる。羽が二対から三対に増えて、その一枚一枚が、薄い硝子みたいに光を透かした。

　光が収まると、エリンはゆっくりと羽を広げた。

　りん。

　鈴の音が、鳴った。

　前より少しだけ高く、遠くまで届く音だった。

　コハクの時とも、レッサーオーガの時とも違う。一番長く、一緒に育ってきた子の音だった。

　目の奥が、じんわりと熱くなる。

「……おめでとう、エリン」

　声が、少しだけ震えた。

　《ハイフェアリー：エリン》

　クロとシロが、短く吠えた。アルスが喉を鳴らす。森の音が、エリンの新しい鈴の音を囲んでいた。

---

　夜、ルナリアはコアの間で、一人になった。

　管理画面には、今日の記録が並んでいる。回復完了。報酬受領。エリンの進化。

　全部、前に進んでいる。

　それでも、ふとした瞬間に、あの口の動きがよみがえった。

　なんで、私は——そう見えた、破壊の前の形。

　それから、最後の一度。ゆっくりと、読み取ってほしいみたいに動いて、光に消えた形。

　あれは、何を言おうとしたのか。誰に言おうとしたのか。

　考えても、答えは出ない。出ないことだけが、分かっている。

「……コアさん」

「……はい」

「静寂の天蓋って、どんなダンジョンだったのかな」

「……情報はありません」

「そうだよね」

　消えたダンジョンのことは、どこにも残らない。倉庫の石と、工房の結晶と、ルナリアの記憶にしか。

　膝の上で、コハクが丸くなっていた。その温かさを確かめるみたいに、ルナリアはゆっくりと撫でた。

　倉庫には、静かな石が眠っている。工房の棚には、静かな結晶が増えた。

　あの人のダンジョンの欠片は、ここで、別のものになっていく。

　それがせめてもの、と思うのは、勝った側の勝手なんだろうか。

　答えの出ない問いを、今日はもう、それ以上追いかけなかった。

　遠くの森から、りん、と。

　エリンの新しい鈴の音が、かすかに届いた気がした。