世界を滅ぼした魔王は、今日も誰かの物語に現れる

嫌われ者の薬師

第5話 治せるもの

　共同井戸を封じたその日の夕方、裏通りの石畳が剥がされた。町人たちが土を掘り、崩れた石を端へ寄せていく。ヴァルドは持ち上げるのに2人は必要そうな石を一つずつ抱え、道の脇へ積んでいた。

「それ、本当に1人で持てるんだな」

　近くにいた男が呆れたように言う。

「持ってる」

「見れば分かるけどよ」

　ヴァルドは次の石へ手を伸ばした。

　やがて、土の中から古い水路の一部が現れた。石を組んで作られた細い排水路だった。側面の一部が崩れ、黒ずんだ水が土へ染み出している。

　染色職人がしゃがみ込んだ。

「……排水だ」

　棒の先で水路の縁をなぞる。

「ここ、割れてる。思ったよりひどい」

　年配の男が眉を寄せた。

「前から傷んでたんだろうな。あの雨で広がったか」

　エルドは濡れた土を見る。

「井戸までの距離は」

　男が共同井戸の方角を指す。

「すぐそこだ。この辺の土は水を通す。漏れ続けてたなら、あり得る」

　エルドは立ち上がった。

「なら井戸はそのまま止めろ。排水も止められるか」

「染め場を止めれば」

「止めろ」

　染色職人が顔をしかめる。

「今日の分が――」

「明日まで布を染めたいなら、飲み水まで染めるな」

「……分かったよ」

　職人は仲間へ声をかけた。

　その時、裏通りの向こうから男が走ってきた。息を切らし、膝へ手をつく。

「エルド！　また倒れた。今度は織り場の女だ。吐いて立てない」

　エルドが男を見る。

「井戸は」

「職人地区のだと思う」

「運べ」

「薬屋へ？」

　エルドは一瞬考えた。

「いや。神殿へ連れていけ。店じゃ入りきらん」

　さらに別の声が飛ぶ。

「エルド！　こっちもだ！」

　通りの向こうで別の男が手を振っている。エルドは舌打ちし、周囲の町人を見る。

「井戸を使ってた家を回れ。吐いてる奴、立てない奴、呼んでも返事がおかしい奴を先に運べ。歩ける奴は自分で神殿へ行かせろ」

「全員か？」

「具合が悪い奴だけだ。元気な奴まで寝かせる場所はない」

　町人たちが走り出した。

「ミレナ、神殿へ行くぞ」

　ヴァルドが積み上げた石から手を離す。

「俺は」

「水だ」

「分かった」

　ヴァルドは共同井戸とは反対の通りへ歩き出した。

　町の小さな神殿は、ほどなく病人で埋まり始めた。祈りに使う広間の長椅子が壁際へ寄せられ、床へ毛布や布が敷かれていく。

　神殿の女が声を張る。

「こっちへ寝かせてください！　まだ歩ける方は奥へ行かないで！　場所を空けてください！」

　エルドは入口近くに立ち、運び込まれる患者を順に見ていた。

「歩けるか」

「なんとか」

「あっち。水は少しずつ飲め」

　次。

「何回吐いた」

「分からない。ずっとだ」

「寝かせろ。こっち」

　次。

　若い男が母親らしい女を抱えている。

「返事は」

「さっきからほとんどしない」

「先に入れろ」

　ミレナがそちらへ向かう。

　エルドが声を飛ばした。

「そいつから見ろ」

　ミレナがすぐ女のそばへ膝をつくと、淡い光が広がる。その横で、別の患者が吐く。

「桶が足りない！」

「薬屋から桶と薬箱を持ってくる！」

　誰かが走る。別の井戸から水を運ぶ者もいれば、床へ敷く布を持ち込む者、家に残された子供を預かる者もいた。町のあちこちから人が集まり始めた。

　ヴァルドが大きな樽を抱えて戻ってくる。

「どこへ置く」

「入口の横！」

　ミレナが答えた。

　ヴァルドは樽を置く。

「もう1ついるか」

　エルドが患者から顔を上げずに言う。

「いる」

　ヴァルドはまた出ていった。

　エルドは床に横たわる男の瞼を開く。

「水は飲めるか」

「吐く……」

　エルドは近くにいた家族へ言う。

「無理に飲ませるな。口を濡らすだけにしろ」

「薬は？」

「今作る」

　エルドは持ち込まれた薬箱を開く。隣の女を見ていたミレナが顔を上げる。

「エルドさん、この人、術を使っても意識が戻りません」

「呼吸は」

「浅いです」

「そっちを見てろ。次に悪いのは」

「奥の男の人です。吐くのが止まりません」

「終わったらそっち」

　言い終わる前に別の患者が運び込まれ、神殿の入口が一度塞がる。

　エルドが怒鳴る。

「そこに置くな！　歩ける奴が通れなくなる！」

　運んできた男たちが慌てて横へずれる。

　外は、いつの間にか暗くなっていた。それでも患者は増えた。

　ノアも薬屋から移され、神殿の奥に寝かされていた。薬屋にいた時より明らかに喋らなくなっている。水を少し飲ませても吐いた。咳をするたび呼吸が乱れ、そのあと目を閉じたままになる時間が長い。

　父親はノアの横に座っていた。エルドが来ると顔を上げる。

「さっきまた吐いた」

「どれくらい」

「飲んだ分、ほとんど」

　エルドはノアの頬へ手を当てた。

「ノア」

　少年の瞼がわずかに動く。

「聞こえるか」

「……うん」

　声が小さい。エルドは胸の音を聞き、脈を確かめる。

「咳は」

　父親が答える。

「さっきから弱い。弱い方がいいんじゃないのか」

「咳をする力がなくなってるなら悪い」

　父親の顔が強張った。

「ノア」

　もう一度呼ぶ。今度は返事がない。エルドが振り返る。

「ミレナ」

　少し離れた患者を見ていたミレナがすぐ来る。父親が場所を空けた。

「解毒をもう一度。呼吸も見ろ」

「俺は」

　エルドが父親を見る。

「動けるな。水を運べ」

　父親がノアを見る。

「でも――」

「俺と神官がいる」

　父親は一瞬動かなかった。ノアの胸元へミレナの光が広がる。

「……分かった」

　父親は立ち上がった。

「どこからだ」

「南の井戸。ヴァルドを探せ」

　父親は一度だけノアを見てから、神殿を出ていった。

　その後は、時間の区切りがなくなった。患者が来るたび、エルドは薬を出す。吐いた者の身体を横へ向け、水を飲める者には少しずつ飲ませる。飲めない者をミレナが見て、ヴァルドが水を運び、町人が空いた桶を持って出ていく。エルドは何度も広間を往復した。

「薬師！」

　入口から声がした。男と女が、老人を両側から支えている。老人の足はほとんど動いていなかった。

「こっちへ」

　エルドが床を指し、息子夫婦が老人を寝かせた。顔色が悪い。

「名前は」

「バルト。親父です」

　男が答えた。

「いつから」

「昨日の朝から腹が痛いって。でも寝てりゃ治るって言って……」

「吐いたのは」

「昨日の夜から。今日の昼くらいから、返事がおかしくなって」

　エルドが男を見る。

「なんで今まで連れてこなかった」

　男の声が上がる。

「本人が嫌がったんだよ！　こんなことで薬師に行くかって。俺たちも、ただ腹を壊しただけだと思って――」

　エルドはもう聞いていなかった。

「ミレナ、こっち！」

　ミレナが駆け寄り、バルトのそばへ膝をついた。

「意識がかなり薄いです」

「解毒できるか」

「やります」

　光がバルトの身体を包む。エルドは呼吸を確かめ、脈を取る。

「水は」

「ほとんど飲めてない」

　息子が答える。

「最後に飲んだのは」

「朝……たぶん」

「たぶんじゃ分からん」

「俺だってずっと見てたわけじゃない！」

「もういい」

　エルドはバルトの身体を横向きにし、息子の手をバルトの肩へ置いた。

「支えろ。仰向けに戻すな」

　男は黙って従った。その時、バルトの呼吸が一度乱れる。

「エルドさん」

「続けろ」

　ミレナの額に汗が浮かんでいた。

「毒は少しずつ抜けてます。でも身体が……」

「分かってる」

　エルドは薬を少量の水へ溶く。

「飲ませられるか」

「やります」

　ミレナが身体を支え、薬を溶いた水を少しずつ口へ含ませる。喉が動いた。

「親父」

　息子が顔を近づける。

　バルトの目がわずかに開いた。

「親父、分かるか」

　口が動く。

「……うるさい」

　息子が息を呑む。

「親父」

「聞こえてる」

　声はほとんど息だった。エルドはバルトの脈から指を離さない。

　一度は呼吸が少し落ち着いた。ミレナも術を続ける。息子と嫁は何も言わず、その横にいた。

　近くで別の患者が呻き、町人が呼ぶ。

「エルド！　こっちの子がまた吐いた！」

「横向けろ！　詰まらせるな！」

　エルドは声だけ返した。バルトの呼吸がまた浅くなる。

「エルドさん」

「まだだ」

　ミレナが光を強める。

　老人の胸が一度上がる。

　下がる。

　もう一度。

　その次が遅かった。

「親父？」

　息子が呼ぶ。

　バルトは答えない。

「親父」

　エルドが首元へ指を当てる。ミレナはまだ手を離していない。

　バルトのそばでは、誰もすぐには動かなかった。

「……エルドさん」

　エルドはバルトの顔を見る。

「もういい」

　ミレナの光が消えた。

「親父？」

　息子がもう一度呼ぶ。

　返事はなかった。

　嫁が口元を押さえる。エルドは立ち上がり、一度だけ床に横たわった老人を見る。

　神殿の奥から声がした。

「エルド！」

　エルドが顔を上げる。

「……次」

　エルドはノアのもとへ歩き出した。

　父親が戻ってきた時には、少年の呼吸はさらに浅くなっていた。父親は水桶を置き、駆け寄る。

「ノア？　ノア！」

「そこに立つな。邪魔だ」

「どうなってる」

「見れば分かる」

「分からないから聞いてるんだ！」

　父親の声が震える。

　エルドはノアから目を離さない。

「呼吸が弱い。水も入らない。熱も上がってる。体力も落ちてる」

「助かるのか」

　エルドは答えなかった。

「エルド！」

「知らん」

　父親が固まる。

「でも、まだやることはある」

　エルドは布を父親へ投げた。

「水で濡らせ」

　父親は受け取り、すぐ桶へ向かった。ミレナがノアの胸元へ手をかざす。

「解毒は進んでます。でも呼吸が弱いままです」

「咳をする力も落ちてる」

「治癒も重ねます」

「やれ」

　ノアの身体を光が包む。父親が濡らした布を持って戻ってくる。

「次は」

「額。終わったら新しい水を持ってこい」

「分かった」

　父親はノアの額へ布を置く。

　ヴァルドが入口から戻ってきた。両腕には水樽を一つずつ抱えている。

「もう一往復」

　エルドが言う。

　ヴァルドは樽を置き、すぐ外へ出ていった。

　夜は深くなった。患者の出入りは少しずつ減っていったが、神殿から人がいなくなることはなかった。

　バルトの身体には布が掛けられ、息子夫婦がそばにいる。離れた場所では、眠れない患者が何人も横になっていた。ミレナはノアの横に座ったままだった。

　エルドは何度目か分からない脈を取る。

「ノア」

　返事はない。

「聞こえてるなら息をしろ」

「無茶言わないでください」

　ミレナが疲れた声で言う。

「してる」

　ノアの父親が答えた。

　エルドが少年の胸を見る。

　ゆっくりと上がる。

　少し間を空けて、下がる。

　もう一度、上がった。