世界を滅ぼした魔王は、今日も誰かの物語に現れる

プロローグ

第3話 世界を滅ぼした男

　グラウスの声が、どこか遠くで続いていた。耳には届いているはずなのに、もう言葉として入ってこない。

　ヴァルドは腕を伸ばし、メルの身体を抱き上げた。3歳の頃よりずっと大きくなったはずなのに、妙に軽かった。

「陛下……これであなたは、再び我らの魔王に――」

　グラウスの立っていた場所が吹き飛んだ。

　轟音が地下通路を揺らし、砕けた石壁が奥まで弾け飛ぶ。残った反乱兵たちが凍りついた。

「ま、魔王様――」

　黒い光が走り、声が途切れた。

　武器を捨てた者がいた。背を向けた者もいた。ヴァルドはメルを抱いたまま歩き出す。

　逃げる影が光に呑まれ、階段を駆け上がった者は踊り場ごと消えた。上階から駆けつけた反乱兵が剣を抜くより早く、廊下の壁ごと吹き飛ぶ。

　誰かが命乞いをしていたが、ヴァルドは聞かなかった。自分は従っただけだと叫ぶ声も、すぐに消えた。

　階段を上り、中庭へ出る。そこにも武装した反乱兵たちがいた。

「陛下、お待ちを――」

　黒い光が中庭を薙いだ。

　石畳が割れ、柱が砕ける。逃げた者を追うように光が城壁を貫き、塔の一つが大きく傾いた。

　ヴァルドは足を止めない。腕の中でメルの髪が揺れている。

　やがて、城から声が消えた。

　剣戟も悲鳴もない。崩れた壁の向こうで火だけが小さく燃え、折れた柱が時折音を立てて崩れていく。

　ヴァルドは中庭に立っていた。グラウスはいない。反乱兵もいない。

　腕の中には、まだメルがいる。

「……メル」

　ヴァルドはその顔を見つめ、頬に触れた。冷たい。胸も動かない。

　返事は、なかった。

　ヴァルドの顔が歪んだ。

「――アアアアアアアアァァァァッ！！」

　絶叫が魔王城を震わせた。

　空気が弾け、残っていた窓が砕け散る。傾いていた塔が崩れ、轟音とともに中庭へ瓦礫が降り注いだ。

　それでも、メルは動かなかった。

　やがて声が途切れ、火の爆ぜる音だけが残る。

　ヴァルドは荒い息を吐きながら、腕の中のメルを見ていた。やがて足元へ視線を落とす。

　石畳の下、城の基礎よりさらに深く、この世界を巡る巨大な魔力の本流がある。

　大地龍脈。

　空いた手を石畳へ向け、自らの魔力を大地の奥へ沈めていく。城の基礎を抜け、岩盤を越え、さらに深く。

　やがて、途方もなく巨大な流れに届く。ヴァルドがそれを掴んだ瞬間、大地が低く鳴った。

　龍脈から逆流した魔力が、身体の奥まで焼くように腕を駆け上がる。それでも手を離さず、巨大な流れを力任せに引きずり上げた。

　魔王城全体が跳ねた。

　中庭の石畳が裂け、亀裂から白い光が噴き上がる。城壁が軋み、残っていた塔が崩れ落ちた。

　腕の中でメルの髪が舞った。

　チリン。

　地の底で大地龍脈が暴れ、ヴァルドの魔力を押し返してくる。それをさらに強く掴み、捻じ曲げた。

　大地が鳴いた。

　遠くで何かが崩れる音がする。空には白い亀裂が走った。

　さらに力を込める。

　何かが、切れた。

　　　　　◇

　灰色だった。

　空も、大地も、どこまで見ても色がない。

　ヴァルドはその中に立っていた。どれほど時間が過ぎたのか分からない。

　魔王城はなかった。瓦礫すらほとんど残らず、城があったはずの場所には巨大な亀裂が走っている。その向こうにも、形を失った大地が続いていた。

　遠くにあった山も見えない。森も、街もない。

　雲のない空には黒い亀裂が走り、その縁から灰色の光が滲んでいる。

　風はなかった。鳥の声も、人の声もない。大地龍脈の気配も、もうどこにも感じられなかった。

　世界は、死んでいた。

　ヴァルドの指先から小さな欠片が剥がれた。灰のように崩れ、地面へ落ちる前に消える。腕にも細い亀裂が走っていた。

　自分も長くない。

　ヴァルドは崩れ始めた手を見ていた。

　そこで、もう片方の腕が軽いことに気づく。

　視線を落とすと、腕はまだ何かを抱いていた形のままだった。

　その中には、何もなかった。

「……メル」

　灰色の世界に声だけが落ちた。

　最後に腕の中の重みを感じたのがいつだったのか、思い出せない。手放した記憶はなかった。

　大地龍脈を掴んだときも、抱いていた。

　そのはずだった。

　それでも、いない。

　チリン。

　ヴァルドの身体が止まった。

　外套の鈴だった。

『これなら、とうさまが来たってわかる』

『今日は何を見たの？』

『帰ってきたら、今日見たもの教えてね』

　白い花が浮かんだ。花びらは6枚で、真ん中は淡い黄色。先端が少し尖っていて、僅かに甘い匂いがした。

　メルに話すために、ちゃんと見た花だった。

　ヴァルドは顔を上げる。

　白い花も、山も、川も、城もない。

　メルもいない。

　何もなかった。

　焼けた村が頭に浮かぶ。

『おかあさん、どこ？』

　3歳だったメルの声。

『死んだ』

　自分はそう答えた。それだけだった。

　あのとき、メルはすでに母親を失っていた。それをヴァルドは見ようともしなかった。

　メルだけが特別な命だったわけではない。

　自分にとって、メルが特別だっただけだ。

　あの村にも、失いたくない誰かがいたのだろう。ヴァルドは名前も知らずに、それを壊した。

　あの村だけではない。

　メルと暮らすようになってから、不要な殺しは減った。必要のない侵略もやめた。

　それでも、メルを失った途端にすべてを踏み潰した。

「……俺は」

　言葉は続かなかった。

　少し離れた場所に、女が立っていた。

　長い銀白色の髪に、飾り気のない白い衣。裸足で灰色の大地に立っているのに、足にも衣にも土一つ付いていない。

「戻せ」

　女は静かにヴァルドを見ていた。

「できません」

「この世界を戻せ」

「できません」

　ヴァルドの拳が震える。

「……メルを戻せ」

「できません」

「お前は神だろう。なら戻せ」

「できません。死んだ者を、死ななかったことにはできません。滅びたものを、何もなかったことにもできません」

　ヴァルドの指先がまた崩れた。

「……なら俺を殺せ」

「間もなく死にます」

　ヴァルドは自分の手を見る。

「そうか」

　それ以上、何も言わなかった。

　しばらくして女を見る。

「では、何が望みだ」

「私の望みを尋ねるのですか？」

　女はヴァルドから目を逸らさない。

「望みを持っているのは、お前でしょう、ヴァルド。世界を戻してほしい。メルを戻してほしい。それが叶わないのなら、自分を殺してほしい」

　女は静かに続けた。

「そのすべてが叶わないのなら、お前は何を望みますか」

　ヴァルドは答えなかった。

　欲しいものならいつでも分かった。欲しければ奪い、邪魔なら壊した。

　今は、何も浮かばない。

「……分からん」

　女が小さく頷く。

「ならば、知りなさい」

「何を」

「お前が知らなかったものを」

　女は灰色の大地へ視線を落とした。

「お前が踏みにじった者たちが、何を愛していたのか。何を恐れていたのか。何を守ろうとしていたのか。自分の目で見なさい」

　女の言葉に、ヴァルドはしばらく黙っていた。

「……それで、何になる」

「知りません」

　ヴァルドが女を見る。

「……お前は本当に神か」

「はい。旅路と道を司る神、エレシアです」

「それでも分からんのか」

「分かりません。私は、お前に殺された者ではありません。だから、お前を許すこともできません。罪が消えるとも言いません」

「では、なぜ俺に道を示す」

「お前が迷っているからです」

　エレシアの足元に小さな灯火がともった。白い光が大地を這い、ヴァルドの足元から先へ細い道を描いていく。

「この先に、別の世界があります。そこにも人がいる。お前がまだ知らない者たちが」

「……俺に、そいつらを見てこいと？」

「はい」

「何のために」

「それを決めるのは私ではありません。何を知り、そのあとどうするかは、お前が決めることです」

　ヴァルドはしばらく白い道を見ていた。

「このままなら、お前はこの世界とともに消えます。この道を渡れば、命は繋がります」

　ヴァルドはすぐには動かなかった。

　白い道を見る。

　チリン。

　小さな鈴へ指を触れた。

『今日は何を見たの？』

　メルはいつも、外の世界を知りたがった。

「……あいつが知りたがっていた世界を」

　ヴァルドは鈴から指を離さない。

「俺も、知りたい」

　エレシアは白い道の先へ視線を向けた。

「歩きなさい、ヴァルド」

　ヴァルドは一度だけ背後を振り返った。

　メルがいた城も、あの白い花も、自分が生きてきた世界も、何一つ残っていない。

　前を向く。

　一歩、踏み出した。

　足元の光が身体を這い上がり、腕に走っていた亀裂へ染み込む。崩れ続けていた指先が止まった。

　もう一歩進むと、灰色の世界が遠ざかっていった。

　　　　　◇

　祈りの鐘が鳴る頃には、台所から焼きたてのパンの匂いが漂い、中庭では旅人たちが荷をまとめ始めていた。

「それ、残すなら持っていってください」

　若い女神官が、旅人の皿に残ったパンを指す。

「いや、もう腹いっぱいで」

「昼に食べればいいでしょう。包みますから」

「そこまでしなくても」

「捨てるよりいいです」

　返事を待たず、パンを紙で包んで旅人へ渡した。

　胸元まで伸びた蜂蜜色の髪を、邪魔にならないよう後ろでまとめている。青緑色の目は厨房を巡り、もう次の仕事を探していた。

「ミレナ」

　年配の神官が厨房から顔を出す。

「朝のお祈りは？」

「あ」

　ミレナの手が止まった。

「……今から行きます」

「女神官でしょう。朝のお祈りを忘れないでください」

「忘れてたんじゃなくて、パンが先に目に入っただけです」

「それを忘れたと言うんです。早く行きなさい」

「はーい」

　ミレナは肩をすくめ、礼拝堂へ向かった。

　小さな礼拝堂には朝の光が差し込み、正面には旅杖を手にした旅路の神エレシアの像が立っていた。その足元には、小さな灯火が刻まれている。

　ミレナは像の前へ膝をつき、手を組んだ。

「エレシア様。本日も旅立つ人々に、安全な道を――」

『ミレナ』

　ミレナは息を止めて顔を上げた。礼拝堂には誰もいない。

『ミレナ』

　もう一度、同じ声が響く。耳ではなく、直接頭の中へ届いていた。

　ミレナの背筋が強張った。神の声を直接聞くなど、古い記録でしか知らないことだった。

「……エレシア様？」

『はい』

　しばらく動けなかったミレナは、慌てて姿勢を正した。

「お、お聞きしております」

『東門へ向かいなさい。そこにヴァルドという男がいます』

「ヴァルドさん……」

『彼に同行し、その旅を見届けなさい』

　ミレナは口を開きかけ、そのまま固まった。

「……その方は、どこへ向かわれるんですか。私はどこまで同行すれば？」

『まだ決まっていません』

「ご本人も？」

『はい』

　ミレナはエレシアの像を見上げた。

「……エレシア様」

『はい』

「説明、だいぶ足りなくないですか？」

　返事はなかった。

「エレシア様？」

　もう一度呼んでも、礼拝堂には朝の光だけが差している。

「……終わり？」

　ミレナはしばらく像を見上げ、それから息を吐いた。

「ヴァルドさん、ね」

　神殿長へ神託を受けたことを報告したあと、自室で鞄を開いた。行き先も期間も分からない。結局、いつもの旅支度を詰めるしかなかった。

「せめて何日分いるのかくらい教えてほしかったんだけど……」

　鞄を背負い、旅杖を手に取った。

　　　　　◇

　街の東門は、朝から人の出入りが多かった。荷馬車が行き交い、商人が声を上げ、旅人たちが門兵へ通行証を見せている。

　聞いているのは、東門にいるヴァルドという男。それだけだった。

「せめて特徴くらい教えてくれてもいいと思うんだけど」

　誰にともなく呟いた、そのとき。

　チリン。

　小さな鈴の音に、ミレナが振り向く。

　門の外、街道から少し外れたところに一人の男が立っていた。周囲の旅人より頭一つ高く、使い込まれた黒い外套をまとっている。黒に近い髪は少し乱れ、どこかへ向かうでもなく、ただそこに立っていた。

　風に外套が揺れ、小さな鈴が付いているのが見えた。

　ミレナは少し迷ってから近づく。

「あの」

　男が振り返った。鈍い金色の目をしている。ひどく疲れた顔だった。

「ヴァルドさん？」

「ああ」

　ミレナは小さく息を吐き、その正面へ立った。

「あなたがヴァルドさんね？　エレシア様から、あなたの旅に同行するよう神託を受けたわ」

　ヴァルドは数秒、黙ってミレナを見た。

「いらん」