世界を滅ぼした魔王は、今日も誰かの物語に現れる

山の村の少年

第1話 山の村の少年

　炭窯から上がる煙を見て、炭焼き職人のベルクは眉を寄せた。

「まだだな」

「昨日もそれ言ってたじゃん」

「昨日よりはいい」

「じゃあ明日も同じこと言うだろ」

　ベルクの次男、ユアンがそう返すと、父は煙から目を離さないまま鼻を鳴らした。

　朝露の残る山裾に、土を盛って造られた炭窯が2つ並んでいる。片方は火を落として冷ましている最中で、もう片方からは細い煙が絶えず流れていた。

　ユアンは窯の脇に積まれた木を抱え、少し離れた屋根付きの置き場まで運んだ。戻ってくると、ベルクが痛めた脚を庇いながら窯の裏へ回ろうとしていた。

「親父、そっち行かなくていいって」

「見るだけだ」

「昨日もそれでよろけただろ」

「滑ってない」

「よろけたって言ってるんだよ」

　ユアンが睨むと、ベルクは面倒そうに息を吐いた。

「分かった。なら奥の木をこっちへ持ってこい。太いのは混ぜるなよ」

「はいはい」

「返事は一回でいい」

　そこへ、ユアンの兄ローディが炭の入った麻袋を肩に担いで戻ってきた。

「朝から何やってんだ」

「親父が言うこと聞かない」

「お前が言うな」

「なんで俺まで」

　ローディは袋を地面へ下ろし、肩を回した。手も腕も炭の粉で黒くなっている。ユアンの指先も同じように黒かった。

　ベルクが袋を眺める。

「それで最後か」

「いや、あと3つ」

「ユアンも手伝え。昼までに下へ運ぶぞ」

　ユアンは空いた麻袋を拾った。

　今日は焼き上がった炭を村の広場へ下ろす日だった。商人が来ればそこから売れるし、来なければ共同の荷置き場へ積んでおく。

　ベルクが脚を痛めてから、窯と村を何度も往復する仕事は、ほとんど兄弟がやるようになっていた。

「最近は言わなくても動くようになったな」

「前から動いてたよ」

「言ってからだ」

「同じだろ」

「全然違う」

　横でローディが笑った。

　ユアンは口を尖らせながら窯へ戻り、焼き上がった炭を選り分けて袋へ詰めていく。大きさを揃えることも、袋の口をしっかり縛ることも、もうベルクに言われるまでもない。

　1袋作り終えて立ち上がると、木々の間から村の屋根が見えた。その向こうを1本の街道が延び、山あいへ消えている。

「ユアン」

　振り向くと、ローディが炭袋を1つ差し出していた。

「道眺めてる暇があるなら持て」

「眺めてない」

「じゃあ何見てたんだ」

「……村」

「反対側だろ」

　ユアンは袋をひったくった。

　二人で炭を担ぎ、山道を下る。途中、傾斜がきつくなったところで、ユアンは前を歩く兄へ声をかけた。

「兄貴、親父の脚、いつ頃ちゃんと治るかな」

「知らん。俺は治療師じゃない。まあ、無茶しなきゃそのうち治るだろ。無茶しなきゃな」

　最後だけ、ローディがわざと声を張る。

　離れた炭窯の方から、

「聞こえてるぞ！」

　とベルクの声が飛んできた。

　ローディが笑い、ユアンもつられて笑った。

　しばらくして、兄が何でもない調子で言った。

「で、親父には言ったのか」

「……まだ」

「いつ言うんだ」

「分かってるよ」

「俺は別に急かしてないぞ」

「今のが？」

「聞いただけだ。でも、俺に言って終わりじゃないからな」

　ローディは振り返らない。ユアンは答えず、炭袋を背負い直した。

　村の広場へ着く頃には、雲の切れ間から日が差していた。

　広場の中央には井戸があり、その脇に共同の荷置き場と馬を繋ぐ杭が並んでいる。普段は子供が走り回るくらいだが、商人が来る日は塩や油を買う者や、売り物を持ち込む者で急に騒がしくなる。

　荷置き場には、薪束や干し茸、樹脂を詰めた壺が並んでいた。兄弟は軒下の空いた場所へ炭袋を積み上げる。

「ユアン、悪い。こっちも炭の隣まで頼む」

　近所の男が、手押し車に積んだ干し茸の籠を指した。ユアンはそのまま籠を1つ抱え、炭袋の隣へ運ぶ。

　戻ると、杭に繋がれた馬が鼻を鳴らした。

「水もやっとくよ」

　男が片手を上げた。

　ユアンは手綱を取って馬を井戸端の水桶まで連れていく。馬は勢いよく水を飲み始めた。

「こいつ、また太った？」

「気のせいだ。お前よりは働く」

「じゃあ今度から茸もこいつに運ばせろよ」

　男が笑った。

　馬を杭のところへ戻し、ユアンは街道へ続く道をちらりと見た。まだ何も来ていない。

　その道を通って村へやってくる行商人、オルドの顔が浮かんだ。

――――――

　前にオルドが村へ来た時も、ユアンは荷馬車の横にいた。

「海って、本当に向こう岸が見えないのか？」

「見えん」

　オルドは荷台を漁りながら答えた。

「どこまで行っても？」

「船で3日進んでも見えんところもある」

「嘘だ」

「じゃあ自分で見てこい」

　オルドは村へ来るたび、ユアンの知らない話を一つや二つ持ってきた。海辺では魚を塩漬けにして樽で運ぶらしい。大きな町では、夜になっても人通りが絶えないという。

「この炭も、そういう町まで持ってくの？」

「これは峠の向こうだな。そっから先は買った奴次第だ」

「もっと先まで行くかもしれない？」

「ああ」

　ユアンは荷台へ積まれた炭袋を見上げた。

「いいな」

「炭が？」

「違うよ」

　オルドが笑った。

「お前、ほんと外の話ばっかりだな」

「だって見たことないし」

　荷台の縄を締め終えたオルドが、ふいに言った。

「そんなに見たいなら、次に来たとき、ついてくるか？」

「え？」

「峠の向こうまでだ。飯くらいは食わせてやる。その代わり働け」

　ユアンはオルドを見返したまま黙った。

「なんだ。行きたくないのか？」

「行きたいけど……」

「なら次までに考えとけ」

　それだけ言うと、オルドは御者台へ上がった。

――――――

「ユアン！」

　ベルクの声に、ユアンは顔を上げた。

　広場の向こうで、父が棒を杖代わりにして立っていた。

「お前、何してる。まだ残ってるぞ」

「今行くよ！」

　ユアンは荷置き場を離れた。

　昼までに残りの炭を全部下ろし、食事の後は薪を割った。夕方近くには窯の周りを片付け、明日は上の斜面で切った木を見に行くとベルクから言われて、そのまま頷いた。

　ローディが道具を出しっぱなしにしてベルクに怒られ、そのベルクは重い物を自分で運ぼうとして兄弟二人に止められた。

　日が山の端へ近づいた頃だった。

「商隊だ！」

　村の下の方から、子供の声が響いた。

　ユアンの手から薪が1本落ちた。

「ユアン？」

　ローディがこちらを見た。

「……なんでもない」

　しゃがんで薪を拾おうとして、一度掴み損ねた。

　街道の方から、馬のいななきと車輪の軋みが聞こえてくる。

「ちょっと見てくる」

「仕事は？」

「すぐ戻る！」

　返事も待たずに坂を下った。

　家々の間を抜け、街道の見えるところまで来ると、先頭の荷馬車が姿を現した。その後ろにもう1台、さらにもう1台と続いている。

　ユアンは歩みを緩めた。

　見慣れた荷馬車ではない。先頭を歩く商人の顔にも覚えがなかった。

　オルドではなかった。

「……そっか」

　ユアンは小さく息を吐いた。

　商隊はそのまま村の広場へ入ってきた。3台もの荷馬車が並ぶと、普段は広く感じる場所が一気に狭くなる。

　荷台の隙間から、布地の束や油壺、塩の袋が見えた。誰かが「針はあるか」と声を上げ、別の家の女は注文していた品のことを商人に尋ねていた。御者たちは馬を杭へ繋ぎ、荷台の覆いを外し始めた。

　ユアンも邪魔にならないよう、炭袋の脇に置かれていた空の木箱を先にどかした。

　商隊の男が炭袋を指した。

「そこの炭、誰んとこのだ？」

「うち。親父が焼いたやつ」

「悪いが、少し寄せてくれるか。荷車を入れたい」

　ユアンは頷いて炭袋を動かし始めた。その途中で、商隊の護衛らしい者たちが目に入る。

　剣を腰に下げた男、弓を背負った女、それに杖を持った若い男がいた。

　その3人とは少し離れて、旅人らしい男女がもう2人立っていた。1人は明るい色の髪を後ろでまとめた旅装の女で、もう1人はひどく背の高い男だった。

　男は黒っぽい外套をまとっていたが、武器らしいものは見当たらない。荷下ろしにも加わらず、騒がしい広場を眺めていた。

　ユアンが炭袋を抱えて、その男の横を通り過ぎた。

　チリン。

　ユアンは足を止めて振り向いた。

　黒い外套の裾に、小さな真鍮の鈴がついていた。こんなものを外套につけた旅人は初めて見た。

「ユアン、それこっち！」

「今行く！」

　呼ばれて炭袋を運び、荷台のそばへ下ろす。

　次の袋を取りに戻りかけた時、

　チリン。

　また鈴が鳴った。

　ユアンはもう一度、黒い外套の男を目で追った。