第16話 渇き
アルカナさんとの買い物の約束から、数日。
調査は続いている。染みは、動いていない。静かなままの地図を、毎晩、二人分の目で確かめる日々だった。
その日の昼過ぎ、ふと思い出した。
SPの使い道が、宙に浮いたままだった。
「コアさん、レベルの画面、もう一回見せて」
どうせまだ、余白のままだろうけど。そう思いながら開いた画面に——
《DコアLv：4》
《次のレベル：Lv5 情報拡張》
《必要SP：30》
「…………え？」
ある。
あの余白に、Lv5が、ある。
「コアさん！ これ、あるよ！ Lv5！」
《……確認しました》
「前はなかったよね？ 私、ちゃんと見たよね？」
《……はい。前回確認時には、表示されていませんでした》
「なんで急に？」
少しの間があった。
《……ルナリアとの会話ログを、参照しています》
「会話ログ？」
《……はい》
「……それが、条件ってこと？」
《……詳細は、不明です》
会話ログ。私とコアさんの、今までの話。おはようとか、おやすみとか、作戦会議とか、くだらない雑談とか。
それを参照して、レベルが現れる。
「……よく分かんないけど」
分かんないけど、なんだか、ちょっと嬉しい。
それから、画面の《Lv5》の文字を、もう一度、見た。
——欲しい、と思った。
理由より先に、体の奥が、そう言った。
役に立つとか、立たないとか、そういう計算の、もっと手前。喉が渇いた時に水が欲しいのと、同じ場所から来る、欲しい。
……なんでだろう。昔から、そうだ。この項目だけ、見ると、欲しくなる。
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必要SP、30。
残高は56。使えば、26になる。
Dランクに上がったばかりで、新しい設備の解禁もこれから来る。SPの使い道は、他にいくらでもある。防衛を厚くする選択肢もある。染みの調査だって、続いている。目に見える戦力に振るべきだという計算も、成り立つ。
戦力も増えない。防衛も固くならない。何の役に立つのかも、よく分からない。
昔、掲示板で見た言葉を思い出す。デビューしたばかりの頃、初めて掲示板を開いた日の。
——コアレベル上げてる人いる？ 意味なくない？
少しだけ、笑った。
「うん。……いるよ、ここに」
無駄だと言われても、上げるのだ。
最初からずっと、そうしてきた。
「コアさん、Lv5にするね」
《……SP30を消費します。よろしいですか》
「うん」
押した。
押す瞬間、指は、少しも迷わなかった。
……たぶん、この先、Lv6が現れても、Lv7が現れても、私は迷わない。
それが、ほんの少しだけ、自分でも、不思議だった。
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コアの間の水晶が、内側から、ゆっくりと明るくなった。
いつもの青白い光に、一瞬だけ、金色が混ざる。光の粒が、部屋の空気の中をゆっくり昇って、消えた。
《DコアLv5：情報拡張》
《解禁：侵入者詳細情報》
《解禁：他ダンジョン公開情報の拡張》
《解禁：観測通知》
「……コアさん、大丈夫？ どこか変わった感じ、する？」
《……視野が、広がりました》
声は、いつものコアさんだった。でも、ほんの少しだけ、返答が早くなった気がした。
《……ルナリア》
「ん？」
《……このレベルの解禁条件は、あなたとの会話の記録でした》
「うん、そう言ってたね」
《……つまり、おはよう、や、おやすみ、や、作戦と関係のない話が、条件だったということになります》
コアさんは、そこで少しだけ、間を置いた。
《……無駄では、なかったようです》
目を見開いた。
それから、笑った。
「うん。うちに無駄なんて、最初から一個もないの」
《……記録します》
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午後、侵入者の報せが来た。
《侵入者：4名》
いつもなら、ここまでだ。人数と、見た目の印象。そこから先は、観察と、推測だった。
でも今日は、表示に、続きがあった。
《戦士パーティ「銅の盾」》
《構成：戦士2・斥候1・回復術士1》
《平均練度：D級冒険者相当》
《目的推定：素材採取（薬草・魔石）》
「……え。名前まで、分かるの？」
《……観測の精度が上がりました。装備・所作・会話・魔力の質。侵入者自身が発している情報から、推定しています》
画面の中で、四人が1層目を、慎重に進んでいく。目的が薬草なら、深追いはしない人たちのはずだ。
「コアさん、ホブたちの隊列、少しだけ下げて。2層の、いつもの採取場のあたり、巡回を薄くしておこう」
《……承知しました》
四人は、罠を丁寧に避けて、採取場で袋を満たして、日が傾く前に、帰っていった。
怪我人、ゼロ。戦闘、ゼロ。
目的が分かるだけで、誰も傷つけずに帰ってもらう工夫が、ここまで細かくできる。
「……これ、全然無駄じゃないよ！」
《……はい》
コアさんの返事が、心なしか、少しだけ得意げに聞こえた。
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夕方、新しくなった管理画面を眺めていて、見慣れた表示の、見慣れない変化に、目が留まった。
フォロー数の欄。いつも見ていた数字。今日も、62。数字は、同じ。
でも、頭に、言葉が増えていた。
《神々からのフォロー数：62》
読んで、しばらく、動けなかった。
「……神々」
声に出して、もう一度、読んだ。
「コアさん。神々って……ニルム様、みたいな？」
《……不明です》
「うちのフォローって、神様たちが、してくれてたの……？」
《……この項目の詳細は、Lv5で解禁される情報のうち、私にも開示されていない、唯一のものです》
表示を、しばらく、見つめた。
62の、誰か。
数字は、ずっと見てきた。でも、送り主が付いた途端、ただの数字じゃ、なくなった。
62の誰かが、うちを、観てる。……今、この瞬間も、かもしれない。
背筋が、少しだけ、伸びた。
ふと、前にコアさんが言った言葉を、思い出した。秘匿の配置替えをした夜。みんなの自慢ができなくなって、ちょっとだけ寂しかった夜。
——観たい者には、見えています。対戦になれば。
「……観たい者って」
そういうこと、だったんだ。
うちの対戦を、観たいって思ってくれてる誰かが——62。
……ちゃんと観ててくれてる人には、届いてたんだ。ずっと。
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寝る前に、もう一度、レベルの画面を開いた。
《DコアLv：5》
その下は、また、余白に戻っている。
指で、余白を、なぞった。
……きっと、まだ、先がある。
根拠はない。でも、あの「欲しい」は、まだ、胸の奥で、静かに続いていた。
「コアさん。おやすみ」
《……おやすみなさい、ルナリア》
次の余白が現れる日まで、今日も、たくさん話そう。
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