世界を滅ぼした魔王は、今日も誰かの物語に現れる

山の村の少年

第5話 山の向こう

　朝になると、村は昨日とは違う音で騒がしかった。壊れた柵を直す槌の音や泥を掻き出す音、崩れた小屋から板や道具を運び出す声があちこちから聞こえる。ユアンも朝から泥に埋まった木箱を運び、倒れた柵を起こすのを手伝っていた。

　昨日、山で腕を怪我した男は家の前に座り、片腕を吊ったまま村人に何か指図している。脚を折った男のところには朝からミレナが何度か出入りし、広場の端ではセドリックの商隊が荷の積み直しを続けていた。

　ユアンは木箱を置き、額の汗を腕で拭った。ふと山を見ると、昨日まで木々に覆われていた斜面が大きく抉れていた。その上では雲に妙に大きな穴が残り、そこだけ青空が見えている。

「……あれ、雲までやったのか？」

　少し離れたところでは、黒い外套のヴァルドも抉れた山を見ていた。

　ユアンはしばらくその背中を見たあと、木箱の方へ戻った。

「ユアン。ちょっと来い」

　ベルクは痛めた脚を庇いながら、家の脇に置かれた丸太へ腰を下ろした。ユアンも向かいに座る。

「昨日の話だ。本当に村を出たいんだな」

「うん」

「どこへ行く」

「まず山向こうの町。その先はまだ分かんない。仕事もまだ」

「金はあるのか」

「少し」

　ベルクが眉を寄せた。

「何も決まってないじゃないか」

「だから見に行きたいんだよ」

「村にいたら分かんないだろ。山の向こうに何があるかも、俺に何ができるかも」

「行ったから分かるとも限らんぞ」

「それでも行きたい」

「で、どうやって行く」

　ユアンは口を開きかけて止まった。昨日なら、オルドの荷馬車についていけばよかった。だが、その荷馬車はもう山の向こうだ。

「……オルドはもう行っちゃった。次に来るのもしばらく先だと思う」

「じゃあ終わりなのか」

「……いや」

　広場の方から荷箱を動かす音が聞こえた。ユアンは3台の荷馬車に目をやり、立ち上がった。

「ちょっと、あの商人に話してくる」

　ベルクは広場の方を見た。

「そうか」

　ユアンは坂を下りた。

　広場へ着くと、セドリックは荷車の横で帳面を見ていた。昨日の山崩れで予定が狂ったのか、商隊の男たちは朝から忙しそうに動いている。

　ユアンは少し離れたところで足を止めた。セドリックはまだこちらに気づいていない。声をかければいいだけなのに、喉が詰まった。

「……セドリック」

　セドリックが顔を上げた。

「ん？　ユアンか」

「山向こうまで行くんだよな」

「ああ。街道は通れる。昼過ぎに出る」

「俺を雇ってくれないか。次の町まででいい」

「何ができる」

「荷物は運べる。馬の世話も少しできる。この辺の山道なら分かる」

「親には話したのか」

「話した」

「昨日のことで荷も積み直しだ。働く奴が1人増えるのは助かる。次の町までだ。飯は出すが、寝床は期待するな。荷運びと馬の世話をしてもらう」

「やる」

「勝手にいなくなるな。出る前に、親父さんともう一度話してこい」

「分かった！」

　ユアンは坂へ向かって走った。

「走る暇があるなら、そこの箱1つ荷車に積んでから行け！」

　後ろからセドリックの声が飛んできた。

　ユアンは足を止めた。

「今！？」

「もう雇ったからな」

「まだ村出てないだろ！」

「飯食うなら働け！」

　近くにいた商隊の男が笑った。

　ユアンは文句を言いながら箱を抱えた。

　家へ戻る頃には、ローディが入口の前にユアンの荷物を並べていた。

「なんで兄貴がやってるんだよ」

「お前が広場で商人捕まえてる間、親父に聞いた。で、雇ってもらえたのか」

「次の町まで」

　ローディはユアンの靴を見た。

「その靴で行くのか？　3日で穴開くぞ」

「そんなに？」

「山仕事で散々履いただろ。底見ろ」

　言われて裏返すと、踵の辺りがかなり薄くなっていた。

「……まだいける」

「いけない」

　ローディは家の中へ入り、少しして別の靴を持ってきた。

「俺の古いやつ。少しでかいけど、お前のよりまし」

「兄貴は？」

「新しいのある」

「じゃあもらう」

「礼くらい言え」

「ありがとう」

「軽いな」

　ユアンは笑いながら靴を履き替えた。

　外套と水筒、着替え、それに少しの金をまとめると、荷物は思っていたより少なかった。

「兄貴、俺いなくなるけど……大丈夫？」

　ローディは荷紐を締めながら答えた。

「大丈夫じゃない」

　ユアンは黙った。

「親父の脚が戻るまで、俺の仕事は増える。面倒だよ」

「じゃあ俺――」

「でも、それとお前が行くかどうかは別だろ」

　ローディは荷紐をきつく締めた。

「兄貴、ありがとう」

「今度はちょっと重いな」

「うるさい」

　昼前、ユアンが広場へ向かうと、ミレナはまだ怪我人の家を回っていた。村外れの街道にはヴァルドが立っていた。

　ユアンはそちらへ向かった。

「ヴァルド」

　ヴァルドが振り返る。

「俺、行くことにした」

「そうか」

「……それだけかよ」

「他に何を言えという」

「なんかあるだろ」

「ない」

「ないのかよ」

「俺が決めたことではない」

「……まあ、そうだけど」

　後ろから足音がして、ミレナがこちらへ歩いてきた。

「話は終わりました？」

「今終わった。俺、村を出ることにした」

「あら。決めたんですね」

「うん。それで、あんたたちは次どこへ行くんだ？」

「知らん」

　ヴァルドが答えた。

　ミレナがヴァルドを見る。

「……私も聞いてないんですけど」

「今決める必要があるのか」

「普通は決めてから出るんですよ」

「なら決めろ」

「どうして私が全部決めるのよ」

　ユアンは吹き出した。

「ほんとに適当だな」

「お前に言われる筋合いはない」

「あ」

「じゃあな」

　ユアンが言った。

「ええ。またどこかで」

　ヴァルドは片手を上げ、ミレナと村を出ていった。

　ユアンは、黒い外套と蜂蜜色の髪が道の向こうへ消えるまで見送った。広場ではその間も荷物を積む音が続いていた。

　広場からセドリックの声が飛んできた。

「ユアン！　見てる暇があるならこっち手伝え！」

「今行く！」

　昼を過ぎる頃には、3台の荷馬車の支度も終わっていた。ユアンが家の前へ戻ると、ベルクとローディが待っていた。

「次の町まで働かせてもらうんだってな」

「うん。飯を出してもらう代わりに荷運びと馬の世話。寝るところは期待するなって」

　ベルクはユアンの荷物を見た。

「無理だと思ったら帰ってこい。しばらく帰らないなら、手紙寄越せ」

「字、下手だぞ」

「読めりゃいい」

「俺にもな」

　ローディが横から言った。

「兄貴、字読めるの？」

「殴るぞ」

「冗談だって」

「行ってこい、ユアン」とベルクが言った。

「行ってくる」

　商隊が村を出た。最初のうちは、炭や薪を運び、山仕事へ向かうたび何度も歩いた道だった。

　だが、その先へ自分の足で進むのは初めてだった。

　ユアンは荷車の横を歩きながら、頼まれた縄をまとめ直した。

「遅れるなよ」

　御者に言われた。

「分かってる」

　道は少しずつ高くなり、村の屋根が木々の間から見えたり、見えなくなった。

　やがて峠へ出ると、向こう側には知らない山が続き、その間を道が伸びていた。

　ユアンは一度だけ振り返った。山の間に見える村は、上から見ると思っていたよりずっと小さかった。

　それでも、どの屋根が自分の家なのかは分かった。

「ユアン！　置いてくぞ！」

　前から声がした。荷馬車がもう峠を下り始めていた。

「今行く！」

　ユアンは前を向き、知らない道へ走った。