無駄だと言われてもコアレベルを上げます ～せいれいと魔物のダンジョン経営記～

第3章：新世代

第24話 温度

　朝、管理画面を開くと、通知が並んでいた。

　《ホブゴブリンの進化条件が満たされました》

　《自動進化設定に従い、進化を実行します》

「コアさん、今どこ？」

「……1層目です。巡回中です」

「侵入者は？」

「……現在、いません」

「じゃあ3層目まで来てもらって。私も降りる」

　ルナリアは3層目に降りた。鉱山回廊の岩壁が、薄い魔素の光を反射していた。

　階段を上がってきたのは、一番古いホブゴブリンだった。小隊長を任せて、ずっと1層目を守ってきてくれた個体だ。

　ルナリアの前まで来ると、光が包んだ。

　輪郭が膨らんで、背が伸びた。肩幅が広がり、腕が太くなる。光が収まると、そこにいたのはレッサーオーガだった。

　《ホブゴブリン → レッサーオーガ》

　入口の方から、ブレイブがゆっくりと歩いてきた。新しいレッサーオーガの前で足を止めて、胸の輝石を一度光らせた。

　通路の奥から、アルスも降りてきた。新しいレッサーオーガを見た。それから、何かを確かめるように、一度だけ喉を鳴らした。

　レッサーオーガが同じように喉を鳴らした。

　アルスが通ってきた道を、この子も通っている。

「おめでとう」

　ルナリアが言うと、レッサーオーガは少し戸惑ったように頭を下げた。その仕草は、前のままだった。

「コアさん、最近みんな強くなってるね」

「……新規召喚の停止以降、戦闘経験が既存個体に集中しています」

　維持費を恐れて召喚を止めたのは、消極的な判断だったはずだ。でも結果として、今いる子たちが着実に育っている。

　数は増えていない。でも、確かに強くなっている。

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　午後、コアネットに通知が来た。

　《対戦申請が届いています》

「……対戦申請？」

　管理画面を開いた。

　《静寂の天蓋　イゼル》

　知らない名前だった。

「コアさん、この人の情報は」

「……静寂の天蓋。ランキング371位。公開情報は以上です」

　371位。すぐ下だ。

　申請には、メッセージが添えられていた。

　《精霊の遊庭　ルナリア様。突然の申請、失礼いたします。貴殿の運営手腕は素晴らしいと聞いています。ぜひ一度、手合わせをお願いしたく申請いたしました。良いお返事をお待ちしております》

　ルナリアはメッセージを二度読んだ。

　丁寧な文面だった。失礼なところは一つもない。

　でも、何かが引っかかった。

「……コアさん、これ、どう思う？」

「……定型的な文面です。特筆すべき情報は含まれていません」

「そうだよね」

　定型的。その言葉が、妙にしっくりきた。

　丁寧なのに、温度がない。ルナリア様、の部分だけ差し替えれば、誰にでも送れる文章。

　この人は、本当にこの文章を書いたんだろうか。

　対戦は、負けた方が消える。カルナの最後を、ルナリアは見ている。

　それだけのことを申し込む文面が、これなのだろうか。まるで、お茶会の誘いみたいだった。

　……余裕、なのかな。

　絶対に勝てると思っているなら、この軽さも分かる。でも、371位と367位。ほぼ同格だ。

　それに、カルナとは真逆だった。あの人は短気で、失礼で、でも熱があった。《待たされるのは好きじゃない》。勝ちたいという気持ちが、催促からも伝わってきた。

　この申請には、それがない。

　ふと、アルカナの言葉が頭をよぎった。

　まるで、自分の言葉じゃないみたいに。

　ルナリアは首を振った。考えすぎだ。丁寧な人が定型文を使うことくらい、普通にある。

　でも、命を懸ける申請を、定型文で送れるものなのだろうか。

「コアさん、対戦申請って、断ったらどうなるんだっけ」

「……同時期に1件受けていれば、他の申請を断ってもポイントは下がりません。現在、受けている対戦はありません」

「受けなかったら？」

「……ポイントが微減します。ランキングに影響する可能性があります」

　ルナリアは画面を見つめた。

　承認か、拒否か。

　どちらのボタンも、まだ押せなかった。

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　夕方まで考えて、答えは出なかった。

　勝てるかどうか、ではない。相手のことが、何も分からないのが嫌だった。

　カルナの時は、催促までされて、考えた末に受けた。ドーグの時は、偵察で情報を集めてから戦った。

　今回は、どちらでもない。何も分からない相手から、丁寧すぎる文面で、突然申請が来た。

　みんなを危険に晒すかもしれない判断を、情報ゼロでしたくなかった。

　ルナリアはコアネットを開いた。

　《暗幽の廃城　アルカナ》

　発信した。呼び出し音が2回鳴って、繋がった。

「……どうしたの」

「すみません、急に。聞きたいことがあって」

「……ええ」

「静寂の天蓋のイゼルさんって、知ってますか」

　少し間があった。

「……名前は。直接は知らない」

「対戦申請が来たんです。今日」

　もう少し長い間があった。

「……申請理由は」

「手合わせをお願いしたい、って。丁寧な文面でした。丁寧すぎるくらい」

「……文面、そのまま読める？」

　ルナリアはメッセージを読み上げた。

　アルカナは黙って聞いていた。読み終わっても、しばらく何も言わなかった。

「……返事は、まだしないで」

「……何か、気になることが？」

「……分からない。だから調べる」

「調べるって、どうやって」

「……私なりのやり方で」

　相変わらず、説明は最小限だった。でも、その短さが今は心強かった。

「……ありがとうございます。あの、もう一つだけ」

「……何」

「静寂の天蓋の場所って、分かりますか。場所が分かれば、うちの子たちで偵察もできるので」

　少し間があった。

「……街道を北に外れた、岩山の中腹。洞窟型」

「知ってるんですか」

「……一度、上空から見たことがある」

　吸血鬼だ、とルナリアは思った。ギルドに見つかる前、アルカナの偵察はあちこちを飛んでいたのかもしれない。

「……ただ、近づきすぎないで」

「……どういう意味ですか」

「……行けば分かる」

「……分かりました」

「……二日、待って」

　通話が切れた。

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　翌朝、ルナリアはオリジンバードを2羽、北に飛ばした。

　管理画面に視野が映る。街道の上を越えて、岩山が近づいてくる。中腹に、洞窟の入口が見えた。

　黒い岩肌に、ぽっかりと開いた穴。周囲に魔素の反応が薄く広がっている。ダンジョンだ。間違いない。

「コアさん、音は拾える？」

「……オリジンバードの聴覚を管理画面に接続します」

　音が流れ始めた。

　風の音。羽ばたき。遠くで鳥が鳴いている。

　オリジンバードが洞窟に近づいていく。

　風の音。

　羽ばたき。

　鳥の声。

　その全部が、ぷつりと消えた。

「……コアさん？」

「……接続は正常です」

　風は吹いている。視野の中で、木の枝が揺れている。オリジンバードの羽も動いている。

　なのに、何も聞こえない。

　洞窟の入口を中心に、ある範囲から内側だけ、音が存在していなかった。

「……これ」

「……音響系の魔素干渉と推定されます。詳細は不明です」

　近づきすぎないで。行けば分かる。

　アルカナの言葉の意味が、分かった。

　ルナリアはオリジンバードを引き返させた。無音の領域を抜けた瞬間、風の音が戻ってきた。まるで水面から顔を出したみたいに。

　静寂の天蓋。

　名前の意味を、少しだけ理解した。

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　夜、ルナリアは4層目に戻った。

　コハクが寝床から顔を上げた。ルナリアが座ると、膝に乗ってきた。

「コハク、あのね」

　コハクが見上げた。

「知らない人から、勝負しようって手紙が来たの」

　コハクは首をかしげた。

「受けるかどうか、まだ決めてない。分からないことが多すぎるから」

　コハクはルナリアの手に鼻先を当てた。

　管理画面の隅で、申請の通知がまだ点滅していた。

　《静寂の天蓋　イゼル》

　《回答期限：あと二日》

　アルカナの言った二日と、同じ長さだった。

　なんで、うちなんだろう。

　その二日で、何が分かるんだろう。