無駄だと言われてもコアレベルを上げます ～せいれいと魔物のダンジョン経営記～

第3章：新世代

第26話 黙鳴

　正午の少し前、視界が白く塗りつぶされた。

　気づくと、白い空間に立っていた。

　光源がないのに、どこまでも明るい。音がない。風もない。自分の呼吸だけが聞こえる。

　中立空間。三度目だ。

　振り返ると、いた。

　背の高い男の人だった。白髪の混じった灰色の髪を後ろで束ねていて、深い皺の刻まれた目元から、静かな目がこちらを見下ろしていた。

「……イゼル、さん？」

　返事はなかった。

　イゼルは、小さく頭を下げた。丁寧な、けれど一言もない礼だった。

「初めまして。ルナリアです」

　また、頭を下げた。

　沈黙が流れた。

　カルナの時とは違う沈黙だった。あの時は、何を話せばいいか分からなかっただけだ。今は、話しかけても、返ってこない。

「……あの、聞きたいことがあって」

　イゼルの目が、少しだけ動いた。

「なんで、うちに申請したんですか」

　イゼルは、ルナリアを見た。

　じっと、見た。

　口が、わずかに開いた。

　何も、出てこなかった。

　口は動いている。形を作ろうとしている。でも、音がない。

　イゼルは口を閉じた。目を伏せた。それから、ゆっくりと首を横に振った。

　ルナリアは、理解した。

　この人は、声が出ないんだ。

　あの定型文。温度のない文面。この人にとって、文字は唯一の言葉だったんだ。

　何かが、胸の奥で引っかかった。でも、それが何なのか、確かめる時間はなかった。

　空間の中央に、光が集まった。

「ふたりとも揃ったねー」

　光の塊から、柔らかい声がした。

「……ニルム様」

「そうだよー。ルナリアちゃん、三回目だね。イゼルくんも、久しぶり」

　イゼルが、光に向かって頭を下げた。

「じゃあルール確認するね。ふたりとも聞いて」

　頭の中に、文字が流れ込んでくる。

　《制限時間：4時間》

　《勝利条件：相手のダンジョンコアを破壊すること》

　《層数制限：なし》

　《その他の特別条件：なし》

「異議ある人は今のうちに」

　ルナリアは首を振った。

　イゼルも、首を振った。

「じゃあ合意確認。イゼルくんは、いつも通り頷きでいいよ」

　いつも通り。

　ニルムは、知っているんだ。この人の声のことを。

「イゼル」

　イゼルが、頷いた。

　迷いのない、静かな頷きだった。

「ルナリア」

「……合意します」

「はい、成立ー」

　ニルムの声が、少しだけ弾んだ。

「今回は面白い組み合わせだよねえ。賑やかなダンジョンと、静かなダンジョン」

　賑やか。うちのことを、そう見ているのか。

「それじゃあ、楽しんでね」

　視界が白く塗りつぶされる、その直前。

　ルナリアは、イゼルがもう一度こちらを見たのに気づいた。

　その目が、何かを言おうとしていた。

　でも、白が全部を消した。

---

　気づいたら、コアの間にいた。

　管理画面が自動で開く。

　《対戦開始》

　《残り時間：4:00:00》

「コアさん、みんなの位置は」

「……攻撃部隊は1層目入口に待機。防衛部隊は各配置についています」

　攻めるのは、アルス、クロ、シロ、エリン。ラットシャドウが偵察で先行する。

　守るのは、ブレイブ、レッサーオーガ、ホブゴブリン小隊。シャドウバットが天井の影から目を光らせる。

「みんな、無理はしないで。危なくなったら、下がっていいから」

　1層目のアルスが、一度だけ喉を鳴らした。

　入口の視野の先に、暗い洞窟の口が現れていた。

---

　最初に動いたのは、相手だった。

　洞窟の暗がりから、影が流れ出てきた。

　狼だ。灰色の毛並みに、白い斑。数は——八。

「コアさん」

「……サイレントウルフ。八体。1層目に侵入」

　速い。そして、静かだった。

　八体の狼が走っているのに、足音がひとつも聞こえない。石の床を蹴っているのに、映像だけが流れて、音がついてこない。

　天井の影で、シャドウバットが動いた。無音の侵入者を、影から影へ追いかけて、位置を伝え続けてくれている。

「小隊、正面は受けないで！　通路の奥へ引き込んで！」

　ホブゴブリン小隊が槍を構えたまま後退を始めた。狼たちが追う。無音のまま、影のように。

　一体が、隊列の横に回り込んだ。速い。槍が間に合わない。

　牙が、ホブゴブリンの腕を掠めた。悲鳴が上がる。

　でも、隊列は崩れなかった。隣のホブゴブリンが槍で狼を牽制して、傷ついた仲間を列の内側に引き込む。

　デビューの頃なら、ここで崩れていた。この子たちも、強くなっている。

　通路の奥。

　そこに、ブレイブが立っていた。

---

　ブレイブは、動かなかった。

　八体の狼が迫っても、盾を構えたまま、一歩も引かなかった。

　先頭の一体が跳んだ。

　ブレイブの足元から、結晶が生えた。

　半透明の柱が床から斜めに伸び上がって、跳んだ狼の腹を弾く。狼は空中で体をひねって着地した。音はない。でも、動きが一瞬止まった。

「……え」

　ルナリアは思わず声を出した。

　今の、狼が跳ぶ前に結晶が生えていた。跳ぶ場所を、読んでいた。

　二体目、三体目が左右に分かれて回り込む。

　ブレイブが盾を地面に突き立てた。

　床が光った。

　盾を中心に、結晶の壁が半円に立ち上がる。回り込んだ二体が、透明な壁に阻まれて足を止めた。

　その一瞬で、ブレイブは剣を抜いていた。

　正面の一体を、盾ごと押し込んで弾き飛ばす。返す剣で、壁際で止まった一体を薙ぐ。狼が跳び退いた。浅い。でも、確実に当てた。

　八体の狼が、初めて距離を取った。

　八体いて、誰一体として、ブレイブの後ろへ抜けられなかった。

「……ブレイブって、こんなに強かったの」

「……輝石騎士は特殊進化個体です。防衛戦における性能は、当ダンジョンで最高値です」

　読んで、防いで、反撃する。全部が、繋がっていた。

　狼たちが、無音のまま半円に広がって、ブレイブを観察している。

　ブレイブは動かない。盾を構え直して、ただ立っている。

　不屈。

　その後ろの通路の陰に、レッサーオーガが控えていた。棍棒を握って、ブレイブの背中を見ている。

　守りは、任せられる。

　ルナリアは視野を切り替えた。

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　攻撃部隊は、洞窟を進んでいた。

　ラットシャドウが影を伝って先行し、アルスが本隊の先頭を歩く。クロ、シロ。エリンがその上を漂っている。

　入口をくぐった瞬間から、音が消えていた。

　アルスの足音がない。クロとシロの爪が石を掻く音がない。エリンの鈴が、鳴らない。

　管理画面越しに見ているルナリアにも、無音がそのまま流れ込んでくる。

　映像はある。音だけが、ない。

　まるで、世界から音の層だけを剥ぎ取ったみたいだった。

　ここから先、ルナリアの声は届かない。管理画面のテキスト指示だけが、唯一の線だった。

　《エリン：魔素感知を全開に》

　エリンの視野に切り替えた。

　世界が、変わった。

　暗い洞窟が、光の川になっていた。

　魔素の流れが、淡い金色の筋になって洞窟中を巡っている。壁の中、天井、床の下。そして——所々に、ひときわ濃い、黒に近い青の塊があった。

　木だ。

　枝を天井に張り巡らせた、黒い木。洞窟の中なのに、根を岩に食い込ませて立っている。

　その木の周りだけ、魔素の流れが淀んで、渦を巻いていた。

　音を、喰っている。

「……あれが、原因」

　《エリン：あの木をみんなに教えて》

　エリンが光を灯した。

　敵、の合図。鋭い明滅。それから、木の方向を指す。

　アルスが木を見た。クロが右へ、シロが左へ展開する。クロはそのまま先の通路との分岐まで進んで、前方の警戒についた。

　その時だった。

　エリンの視野の端で、魔素の流れが揺れた。

　天井。シロの、ほぼ真上。

　黒い青の塊とは違う、細かい光の粒が、いくつも、いくつも、天井に張り付いている。

　動いた。

　一斉に、降ってきた。

　コウモリの群れだ。音もなく、頭上から降り注ぐ。

　群れが、二つに割れた。

　半分が、真っ直ぐエリンに向かった。

　唯一の目を、最初に潰しに来た。

　エリンが身を翻した。

　光が、灯らない。

　二匹、三匹、四匹。群れがエリンだけを追い続ける。避けるだけで、精一杯。

　シロが見上げた。牙を剥いて、大きく口を開いた。

　何も、聞こえなかった。

　仲間に危険を報せる遠吠えが、存在しない。

　クロは、まだ気づいていない。分岐の先を警戒して、群れから離れすぎている。

　アルスも、木を見据えたまま動かない。エリンの光が届かなければ、誰も上を見ない。

　エリンの光は、出ない。シロの声は、存在しない。

　ルナリアは管理画面を掴んだ。

「クロ、上！」

　届かない。

　声は、届かない。