世界を滅ぼした魔王は、今日も誰かの物語に現れる

山の村の少年

第3話 明日の朝

　朝からユアンは何度も街道を見た。

「来るなら昼前だろ」

　炭窯の前で薪を割っていたローディが言う。

「別に待ってない」

「俺、誰とも言ってないぞ」

「うるさい」

　ユアンは割った薪を拾い、置き場へ放り込んだ。

　ベルクは窯の煙を確かめるばかりで、兄弟のやり取りには口を挟まなかった。昨日来た商隊はまだ村にいる。朝から広場では荷を積み直す音がしていたが、山道へ目をやっても、見慣れた荷馬車は現れない。

「ユアン、それ終わったら下の薪も持ってこい」

「分かった」

　ベルクに言われて斧を置き、ユアンは坂を下りた。

　広場へ着くと、3台の荷馬車の周りで商隊の男たちが働いていた。昨日より荷台の中は整理されているが、荷縄を締め直したり、車輪へ油を差したりしていて、すぐ出発する様子はない。

　ユアンが薪を抱えようとした時、街道の向こうから車輪の音が聞こえた。荷馬車が1台、こちらへ近づいてくる。荷台には見覚えのある布がかかっていた。

「お」

　近くにいた村人が声を上げる。

「オルドじゃないか」

　荷馬車が広場へ入り、馬が止まった。

「よう」

　御者台から降りたオルドは、いつもと変わらない顔で片手を上げた。

「久しぶりだな、ユアン」

「……うん」

「なんだ、その顔」

「別に」

　オルドは荷馬車の後ろへ回った。

「親父さんの脚は？」

「まだちょっと悪い」

「そうか」

　オルドは荷台の覆いをめくって振り返った。

「で、どうする？」

「……まだ」

「まだ決めてないのか」

「決めてないっていうか……」

　オルドは返事を待たず、荷台から小箱を下ろした。

「明日の朝には出るぞ。来るなら、それまでに荷物まとめとけ」

「明日の朝？」

「ああ。飯は出す。その代わり、荷物運びと馬の世話は手伝え。宿がなきゃ外で寝る」

「それくらいならやるよ」

「自分の荷物は自分で持てよ。欲張って詰めると後で泣くぞ」

「泣かないよ」

「ならいい。あと、親父さんにはちゃんと話してから来いよ」

「……うん」

「持つか？」

「持つ」

　ユアンは箱を受け取り、荷置き場まで運んだ。その足で頼まれていた薪を上へ運び、広場へ戻ると、オルドは荷を分け始めていた。いつもの塩や油のほかに、布の包みや針、小さな鉄製品が積まれている。オルドは村へ下ろす物と、そのまま残す物を次々と分けていった。

　商隊から男が1人歩いてきた。

「オルド」

「セドリック。久しぶりだな」

　セドリックと呼ばれたのは、昨日から3台の荷馬車を仕切っていた商人だった。

「思ったより早かったな」

「道が空いてたからな。頼まれてた物、持ってきたぞ」

「こっちもある。あとで帳面合わせよう」

「先にここの分を下ろす」

　オルドの荷から小さな包みがいくつかセドリック側へ渡り、代わりに3台の商隊から油壺や布の束が運ばれてくる。村人宛ての品も混じっているらしく、名前を確かめながら脇へ分けられていた。ユアンも頼まれるまま箱を運んだ。

　昼近くになると、オルドの荷馬車は朝とはだいぶ様子が変わっていた。村で下ろす物が減り、空いた場所には炭袋や干し茸が積まれ始めている。一方、セドリックの商隊では、荷を移した後も車輪の確認や積み直しが続いていた。

　坂の方からベルクが下りてきた。棒をついて歩くベルクを見つけ、オルドが手を上げた。

「よう、ベルク。脚やったんだって？」

「ユアンから聞いたのか」

「ああ」

「歩けはする。山がきついだけだ」

「無理するなよ」

「お前に言われたくない」

「なんだよ、それ」

「明日には出るのか？」

「朝にな」

「そうか。また次も寄れ」

「そのつもりだ」

「今度はもう少し塩持ってこい。今回少ないぞ」

「着いたばっかりの商人に文句言うな」

「売り切ってから言っても遅いだろ」

「分かったよ」

　ベルクは塩の袋が並んでいる方へ歩いていき、オルドも荷馬車へ戻った。

「ユアン」

　後ろから呼ばれた。振り返ると、ローディが立っている。

　ローディはオルドの荷馬車を見た。

「来たな」

「……うん」

「親父には？」

「まだ」

「お前、それ何回目だよ」

「分かってるって」

「俺に言って終わりじゃないだろ」

「分かってる」

「分かってる奴は、とっくに言ってる」

「兄貴には関係ないだろ」

「じゃあ聞かない」

　ローディはそれ以上何も言わず、坂へ向かった。

「兄貴」

「なんだ」

「……いや、いい」

「そうか」

　ローディはそのまま帰っていき、ユアンもまた荷物を運び始めた。

　昼を過ぎても家には戻らなかった。オルドに頼まれて縄を持っていったあと、そのまま商隊の樽運びを手伝った。今度は馬の水が足りないと言われ、空いた桶を手に取った。

「お前、今日はよく働くな」

　朝から顔を合わせている商隊の男が言った。

「いつも働いてるよ」

「そうか？」

「そうだよ」

　ユアンは桶を持って井戸へ向かった。家へ続く坂には目を向けなかった。

　水を汲み上げていると、すぐ横から声がした。

「まだいたのか」

　声の方を見ると、ヴァルドが立っていた。

「俺の村なんだからいるだろ」

「そうか」

　ユアンは桶を井戸端へ置いた。

「なあ。あんたは旅に出る時、迷わなかったのか？」

「迷った」

「……あんたでも？」

「迷う時は迷う」

「それで、どうしたんだ。どうやって決めた？」

「迷ったまま来た」

「それでいいのかよ」

「知らん」

「全然参考にならない」

「聞かれたから答えただけだ」

　ユアンは桶を抱え、広場へ戻った。

　午後、山の方から乾いた音が何度か響いた。何か重い物が斜面を転がっているような音に、広場のあちこちで顔が上がる。

「また石か？」

　荷縄を締めていたガレスが言った。

　少しして、上の道からローディが下りてきた。

「ユアン、親父どこだ。窯にいなかった」

「知らない。どうした？」

「上の道に石が落ちてる。行きに通った時より増えてる」

　ガレスも近くまで来た。

「どの辺だ？」

「炭窯より上。木を切りに行く道。通れはするけど、でかいのも混じってる。こんなに落ちること、あんまりないんだけどな」

　ユアンが見上げても、山の木々はいつもと変わらなかった。

　広場の端からベルクが歩いてきた。

「明日は上へ行くな。様子見てからにしろ」

「親父もな」

　ローディが言う。

「分かってる」

「絶対分かってないだろ」

　ベルクは顔をしかめた。

　夕方にはユアンも家へ戻った。

　食卓には黒パンと、干し茸の入った野菜の煮込みが並んでいた。ベルクは椅子に座り、痛めた脚を伸ばしている。

「明日は下に残ってる木を割るぞ」

「じゃあ窯は？」

　ローディが聞く。

「ユアン、午前中は木を割るの手伝え。そのあと見ろ」

「……うん」

「煙の見方、だいぶ分かるようになっただろ」

「まあ」

「前は色も見ずに『まだ？』ばっかりだったからな」

「いつの話だよ」

「そんな前じゃない」

　ローディが笑った。

「最近は俺より先に気づく時あるぞ」

「お前が雑なんだ」

「なんで俺が怒られるんだよ」

　ユアンはパンをちぎる手を止めた。

「あのさ、親父」

「ん？」

「……明日の午後、俺が窯見るんだよな」

「ああ。脚が治るまでもう少し頼む」

「分かった」

　ユアンはパンを口へ入れた。

　食事が終わると、ベルクは先に席を立った。

「俺は寝る。明日は少し早いぞ」

　ベルクが奥へ消えると、ローディが食器を重ねた。

「言わなかったな」

「……明日の朝、言う」

「商人が出るのも明日の朝だぞ」

「分かってる」

　ローディは何も言わなかった。

　寝床へ戻ると、ユアンは壁際から外套を外して寝床の上へ置き、棚から水筒と着替えを一組取り、その横に並べた。

　昼間、オルドには自分の荷物は自分で持てと言われた。これだけならまだ軽いが、ほかに何を持っていけばいいのか分からなかった。

　外で、低い音がした。

　ゴゴ……。

　床板がわずかに震えると同時に、ユアンは顔を上げた。