無駄だと言われてもコアレベルを上げます ～せいれいと魔物のダンジョン経営記～

第2章：初陣と邂逅

第19話 岩盤の回廊

20260719改稿

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　白い空間は、二度目だった。

　音のない白の中に、男が、立っていた。

　大きい。岩を積んだような体格に、短く刈った髪。腕を組んで、こちらを一度だけ見た。それだけだった。挨拶も、値踏みの言葉も、ない。

「……ルナリア、です」

　名乗ってみた。男は、小さく顎を引いた。それが返事らしかった。

「はーい、二回目だね、ルナリアちゃん」

　ニルムの声だけが、いつも通りに軽い。

「じゃ、ルール確認するよー」

　《制限時間：4時間》

　《勝利条件：相手のダンジョンコアを破壊すること》

　時間切れは、引き分け。引き分けは、両方のコアが割れる。二度目でも、その一行は、同じ重さで喉に残った。

「異議は？」

「ない」

　ドーグの声は、低くて、短かった。

「合意する？」

「する」

「ルナリアちゃんは？」

「……合意、します」

「はい、それじゃあ——楽しんでね」

　白が、視界を塗りつぶす直前、ドーグが一言だけ、言った。

「……始めよう」

　それが、あの人の全部だった。カルナとは、何もかもが、違った。

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　《対戦開始》

　《残り時間：3:59:48》

　通知が来た瞬間、みんなの視野を、全部開いた。

　また、失うかもしれない。その考えは、消えない。消えないなら、見ていればいい。みんなを、ずっと。何かあったら、すぐ動けるように。

「——行こう」

　アルスが先頭に立った。クロとシロが、その両脇に並ぶ。ダンジョンの入口をくぐって、外へ。

　アルスの視野が、揺れた。外の光。岩盤の地形が、広がっていく。

「コアさん、回廊までは？」

　《回答：徒歩で、10分程度です》

「クロ、先行して」

　クロの視野が、一気に速くなった。景色が、後ろへ後ろへと流れていく。

　……こんなに、速かったのか。

　毎日この子が走り回っている世界は、いつも、この速さだったのか。息づかいが、楽しげにも聞こえて、少しだけ、肩の力が抜けた。

「シロ、クロの後ろ」

　シロが、低く唸った。返事だ。シロがいれば、クロに何かあっても、対処できる。それだけで、少し、息ができた。

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　岩盤の回廊に、踏み込んだ。

　アルスの視野に、岩の通路が映る。うちの石造りより、ずっと窮屈だ。

　良かった、と思った。この狭さなら、大型は、中では動きにくい。

　最初の分岐。

「コアさん」

　《回答：左の通路に、魔素反応があります》

「アルス、左」

　ゴブリンが3体、飛び出してきた。

　アルスが、剣を抜いた。一閃。2体が、吹き飛ぶ。残りの1体がクロに向かった瞬間、クロが跳んだ。新しい爪が、走った。

　一撃だった。

　敵を倒すことへの迷いは、もう、なかった。みんなを失う方が、ずっと、怖い。

「……速い」

　《クロが、褒められています》

「コアさんが、喋った」

　《……事実を、述べました》

　シロが、低く鼻を鳴らした。クロはもう、次の通路を見ていた。

　それにしても——薄い。

　ゴブリン3体。次の通路も、コボルトが2体だけ。数も、罠も、圧が、ない。偵察で見た、あの深い引っかき傷の主は、どこにいる。

　その答えは、うちの側から、来た。

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　《警告：防衛側の攻撃部隊を確認》

　《自ダンジョンへ接近中：大型反応》

「……そういう、こと」

　ドーグは、大型を、攻めに回した。だから、守りが薄い。

　うちとは、逆の賭け方だ。うちは守りを固めて攻めを細くした。あの人は、守りを捨てて、一番強いのを、うちに投げてきた。

　管理画面を、ブレイブの視野に切り替える。

　入口の前。岩盤の方向を、まっすぐに見ている。盾を構えたまま、動かない。

「ブレイブ、お願い。みんなを、守って」

　ブレイブの視野が、少し動いた。盾を、両手で構え直す。それから、盾を一度、叩いた。

　任せろ、の音だった。

　地鳴りが、来た。

　音は聞こえない。でも、ブレイブの視野が、細かく揺れている。地面が、揺れている。それだけの、大きさだ。

　岩盤の回廊の方向から、それが、現れた。

　ロックボア。

　ブレイブより、大きい。岩のような皮膚。太い牙。頭を低くして、まっすぐ、突っ込んでくる。

「ブレイブ、止めて！」

　ブレイブが、前に出た。盾を構える。足を、踏ん張る。

　——ドン。

　聞こえるはずのない音が、聞こえた気がした。

　ブレイブが、吹き飛んだ。

　後列のホブゴブリン2体を巻き込んで、3体まとめて、壁に叩きつけられる。

「ホブゴブリン、下げて！」

　後衛を、壁際まで下げた。2体とも、傷ついている。

　死亡記録の欄が、頭をよぎった。あの夜、想像しただけで手が止まった、名前の並ぶ欄。もし、あそこに——

　唇を噛んで、想像を、切った。見ていろ。考えるのは、後だ。

　ロックボアは、止まらなかった。向きを変えるついでに、通路の壁を牙で抉り、埋めてあった転倒罠を、踏み潰していく。壁が、削れる。罠が、潰れる。七日もかけずに作った守りが、数秒で、剥がれていく。

　ブレイブが、立ち上がった。

　盾が、歪んでいた。それでも、前に出た。また、ロックボアの正面に、立ちはだかった。

「ブレイブ、無理しなくていい、下がって！」

　ブレイブは、動かなかった。代わりに、足の位置を、変えた。半歩引いて、腰を落として、盾の角度を、浅く倒す。

　一度受けて、覚えたのだ。真正面から受けない。受け流す。

　ロックボアが、突進した。

　——ドン。

　今度は、吹き飛ばなかった。

　盾が牙を滑らせて、突進の向きが、逸れる。ロックボアが壁に肩から突っ込んで、初めて、その足が、止まった。ほんの、数秒。でも、止まった。

　その数秒の間に、ブレイブの膝が、落ちた。両腕が、震えている。受け流しても、なお、削られている。次は、受け切れない。

「下がれって、言ってる！」

　ブレイブが、ゆっくりと、立ち上がった。

　また、前に出ようとした。

　この子は、聞かない。何度でも立つ。それが、この子の名前だ。でも——

　この子が潰れるまで立たせておくことを、私は、守ってもらってる、とは呼びたくない。

　守り方を、決めるのは、私だ。

「コアさん、ブレイブを強制的に下げて！　後衛も全員、一回下げて、立て直す！」

　《……承認しますか》

「うん、早く！」

　ブレイブが、強制的に後退した。後衛も、下がる。ロックボアの正面が、一瞬、空いた。

　そこに、エリンが、出た。

　光の粒が、集まっていく。前より、大きい。前より、速い。4枚の羽が、光を受けて、震えていた。

　エリンが、両手を、前に向けた。

　光が、収束した。

　直撃。

　ロックボアが、止まった。よろめいた——でも、倒れない。岩の皮膚が焦げて、それでも、頭を、こちらに向け直す。

　エリン一体では、足りない。

　でも、エリンは、一体じゃなかった。

　森の奥から、いくつもの光が飛んだ。スプライトたちの、一斉射撃。エリンが遠くまで届かせた光の粒が、暗い通路に、射線を示していた。全員が、同じ場所を、撃てた。

　それでも、ロックボアは、前に出ようとした。焦げた足で、一歩。もう一歩。その先には、下がりきれていない、ホブゴブリンがいた。

　その一歩の前に、歪んだ盾が、割り込んだ。

　ブレイブだった。膝の落ちた体で、いつの間にか、戻ってきていた。潰れた盾を、斜め下から、掬い上げるように押し当てる。

　よろめいていた巨体が、傾いた。

　岩の足が、浮いた。

　転倒したロックボアに、光の雨が、重なった。

　ロックボアは、今度こそ、動かなくなった。

　誰も、動かなかった。数秒、ダンジョンから、音が消えた。

　《ロックボア：撃破》

　エリンの鈴の音が、した。静かに、一度だけ。

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　《残り時間：3:22:05》

　攻撃隊は、その頃、最奥の手前にいた。

　コアの間の入口は、岩を積んで、塞がれていた。隙間を守るのは、コボルトの精鋭が4体。守りの全部を、ここに置いていた。薄いんじゃない。最初から、ここ以外を、捨てていたのだ。

　アルスが、正面から岩に剣を叩き込む。積み岩が、揺れる。隙間から槍が突き出て、アルスの肩を、かすめた。アルスは引かない。半歩ずれて槍の柄を掴み、そのまま、引き抜いた。守りの一体が、岩の隙間から引きずり出される。

　崩れかけた守りを立て直す間を、クロが、与えなかった。岩の上を走る。新しい爪が岩を噛んで、滑らない。上から飛び込んで、槍の列を、かき乱す。

　乱れた守りの背後に、いつの間にか、シロがいた。静かに、退路を、断っていた。

　うちの型だ。よその岩の上でも、回った。

　アルスの剣が、最後の積み岩を、打ち崩した。

　コアが、見えた。

　アルスが、剣を振り下ろす。

　《ダンジョンコア：破壊》

　《対戦終了》

　《勝者：ルナリア》

　光の中で、あの岩のような人が、どんな顔をしていたのかは、見えなかった。

　二人目、だった。

　重さは、軽くなっていなかった。ただ、立ち止まらずに動けるようになっただけだ。それが強くなったということなのか、別の何かなのかは、今は、考えないことにした。

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「みんな、帰っておいで」

　アルスが、帰ってきた。クロが、シロが、帰ってきた。3体とも、傷はあるが、軽い。

　誰も、欠けなかった。今回は。

　——その二文字を、付けずにいられない自分が、いた。

　ブレイブが、戻ってきた。

　盾が、半壊していた。体にも、傷。でも、歩いていた。

「ブレイブ」

　ブレイブは、ルナリアを見た。

「……なんで、引かなかったの」

　少し、間があった。

「私は、ブレイブがいなくなるのが、嫌だよ」

　ブレイブは、すぐに視線を外した。入口の方を、向いた。

「……でも、ありがとう」

　分かっていた。この子は、何があっても、立ち上がる。受けても、受けても、立つ。それが不屈で、それが、この子だ。でも、失いたくは、ない。守ってもらうことと、失わないことの間で、まだ、答えは出せなかった。

　クロが足元をうろついて、爪で床を引っかいた。シロが隣で低く唸る。エリンの鈴の音が、2層目から聞こえた。

「コアさん、ホブゴブリン2体の状態は？」

　《回答：軽傷です。備蓄の回復薬を、使いますか》

「使って」

　報酬も、順位も、偵察の成果の整理も、全部、後でいい。

　今は、ブレイブを見ていたかった。

　ブレイブは、まだ入口の方を向いたまま、動かなかった。

　一度だけ、潰れた盾を、地面に置こうとした。

　指が、離れなかった。

　置けるなら、置いてほしかった。そう思う自分と、手放さないこの子を誇らしく思う自分が、同じ場所に、いた。

　盾は、もう、盾の形をしていなかった。それでも、手放せなかった。

　ルナリアは近づいて、その潰れた盾に、そっと、手を当てた。

「……痛かったね」

　ブレイブの視線が、少しだけ、こちらに動いた。指先だけが、潰れた盾を、少し強く、握った。

　それから、視線は、また、入口の方へ戻った。守りの、位置だった。