第12話 薄桃の庵
20260725改稿
薄桃の庵は、春の夜明けのような場所だった。
入口から続く通路は、淡い桃色の石で舗装されていて、壁には小さな花の紋様が刻まれている。気温は、低くも高くもない。香りがある。甘くも重くもない、どこか懐かしい感じのする香り。
モンスターたちが、静かに動いている。誰も急がない。誰も、怒鳴らない。穏やかな光が、通路を満たしていた。
ミルティアは今日も、住居エリアの管理画面から、外の気配を確認していた。
ダンフェスが終わって、少し経った。新しい期が、始まっている。やることは、たくさんある。召喚スケジュールの確認。侵入者対応の見直し。次の対戦申請の準備。
でも今は、同期のことが、頭にあった。
紅理の苑。
406位。新人トップ。
管理画面を開いて、ランキングを確認する。レイナという名前を、もう一度、見た。
レイナちゃん、か。
小さく、ほとんど声にならない声で、呟いた。
しばらく、その名前を見ていた。
---
今期の侵入者は、少ない。それでも、来た人のことは、丁寧に記録していた。
一番よく見ているのは——表情だった。
侵入者が、怖がっている時の顔。安心している時の顔。仲間を庇う時の顔。諦める、直前の顔。
管理画面越しでも、人の感情は、よく分かった。
だからこそ、あの日見たレイナが、忘れられなかった。
ダンフェスの時に見た。深紅のストレートヘア。感情より先に、何かを計算しているような目。周りのダンジョンマスターたちとは、明らかに違う空気を、持っていた。
あの時も、ほとんど、誰とも話していなかった。
どこか——一人でいることに、慣れてしまった人のように、見えた。
---
ダンジョンマスター通信でメッセージを送ったのは、その日の午後だった。
少し迷ってから、送信した。
《あの……突然ごめんなさい》
送ってから、すぐ後悔した。いきなりすぎたかもしれない。怒らせたかもしれない。でも、取り消せない。画面を見ながら、小さく、唇を噛んだ。
返信が来たのは、しばらく経ってからだった。
《誰》
短い。少しだけ、息をのんだ。
《同じ2001期のミルティアです……薄桃の庵っていうダンジョンで……》
《何の用》
また、短い。でも——切られては、いない。まだ、話せる。
《あの……ランキング発表の時、見てたんです。レイナちゃんのこと》
《ちゃん付けはやめて》
《あ、ごめんなさい……レイナさん……》
少し、間があった。
《何が言いたい》
《えっと……同じ期で、すごいなって思って……私、誰とも話したことなくて……相談できる人も、いなくて……》
《私は相談窓口じゃない》
ミルティアは、少し止まった。
《ごめんなさい……やっぱり、迷惑でしたよね……》
《迷惑とは言っていない》
また、間があった。
《……何を聞きたいの》
《ダンジョン運営のこととか……一人だと、分からないことが多くて……レイナさんなら、きっと色々知ってると思って……でも、迷惑なら——》
《一つだけ答える》
思わず、息を、止めた。
《本当ですか……？》
《二つ以上は答えない。それでいいなら》
《……はい。ありがとうございます》
《お礼はいらない。聞きたいことを言って》
ミルティアは、少し考えた。
《冒険者が来た時……怖くないですか……？》
しばらく、間があった。
《怖くない》
《本当ですか……？ 私、いつも不安で……》
《不安なら罠を増やせばいい。モンスターを強化すればいい。備えれば怖くなくなる》
《レイナさんって、すごいですね……》
《すごくない。当たり前のことをしているだけ》
返信は、そこで止まった。
画面を、見た。短い言葉だった。でも、拒絶じゃ、なかった。
《レイナさん、また、お話しできますか》
返信は、しばらく、来なかった。
そして、画面に、一文だけ表示された。
《……好きにすれば》
その一文を、何度も、読み返した。
画面を閉じても、その一文だけが、なかなか、消えなかった。
また、話せるかもしれない。
それだけで、十分だった。
薄桃の庵の光が、静かに、揺れていた。
