世界を滅ぼした魔王は、今日も誰かの物語に現れる

山の村の少年

第2話 山の外

　翌朝、ユアンが村の広場へ下りると、昨夕よりずっと人が多かった。

　昨日、荷馬車の覆いを外し始めた頃には、もう日が山の端にかかっていた。今朝は3台とも荷台が大きく開かれ、布地や塩、油、鉄の道具が広場へ並べられている。

　塩の袋を覗き込む者もいれば、布を指でつまんで商人と値段を話している者もいた。荷置き場では、村から売る炭や干し茸を商隊の男たちが確かめている。

　ベルクからは、商人が家の炭を見始めたら呼びに戻るよう言われていた。ユアンはまず、自分の家の炭が昨夜のまま積まれているのを確かめた。

「昨日の坊主、ちょうどいい」

　声をかけてきたのは、昨夕も荷馬車の場所を空けるよう頼んできた男だった。

「そこの木箱、布の横まで持ってってくれ」

「俺、商隊の人間じゃないんだけど」

「知ってる。だから頼んでる」

「それ、理由になってないだろ」

「嫌ならいいぞ」

　男が木箱を持ち上げようとしたので、ユアンは反対側に回って手をかけた。2人で布地の横まで運んで下ろすと、ユアンは広場を見回した。

　剣を腰に下げた男は、御者と一緒に荷馬車の車輪を見ている。杖を持った若い男は、荷台の脇で御者と荷縄を確かめていた。弓を背負った女の姿はない。

　もう2人の旅人は今日もいた。明るい色の髪を後ろでまとめた女が宿の前で村人と話し、黒い外套の大男は少し離れた場所で、広場を行き交う人間を眺めていた。

「あの2人も護衛なの？」

「ああ。前の町で追加で雇った冒険者だ。あの3人は最初から一緒だ。全員、鉄ランクの冒険者で、山越えにも慣れてる」

　男はそう答えると、次の荷物へ向かった。ユアンも荷置き場へ戻ろうとすると、宿の前にいた女と目が合った。

「あ、ちょっといい？」

　女は真っすぐこちらへ歩いてきた。

「なに？」

「この村で食べといた方がいいもの、ある？」

　いきなり聞かれて、ユアンは少し考えた。

「山羊のチーズかな。あと干し茸。宿で頼めば出してくれると思う」

「じゃあ聞いてみる」

「そんなに食べ物が気になるの？」

「旅に出たんだから、その土地のものを食べたいでしょう？」

　そう言って、女は腰の小袋から帳面を取り出した。

「私はミレナ。あなたは？」

「ユアン」

「ユアンね。ありがとう」

　帳面を開いたので、ユアンは少し身を引いた。

「俺の名前まで書くの？」

「書かないわよ。チーズって書こうとしたの」

「ほんとか？」

　ミレナが笑った。

　チリン。

　黒い外套の男がこちらへ歩いてくる。

「あ、ヴァルドさん」

　ミレナが呼んだが、男は返事をせず、そのまま近くまで来た。遠目でも大きかったが、近くで見ると父や兄よりずっと背が高く、肩幅も広い。

「この子、ユアン。この村の子よ」

「そうか」

　ヴァルドと呼ばれた男は、それだけ答えた。

　ユアンの目は外套の裾へ落ちた。小さな真鍮の鈴が揺れている。

「その鈴、冒険者がつけるものなのか？」

「違う」

「じゃあ何で？」

「もらった」

「邪魔じゃないの？」

「外す気はない」

　ヴァルドは鈴を見ることもなく答えた。

「冒険者なんだってな」

「一応ね」

「勝手に登録された」

「勝手じゃありません。ちゃんと説明したでしょう」

「聞いていない」

「聞いてくださいよ！　身分証もなしに旅する方が面倒なんです」

「俺には必要ない」

「あなたがそう思ってるだけでしょう」

　ミレナは帳面を小袋へ戻した。

「ミレナは何ランクなの？」

「私は銅ランク。ヴァルドさんは登録したばかりだから革ランクよ」

「革って、一番下じゃん」

　ユアンが見上げても、ヴァルドは何も言わなかった。

「でも、いいよな。冒険者なら好きなところに行けるんだろ？」

「行きたいなら行けばいい」

「……簡単に言うなよ」

「難しいのか」

「難しいだろ。家だってあるし、仕事だってある。俺1人の話じゃないんだよ」

「そうか」

　ユアンは口を開きかけて、やめた。ヴァルドはもう広場の方を見ている。

　家の炭袋の前で、商人が袋を開けて炭を1つ取り出していた。ユアンはそのまま荷置き場へ走った。

「これ、お前んとこのか？」

「そう。親父呼んでくる」

　坂を上がって家へ戻ると、ベルクは窯へ向かう支度をしていた。

「親父、昨日の商隊の人が炭見てる」

　ベルクは持っていた道具を置き、壁に立てかけてあった棒を取った。

「行くぞ」

「俺も？」

「お前が呼びに来たんだろ」

　2人で広場へ戻ると、ベルクは脚を庇いながら商人の前まで歩き、炭袋を覗き込んだ。

「これ全部、同じ窯か？」

　商人が袋を指した。

「こっちの4袋はそうだ。端の2つは前に焼いた分」

「少し小さいな」

「その分、揃えてある」

　ベルクが顎で示したので、ユアンは端の袋を開き、中から炭をいくつか取り出して商人の前へ置いた。商人は2つを手に取り、軽く打ち合わせる。乾いた音がした。

「悪くない」

「悪い物は持ってきてない」

「値段の話をしてるんだ」

「俺もその話をしてる」

　商人が最初に出した額を聞くと、ベルクはすぐ首を横に振った。

「それじゃ去年より安い」

「こっちはまとめて買うんだ。少しはまけてくれ」

「そっちの都合だろ」

　商人は苦笑した。それから何度か値を出し直し、ようやくベルクが頷いた。

「じゃあこれで」

「ああ」

　商人が差し出した手を、ベルクが握る。

　その横でユアンが炭を袋へ戻していると、父が言った。

「口、ちゃんと縛っとけよ」

「分かってる」

「緩いと運んでる途中で開くぞ」

「だから分かってるって」

「ならいい」

　ベルクが商人と話している間、ユアンはほかの袋も確かめ、荷馬車へ積む分を商隊の男と一緒に分けた。

　炭袋を運んでいると、荷馬車のそばの杭に繋がれた馬が耳を伏せ、一歩横へずれた。袋を担いだ男がそのまま後ろを通ろうとしている。

「そっちから行くと嫌がるよ。後ろから急に来るから」

　ユアンは担いでいた袋を下ろして馬の前へ回り、鼻先に手を出してから手綱を取った。ゆっくり横へ寄せると、男が炭袋を荷台へ積む。

「馬も扱えるのか」

「これくらいなら」

　ユアンは手綱を杭へ結び直し、さっき下ろした炭袋を担ぎ直した。

　昼前になって、弓を背負った女が村へ戻ってきた。靴には乾いた土がついていた。

「ガレス」

　呼ばれて、車輪を見ていた剣の男が顔を上げた。

「どうだった？」

「峠の手前までは問題なし。ただ、上の道で小石が少し落ちてた」

「雨か？」

「それにしては乾いてる」

　近くで炭袋を動かしていたユアンが顔を上げた。

「ここ何日も雨なんて降ってないよ」

　弓の女は山の方を見た。

「明日の朝、もう一度見てくる」

「頼む、ナディア」

　ガレスは御者と車輪の確認に戻り、ユアンも炭袋を持ち直した。

　山では石くらい落ちる。

　昼を過ぎる頃には、朝から続いていた商売も少し落ち着いた。ベルクは先に窯へ戻り、ユアンは広場に残って空いた籠や縄を片づけていた。

　宿の前を通りかかると、ミレナが軒下の椅子に座っていた。膝の上に帳面を開き、片手には白いチーズを挟んだパンを持っている。

「食べたんだ」

「教えてもらったからね」

　ミレナがパンを一口かじった。

「おいしい」

「普通だよ、それ」

「ユアンにはね。私は初めてなの」

　そう言って、もう一口かじる。

「帳面には何書いてるの？」

「宿のおばさんから聞いた、お祭りのこと。祭りの日には山から枝を持ち帰って、家の戸口に飾るんでしょう？」

「……俺より詳しくなってない？」

「ちゃんと聞いたもの。話も面白かったわよ」

「食べながら？」

「忘れる前に書いてるの」

　ユアンが帳面を覗くと、細かい字がびっしり並んでいた。

「字、小さいな」

「たくさん書けるでしょう。私が読めればいいの」

　ミレナはまた帳面へ書き始めた。

　ユアンは帳面から目を上げ、山あいへ消えていく街道を見た。

「ユアン、こっち手伝ってくれ！」

　朝、木箱を一緒に運んだ男に呼ばれ、ユアンはそちらへ走った。

　夕方、荷置き場で空いた籠を重ねていると、近くで商人の1人が村の男に尋ねた。

「そういや、オルドはまだ来てないのか？」

「まだだな。そろそろだとは思うが」

「昨日、峠の向こうで会ったぞ。こっちへ向かってたから、明日には着くんじゃないか」

　ユアンは重ねかけた籠を持ったまま、峠へ続く道を見た。