第11話 森の沈黙
20260725改稿
足跡が、消えた。
森には、風だけが、流れていた。
最後に反応を確認できたのは、ダンフェスの翌日だった。街道まで、あとわずか——そこまで近づいて、それきり、だった。
オリジンバードを毎日飛ばしても、何も見つからない。なぎ倒された木も、大きな足跡も、捕食の痕跡も。
鳥の鳴き声すら、聞こえなかった。
「コアさん、今日の反応は」
《……ありません。昨日と、同じです》
「消えた？」
《……消えたか、潜んでいるか。現時点では、判断できません》
しばらく、管理画面を見ていた。
倒せなかった。逃げた。それは、分かっている。でも、どこへ行ったのか。森の奥にいるのか。街道の方へ向かったのか。何も、分からない。
あれだけ近づいて、消えた。狙いが、分からない。
分からないことが、一番、怖かった。
「引き続き、飛ばして」
《……はい》
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それから、数日。
森は、何も語らなかった。
街道には、旅人の姿が、少しずつ戻り始めていた。検問も、緩んだらしい。世界は、終わったことにし始めている。
でも、ルナリアだけは、違った。
あの影が、まだどこかにいる。そう思うだけで、胸の奥が、ざわついた。
「コアさん、本当に、いなくなったと思う？」
《……判断材料が、不足しています》
「そっか」
コハクが足元に来た。頭を撫でた。コハクは、何も言わなかった。ただ、寄り添っていた。
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夜明け前、管理画面の通知で、目が覚めた。
《侵入者：1名》
体が、一瞬、こわばった。——影の、ことが頭をよぎったからだ。
違った。黒いマントの吸血鬼が、1層目の通路に入ってきて、何かを置いて、振り返りもせずに、出ていった。戦意は、なかった。いつもと、同じ。
「……また、来た」
《……はい》
通路の石畳の上に、折りたたまれた紙。ゴブリンに指示して、住居エリアまで、持ってきてもらった。
開いた。
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《街道の件、聞いた》
《まだ終わっていないと思う》
《気をつけて》
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それだけだった。
まだ、終わっていない。
その一文だけで、胸の奥が、少し冷えた。同じことを、考えている人が、いる。
……聞いた、って、誰から。
この人には、何かを「聞く」相手が、いる。うちの街道の件が、話題になる場所が、どこかに、ある。
そして——気をつけて。
今までとは、少しだけ、違った。
どっちが怖いのか、分からなかった。でも、嫌な感じは、しなかった。それが、余計に、分からなかった。
「コアさん、この人、やっぱり、誰なんだろう」
《……特定できません》
「でも、また来た」
《……はい。3回目です》
3回目。
名前も知らない。顔も、まともに見ていない。それなのに、回数だけが、積もっていく。謎のままの誰かとの、関係だけが。
紙を折りたたんで、引き出しにしまった。1通目と、2通目の、上に。
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ギルドでも、静かな日が続いていた。
ヴァルカンは、報告書を閉じた。
「先週から、対象の反応なし。街道の被害報告も、ない」
「終わったわけねえだろ」
ゴレウスが、腕を組んで言った。
「……そうだ。消えただけだ」
ライゼンは、少し間を置いた。
「……行方不明になった、冒険者二人は」
「まだ、見つかっていない。捜索は、続けている」
報告書を持つヴァルカンの手に、一瞬、力がこもった。
誰も、何も言わなかった。
ヴァルカンが地図を片付けようとした時、ゴレウスが、思い出したように口を開いた。
「そういや、夜に羽の生えた野郎が飛んでるらしいぜ。吸血鬼じゃねえかって、酒場じゃ騒ぎになってる」
「……精霊の遊庭の周辺が多いらしいぜ」
ライゼンが、窓の外を見た。
指先が、机を、一度だけ叩いた。
「……精霊の遊庭か」
「何かあるか」
「……いや。偶然でしょう」
ヴァルカンは、少し考えた。
「引き続き、巡回を継続する。吸血鬼の目撃情報も、収集しろ。以上だ」
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ルナリアは、その夜も、管理画面を見ていた。
街道の方角。反応、なし。足跡、なし。森は、静かだった。
でも、「まだ終わっていない」という言葉が、頭から、離れなかった。
コハクが、隣で丸くなっていた。
「コアさん」
《……はい》
「あれ、本当に終わったと思う？」
少し、間があった。いつもより、長い間だった。
《……終わっていない、と、思います》
「……そっか。私も」
静かな、夜だった。
管理画面には、今日も、何も映らなかった。
その沈黙だけが、終わっていないことを、告げていた。
