第9話 ダンフェス③
20260724改稿
届かなかった。
あと、一歩だった。それでも、逃げられた。
その事実を、何日も、引きずっていた。
毎日、オリジンバードを飛ばした。街道の方角へ。近づきすぎないよう、上空の高いところから。
個体の姿は、見えなかった。でも、痕跡はあった。なぎ倒された木々。大きな足跡。何かを食べた後のような場所。森の中を移動した跡が、日ごとに少しずつ、街道の方向へ、伸びていた。
「コアさん、今日の反応は」
《……昨日より、街道との距離が縮まっています。ただ、動きは、遅い》
「消耗戦の影響が、残ってるってこと？」
《……可能性が、あります》
地図の赤い染みが、じわじわと、動いている。
自分にできることは、偵察だけだ。痕跡を追うこと。情報を集めること。それだけだ。
それでも、やめるわけには、いかなかった。
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数日後、変化があった。
足跡が、途絶えた。
昨日まで続いていた跡が、ある地点で、ぷつりと消えていた。雨に消されたわけでも、ない。森の奥へ続く跡も、ない。
オリジンバードだけが、森の上を、静かに旋回していた。
「コアさん、足跡が、消えてる」
《……反応も、薄くなっています。移動したか——あるいは》
「あるいは？」
《……潜んでいる、可能性があります》
しばらく、画面を見ていた。
見えない。でも、いる。そんな気が、した。
「明日も、飛ばして。範囲を、広げて」
《……はい。ただ、近づきすぎないよう、注意します》
毎日、飛ばし続けた。足跡は、見つからなかった。
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そんな日々が続いていた、ある朝。通知が来る前に、コアさんが言った。
《……もうすぐ、ダンフェスです》
「……もう、そんなに経つんだ」
コハクを4層目の奥の寝床に誘導した。コハクが、不満そうに鳴いた。
「ごめん。また後で」
コハクは、しぶしぶ、丸くなった。
戻ると、管理画面が、切り替わり始めていた。
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《ライブリンク・フェスティバル・オブ・ダンジョン——2001期・前期を開催します》
「はいはい、お疲れさまー。2001期前期のダンフェス、始めるよー」
ニルムの声だった。いつも通り、軽かった。
「今期の総数は、467名。2001期の新人が、43名デビューしてる。60人来て、43人残りかー。今年は、生存率高い方だねー。おめでとう、新人のみんな」
43名。
60人、来て。
軽い声の隙間に、また、17人分の何かが、挟まっていた。
自分が始めた時のことを、思い出した。何も、分からなかった。コアさんの声だけが、あった。あの頃の自分と同じ立場の誰かが、今この瞬間、同じ画面を、見ている。
「じゃ、ランキングいこっかー」
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《第1位：エルラド》
変わらない。名前だけが、他と違う色で、そこにある。
順位が、流れていく。
《第343位：シエル》
《ダンジョン名：白氷獄の宮》
「シエルちゃん、また上がったねー。あと、Dランク昇格、おめでとー」
343位。35位上がって、Dランク。開いたままのウィンドウの、あの人は、もうそんなところにいる。
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自分の番が、来た。
《第367位：ルナリア》
《ダンジョン名：精霊の遊庭》
「精霊の遊庭、また上がったね。Eランクで、頑張ってるじゃん」
386位から、367位。19位、上がった。
数字だけ見れば、小さい。でも、この半年、誰も欠けないまま積んだ数字だ。少しずつ、前に進んでいる。
シエルは、35位。私は、19位。
差は、開いていた。
……追いつきたい、と思った。思ってから、自分で少し、驚いた。順位を、そんなふうに見たのは、初めてだった。
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「次、新人枠いくよー」
「2001期、43名デビュー。その中で、一番目立ってるのが、この子ね」
《第406位：レイナ》
《ダンジョン名：紅理の苑》
深紅の、まっすぐな髪。金琥珀色の目。
無表情——でも、目だけが、忙しく動いていた。表示を読んで、数字を見て、自分の頭で、何かを組み立てている。そういう、目だった。
「紅理の苑。新人で406位は、相当だよ」
新人で、最初のダンフェスで、406位。
シエルを初めて見た時と、同じ空気を感じた。いや——それ以上、かもしれない。
少し、悔しかった。でも、それ以上に、気になった。
「……すごいな」
「コアさん、あの子」
《……2001期では、現時点で最上位と思われます》
同期で一番上にいるシエルと、同じ場所に、この子は最初から立っている。
しばらく、画面を見ていた。
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「じゃ、残りいくよー。コアネットは引き続き使えるからねー。新人のみんなも、使ってみてね。それじゃみんな、良いダンジョン経営を」
ニルムの声が、消えた。
掲示板に、早速、書き込みが流れ始めていた。
名無しの×××：2001期43名か
名無しの×××：新人で406位はやばい
名無しの×××：紅理の苑？
名無しの×××：ああ、あそこか
名無しの×××：もう見つかったのかよ
名無しの×××：新人であれは早すぎる
名無しの×××：今期の新人、当たりじゃん
名無しの×××：噂は本当だったわけだ
名無しの×××：シエルもDランク上がったしな
名無しの×××：あいつ速いな
名無しの×××：2000期も強い期だったな
名無しの×××：次のダンフェス見とこ
画面を、閉じた。
367位。少しだけ、前に進んでいた。
「コアさん」
《……はい》
「新人のみんな、大丈夫かな」
少し、間があった。
《……分かりません。ただ》
「ただ？」
《……ルナリアも、最初は、大丈夫じゃなかったです》
少し、笑った。
「そうだね」
遠くでは、新しい誰かが、今ごろ、初めてのダンジョン経営に、戸惑っているのかもしれない。ゴブリン一体を前に、途方に暮れている誰かが。
4層目から、コハクの鳴き声が聞こえた。怒っている。
「はいはい、今行くよ」
立ち上がりかけた、その時だった。
《……ルナリア》
コアさんの声が、少し、低かった。
《足跡の反応に、変化が、ありました》
動きを、止めた。
地図を、開く。
赤い染みは——街道まで、あとわずかだった。
（新しい期が、始まった）
