無駄だと言われてもコアレベルを上げます ～せいれいと魔物のダンジョン経営記～

第3章：新世代

第8話 届かなかった一撃

20260724改稿

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　討伐隊の再出発は、夜明け前だった。

　ギルドの前庭に集まった冒険者は、前回より多かった。手紙の情報が回った結果だ。「消耗戦が有効かもしれない」という話は、すぐに広まった。

　ヴァルカンは、すぐに採用したわけではなかった。独自に偵察を出し、足跡の間隔と捕食の痕跡を確かめてから、ようやく判断を下した。裏が取れたから、使う。それだけのことだった。

「長期戦になる。覚悟しろ」

　ライゼンが小声で言った。ゴレウスが舌打ちする。

「言われなくても分かってる」

「……体力の温存を優先しろ。消耗戦なら、こちらが先に限界を迎える可能性もある」

「分かってるって言ってんだろ」

　ゴレウスはそれだけ言って、前を向いた。それでも、剣の柄を、握り直した。

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　何度も足を止めながら、森の中を進んだ。

　接触は、昼を大きく過ぎた頃だった。

　最初に来たのは、音だった。重い足音が、地面から伝わってくる。葉が揺れる。木がしなる。風がないのに、空気が、動いている。

　それだけで、ゴレウスの背筋が冷えた。

「来た」

　囁き声で言った。隣で、ライゼンが頷いた。

　木々の間を縫って、黒い影が、ゆっくりと近づいてきた。

　大きい。

　マーダーベアに似ていた。でも、違う。体格は一回り小さいが、腕が異様に長い。地面を引きずるように歩いている。目が、ぼんやりと赤く光っていた。

　そして——呼吸のたびに漏れる白い息が、異様に、多かった。

「あれか」

　ゴレウスが呟いた。

「……静かに。——見てください。息の量」

　ライゼンが囁いた。

「あれだけ吐くのは、普通じゃない。手紙の通りです。あの体は、燃費が悪い。動くだけで、消耗している」

　手紙の通り。ゴレウスは、小さく頷いた。

　しばらく待つと、2体目、3体目が見えてきた。間隔を開けて、同じ方向へ、ゆっくりと移動している。連携している、というより——同じ何かに、引き寄せられているように見えた。

「3体だな」

「……見えている範囲では。他にもいる可能性を、忘れるな」

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　作戦は、手紙の通りだった。

　直接、攻撃はしない。存在を示して、動きを妨げる。捕食しようとしたら、邪魔をする。その繰り返しで、体力を削る。

　最初は、うまくいかなかった。

　黒い巨体が地面に顔を近づけた瞬間、冒険者が声を上げた。魔物はこちらを見て、唸った。それだけだった。すぐに視線を戻して、また食べようとする。

「……効いてねえじゃねえか」

「……続けろ。じわじわ、削るんだ」

　ゴレウスは、言われた通りに動いた。剣を抜かず、ただ、声を上げて注意を引く。それだけが、今この場でできることだと、分かっていた。

　声を上げる。黒い影が振り向く。また餌へ向かう。また、邪魔をする。

　何十回、繰り返したか、もう誰にも分からなかった。

　その間、ライゼンだけが、時々、視線を外していた。魔物ではなく——その奥の、森の暗がりを、見ていた。

「なに見てんだ」

「……いえ。気のせいなら、いいのですが」

　日が、傾いてきた。

「まだ倒れねえのかよ……！」

　ゴレウスの額から、汗が落ちた。

「もう十分だろ！　斬れば終わる！」

　剣に、手をかけた。

「……駄目だ」

　ライゼンの手が、ゴレウスの腕を掴んだ。

「離せ！」

「……ここで崩すな。あと少しだ」

　ゴレウスは歯を食いしばって、剣から、手を離した。

　直後だった。

　注意を引きに出た冒険者の一人に、長い腕が、薙ぐように、走った。

　間一髪、伏せた。頭の上を、風の塊が通る。構えていた盾が、弾かれて、割れた音がした。

　冒険者は、転がって、下がった。無事だ。でも、その場の全員の背中に、同じことが流れた——あれは、当たれば、終わる。

　それでも、誰も、止まらなかった。

　変化は、確かに、来ていた。

　餌へ伸ばした腕が、途中で止まる。大きく息を吸っても、体が動かない。飢えているはずなのに、一歩踏み出すだけで、全身が震えている。

　巨体の脚が、大きく揺れた。

　一歩。

　二歩。

　踏み出したところで、ぐらりと、傾いた。

「……効いてる」

　誰かが、息を呑んだ。

「一体、膝をついたぞ！」

「倒れるぞ！　いけるぞ！」

「押せ！」

　冒険者たちの声が、森に響いた。

　三体とも、動きを止めた。立ち尽くしたように、その場で揺れていた。

　ゴレウスは、剣へ手を伸ばしかけた。もう終わる。あと一歩で、勝てる。

　誰もが、勝利を確信していた。

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　問題が起きたのは、その直後だった。

　森の空気が、一瞬、張り詰めた。

　森の奥が、白く光った。

　次の瞬間、光線が、木々を貫いた。

　先頭の冒険者が、咄嗟に身を伏せた。すぐ横の木が、焦げた匂いを上げる。

「まだ仲間がいるのか！」

「援護だ！　下がれ！」

　その瞬間、3体が、向きを変えた。森の奥へ、速度を上げて走り出す。

　疲弊し切っていたはずの体が、最後の力を振り絞るように、動いていた。

　飢えて、震えて、倒れる寸前だった獣が——飢えよりも優先する何かに、従っている。

「逃げてる！」

「追え！」

　ゴレウスが走り出した。1体の足がもつれる。倒れそうになる。あと、数歩だ。

　剣を、抜いた。

　その瞬間、奥から、光線が走った。

　ゴレウスの真横の木が、焦げた。

「下がれ！」

　ライゼンが叫んだ。

　ゴレウスは、足を止めた。

　光線の飛んできた森の奥で——何かが、動いた気配がした。

　大きくは、ない。あの3体よりも、ずっと、小さい何かが。

　気配は、すぐに、消えた。

　抜いた剣は、一度も、振られないまま、下ろされた。

　拳を、近くの木に叩きつける。

「くそっ」

　あと、一歩だった。

　静まり返った森に、その声だけが、残った。

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　ルナリアは、オリジンバードの視野を通して、遠くから、その様子を見ていた。

　近づきすぎないよう、上空の高いところから。小さな人影と、3つの黒い影が、交互に動いているのが見えた。

　影の動きが、どんどん鈍くなっていく。上からでも、分かった。このままなら——。

　最後の瞬間、森の奥から、光が飛んだ。

　魔法だ。

　次の瞬間、オリジンバードのすぐ近くを、何かがかすめた。視界が、大きく回った。

「コアさん」

　《……引き返してください。今すぐ》

　迷わず、指示を出した。オリジンバードが、森の外へ、翼を広げる。背後で、また光が走った気がした。

「コアさん、今のは」

　《……森の奥から、魔法が飛びました。発動体は、不明です》

「逃げるのを、援護してたってこと？　偶然じゃ……ないよね」

　《……可能性は、低いです》

「じゃあ、誰かが、逃がした」

　《……その可能性が、あります》

「じゃあ、指揮している何かが、いる」

　《……指揮官とは、限りません》

　しばらくして、オリジンバードが帰ってきた。羽を確認する。焦げた跡が、あった。かすったのだ。

「お疲れ様。……ごめんね」

　オリジンバードが、手に頭をすりつけてきた。

　しばらく、考えた。

　飢えた獣じゃ、ない。消耗戦が効くと分かっていて、それでも、逃がした。

「コアさん……」

　《……はい》

「……あれ、考えて動いてる」

　《……はい》

「……また、来る？」

　《……分かりません。ただ》

「ただ？」

　《……逃げた方向は森の奥です。ただ——街道との距離は、縮まっています》

　地図を、見つめた。

　このままなら、次に危ないのは、街道だ。行き交う人たちの姿が、頭をよぎった。もし、討伐隊が止められなければ——。

「コアさん、明日も飛ばして。今日より、もっと広く」

　《……はい。ただ、近づきすぎないよう、注意します》

「うん。無理は、しないで」

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　夜、今日見た光景を、思い返していた。

　手紙の作戦は、機能した。消耗させることが、できた。あと、ほんの少しだった。

　でも、逃げられた。

　悔しい、というより、怖かった。

　役に立てば幸いです、と書いた。役には、立った。あの人たちは、あの紙を信じて、あそこまで、行った。

　あそこまで行かせたのも——あの紙だ。

　もし、あの光線が、木じゃなくて、人に当たっていたら。

　私が送った情報で、人が、死んでいたかもしれない。

　匿名の紙切れ一枚の重さを、今日、初めて知った気がした。

　それでも、明日も飛ばす。

　書くべきことがあれば、また、書く。知っていて黙っている方が、ずっと、怖いから。

　森の奥へ消えた影は、まだ、終わっていない。

　そんな予感だけが、胸に残っていた。

　（新しい期まで、あと53日）