第27話 片鳴り
クロは、まだ上を見ていない。
コウモリの第一波が、分岐の先のクロに殺到する。
その時、白い影が走った。
シロだった。
声の出ない喉で、それでもシロは走った。石の床を蹴って、群れより先に、クロに体当たりする。
二頭がもつれて転がった、その真上を、無数の爪が掠めていった。
クロが跳ね起きた。シロを見た。天井を見た。
一瞬で、全部を理解した。
声はいらなかった。体で、届いた。
---
二頭が反転した。
エリンを追い回す群れに向かって、左右から同時に突っ込む。
跳んだ。無音の顎が、空中のコウモリを二匹、同時に捉えた。
群れが乱れた。
その中心に、アルスが踏み込んだ。
薙いだ。一閃で三匹が落ちる。返す刃でさらに二匹。鬼童の膂力に、無音の洞窟で振るわれる剣は、静かなまま苛烈だった。
エリンの周りから、影が剥がれていく。
クロとシロが左右を固め、アルスが正面に立つ。三体がエリンを囲む陣形になった瞬間、残ったコウモリの群れは天井の闇に散って、消えた。
エリンが、ふわりと浮き直った。
光が、灯った。
止まれ、の三回。それから、ゆっくりと一回転。
大丈夫、という意味だと、ルナリアにはもう分かった。
「……よかった」
届かない声で、それでも言った。
---
隊列が組み直された。
エリンの光が、黒い木を指す。
アルスが歩み出た。
木の前に立つ。枝が天井に張り巡らされ、根が岩を掴んでいる。魔素の淀みが、渦を巻いて木に吸い込まれていく。
アルスが剣を構えた。
振り下ろした。
幹が、割れた。
黒い木がゆっくりと傾いで、倒れる。倒れる音は——した。
した、のだ。
めきめきと幹の裂ける音。枝が岩壁を擦る音。そして、地響き。
音が、戻った。
最初は、遠くの水滴だった。ぴちょん、と岩を打つ小さな音。
それから、クロとシロの荒い息遣い。アルスが剣を払う音。誰かの足が、砂利を踏む音。
消えていた音たちが、一つずつ、世界に帰ってくる。
りん、と。
鈴の音が、鳴った。
エリンの鈴。あの場所で初めて鳴った、小さな音だった。
クロとシロが、同時に遠吠えを上げた。
二重の遠吠えが、洞窟の奥まで響き渡っていく。さっきまで存在すら許されなかった音が、通路を埋めていく。
ルナリアは、管理画面の前で泣きそうになるのをこらえた。
「みんな、聞こえる？」
アルスが、こちらを向いた。喉を鳴らした。
聞こえる。届いている。
「よし。……行こう。この調子で、木を折りながら進むよ」
---
防衛側の視野を確認した。
サイレントウルフたちは、下がっていた。
ブレイブの前に、八体は二度と揃って踏み込まなかった。何度目かの突撃が結晶の壁に阻まれた後、狼たちは一斉に反転して、自分たちの洞窟へ引き上げていった。
ブレイブは、追わなかった。盾を構えたまま、ただ通路の真ん中に立ち続けている。
その後ろで、レッサーオーガが棍棒を下ろした。ホブゴブリン小隊が、傷ついた一体を囲んで手当てをしている。
守りは、崩れなかった。
誰も、失っていない。
「ブレイブ、ありがとう。そのまま警戒お願い」
ブレイブの胸の輝石が、一度だけ光った。
---
攻撃部隊は、進んだ。
エリンの光が木を示し、アルスが斬る。音が戻る。また進む。
三本目を折った頃には、洞窟の半分に音が戻っていた。
最後の通路で、狼たちが待ち構えていた。
うちの防衛から退いた八体が、こちらに回されていた。守りから、コアの最終防衛へ。イゼルの指示は、最後まで的確だった。
狼たちは、相変わらず無音だった。木を折っても、この狼たちの足音は戻らない。自分の音を、自分で消せる狩人たち。
でも、こちらは違った。
クロの息遣いが、シロに聞こえる。シロの爪音が、クロに聞こえる。エリンの鈴が、二頭の頭上で鳴る。
無音の敵は、もう怖くなかった。エリンの光が狼たちの位置を示し、クロとシロはお互いの音を頼りに、完璧に連携した。一頭が牽制して、もう一頭が横から崩す。いつもの、二頭の戦い方だった。
アルスが最後の一体を弾き飛ばした時、通路の奥に、扉が見えた。
コアの間。
---
扉は、重かった。
アルスが剣を叩きつける。一撃ごとに、扉が軋む。音が戻った通路に、重い打撃音が響き続ける。
ルナリアは、その音を聞いていた。
この向こうに、イゼルがいる。
声の出ない人。文字だけで生きてきた人。何かを言おうとして、白に消された人。
勝てば、あの人は死ぬ。
分かっていた。カルナの時も、そうだった。この制度は、そういうものだ。
でも。
「……アルス」
届くと分かっていて、ルナリアは言った。
「ごめんね」
扉が、砕けた。
---
コアの間は、静かだった。
サイレンスツリーは、なかった。ここには最初から、音があった。
部屋の中央に、青白いダンジョンコアが浮かんでいる。
その前に、イゼルが立っていた。
武器は持っていなかった。管理画面を開いたまま、指だけが、まだ動いていた。文字を打っている。最後の最後まで、指示を打ち続けている。
でも、応える部隊は、もう残っていなかった。
アルスが、一歩ずつ近づいていく。
イゼルの指が、止まった。
顔を上げた。アルスを見た。それから、アルスの目の奥にいるルナリアを、見た気がした。
深い皺の刻まれた目元。静かな目。
その目が、揺れた。
何かが崩れるみたいに、イゼルの表情から、何かが剥がれ落ちていった。
なんで。
そう動いたように見えた。口が、ゆっくりと開いて。
なんで、私は——
イゼルは、声を出そうとしていた。
喉に手を当てて、初めて、声を、出そうとしていた。
口が動く。何度も、何度も、同じ形を作る。
音は、出なかった。
一度も出たことのない声は、最後まで、出なかった。
アルスが、止まった。
剣を構えたまま、イゼルを見ている。喉を押さえて口を動かし続ける相手を、じっと見ている。
ルナリアは、何も言えなかった。
止めることも、進めることも、言えなかった。
長い、長い一拍の後。
アルスが、静かに息を吐いた。
剣が、コアを貫いた。
青白い光が、砕けた。
光の欠片が舞う中で、イゼルの口が、最後にもう一度だけ動いた。
今度は、ゆっくりと。まるで、読み取ってほしいみたいに。
でも、光が全部を白く塗りつぶして。
ルナリアには、読めなかった。
《対戦結果：ルナリア（勝利）》
---
視界が戻った。
コアの間。いつもの、うちのコアの間だった。
《報酬：SP+3 DP+1000》
管理画面の文字が、静かに流れていく。
ルナリアは、動けなかった。
勝った。誰も失わなかった。ブレイブは守り切って、エリンは光を取り戻して、クロとシロは吠えて、アルスは最後まで戦い抜いた。
完璧な勝利だった。
なのに。
最後の口の動きが、目に焼き付いて離れなかった。
なんで、私は——
そう言ったように、見えた。
それは、ルナリアがずっと抱えていた問いと、同じ形をしていた。
なんで、うちなんだろう。
なんで、あの人は、うちに申請したんだろう。
あの人自身も——分かっていなかったんじゃないだろうか。
コハクが、足元に寄ってきた。ルナリアの膝に前足をかけて、小さく鳴いた。
その声は、ちゃんと聞こえた。
だからこそ、少しだけ、苦しかった。
