世界を滅ぼした魔王は、今日も誰かの物語に現れる

嫌われ者の薬師

第6話 来るな

　あの夜から3日が経った。職人地区の共同井戸には、まだ板が渡され、縄が張られている。壊れた排水路の修理は終わり、掘り返された裏通りでは石畳を戻す作業が続いている。染め場も少しずつ動き始めているが、飲み水だけは別の井戸から運ばれている。新しく倒れる者は、もう出ていなかった。

　朝、町の小さな神殿でバルトの葬儀が行われた。ミレナはヴァルドと並んで、集まった町人たちの後ろに立っている。前にはバルトの息子と嫁がいた。あの夜より顔色は戻っていたが、2人とも疲れた顔をしていた。

　祈りが終わり、人が少しずつ外へ出ていく。残った者たちはバルトの息子夫婦へ短く声をかけ、肩へ手を置いてから神殿を出ていった。

「薬師は来てないのか」

　誰かが小さな声で言った。

「来るわけないだろ」

「まあ、あいつだしな」

　それ以上、誰も続けなかった。

　神殿の壁際には、あの夜に使った毛布が畳まれて積まれ、裏手には洗われた桶が伏せてあった。3日前には患者で埋まっていた広間も、長椅子が元の位置へ戻されている。それでも床の隅には、運び込まれた寝具の跡がまだ残っていた。

　バルトの息子が振り返り、ミレナに気づいた。

「神官さん」

「はい」

「あの時は……どうも」

　言葉が途中で止まる。ミレナは少しだけ頭を下げた。

「いえ」

「親父、昔から治療師だの薬師だの嫌いでさ。腹くらい寝てりゃ治るって、ずっと言ってたんだ」

「そうだったんですね」

「最後まで言うこと聞かないんだから、どうしようもないよ」

　男はそう言って少しだけ笑ったが、すぐに笑みは消えた。

「エルドにも言っといてくれ」

「何をですか？」

「……いや、いい。言っても、どうせ嫌なこと返してくる」

　ミレナは否定しなかった。ヴァルドも何も言わなかった。

　神殿を出ると、葬儀に来た町人の何人かがそのまま片づけを手伝っていた。誰かが毛布を抱え、誰かが水桶を洗う。あの夜と同じ顔も多かったが、今日は誰も走っていなかった。市場の方からはいつもの声が聞こえている。数日前まで病人を運ぶ人間が行き交っていた通りを、今は荷車が走っている。

　途中の家では、腹を壊して寝込んでいた女が戸口に座って豆の筋を取っていた。向かいでは若い男が桶を洗っている。まだ顔色の悪い者もいたが、寝たきりの者はずいぶん減っていた。

　薬屋の前には3人ほど待っていた。扉が開き、中から出てきた年配の女がミレナを見るなり文句を言った。

「もう薬はいらないってさ。まだ腹が変だって言ってるのに。食えて歩けるなら帰れって。相変わらずだよ」

　店の中からエルドの声が飛ぶ。

「聞こえてるぞ」

「聞こえるように言ってるんだよ」

　女は言い返し、そのまま市場の方へ歩いていった。次に待っていた男が苦笑しながら店へ入る。

　ミレナは薬屋を見たが、中へは入らなかった。

「葬儀には行かなくても、仕事はしてるんですね」

「薬師だからな」

　ヴァルドが言う。

「そうなんですけど」

　2人も市場へ向かった。

「あの薬師が井戸を止めなかったら、もっと死人が出てたぞ」

　店先で男が話している。向かいの店の女が鼻を鳴らした。

「だからって好きにはならないよ。私なんか吐いてる時に『桶に吐け、床を汚すな』って言われたんだから」

「床を汚すなは普通だろ」

「吐いてる人間に最初に言うことじゃないだろ」

「腕はいいんだよ」

「口が悪いんだよ」

「前からだ」

「知ってるよ」

　ミレナが足を止める。ヴァルドも止まった。

「エルドさんの評判、変わりませんね」

「そうか」

　ミレナは少し笑い、また歩き出した。

　共同井戸の前では、男たちが新しい縄を張り直していた。板の脇には、別の井戸から運ばれた水樽がいくつも並んでいる。

「まだ使えないんですか？」

　ミレナが聞く。

　作業をしていた男が答えた。

「しばらくはな。排水は直したけど、水の方はもう少し様子を見る。井戸をさらって、何度か汲み直して、それからだ。急いでまた腹を壊したら笑えない」

　隣の男が樽を転がしながら言う。

「南の井戸から運ぶのも慣れたよ。慣れたくはないけどな」

　通りの向こうでは、染色職人たちが修理した排水へ水を流し、漏れがないか確かめていた。以前沈んでいた石畳も持ち上げられ、土を固め直している。

　そこへ近所の女が桶を持ってきた。井戸へ向かいかけ、張られた縄を見てから樽の方へ曲がる。

「まだこっちかい」

「まだだ」

「早くしておくれよ。毎朝ここまで樽を取りに来るのも面倒なんだから」

「腹壊すよりいいだろ」

「それはそうだけどさ」

　女は樽から水を汲み、両手で桶を抱えて帰っていった。誰も縄を外そうとはしなかった。

　少し離れたところでは、井戸を覗こうとした子供が母親に腕を引かれ、まだ使えないと言い聞かされていた。男たちは気にする様子もなく作業を続けた。

　ヴァルドが樽を見る。

「運ぶか」

　作業をしていた男が首を振る。

「今日はいい。昨日まで散々やってもらっただろ」

「そうか」

　ヴァルドはそのまま歩き出した。

　＊　＊　＊

　昼前、ノアが父親と一緒に薬屋へ来た。もう背負われてはいない。自分の足で歩いて店へ入り、処置台へ座る。ただ、何度か小さく咳をしていた。

「口を開けろ」

「また？」

「嫌なら帰れ」

「診てもらいに来たのに？」

「なら開けろ」

　ノアは渋々口を開けた。エルドは喉を見て、胸の音を聞く。

「深く吸え」

　ノアが息を吸い、途中で咳き込んだ。エルドは胸の音を聞いたまま、咳が収まるのを待つ。

「中毒の方はもういい。お前と母親は」

「俺はもう何ともない。あいつも昨日から普通に飯を作ってる」

「なら薬はいらん」

　父親の肩から力が抜ける。

「じゃあ、ノアももう普通にしていいのか」

「中毒はな。咳は別だ」

「やっぱり？」

　ノアが嫌そうに言う。

「やっぱりだ」

　父親が腕を組む。

「工房は」

「出すな」

　父親が黙ると、エルドは薬棚へ向かう。

「あと5日」

「5日か」

「長いなら10日にする」

「5日でいい」

　エルドが振り返る。

「今度は守れ」

「分かってる。今度は守る」

　エルドはそれ以上言わず、薬棚から包みを取り出して調合台へ置いた。

「5日過ぎたら？」

　父親が聞く。

「咳が増えてなければ少しずつ戻せ。朝から晩まで出すな。染め場の煙がひどい日は近づけるな」

「分かった」

　ノアが父親を見る。

「最近、父ちゃんエルドの言うことばっかり聞くね」

「誰のせいだと思ってる」

「井戸？」

「お前だよ」

　ノアは納得していない顔をした。エルドが薬包を差し出す。

「朝と夜。なくなるまで飲め」

　ノアが嫌そうに見る。

「それ、また苦いやつ？」

「そうだ」

「甘いやつないの？」

「ない」

「作ってよ」

「嫌だ」

　ノアが顔をしかめる。

「薬師なのに」

「薬師だからだ」

「意味分かんない」

　父親が横から口を挟む。

「苦くても飲め」

「父ちゃんまで」

「今度はちゃんと飲め」

「次は甘いやつにして」

「次がなければ作らなくて済む」

「じゃあ来ない」

「そうしろ」

　父親が代金を置く。

「これで足りるか」

「ああ」

　ノアが処置台から降りる。扉のところで一度咳をした。

「走るな」

「走ってないよ」

「これからだ」

「走らないって」

　ノアは文句を言いながら父親と店を出た。

　＊　＊　＊

　午後、ミレナが薬屋へ入った。エルドは調合台で乾燥させた葉を刻んでいる。

「旅用の薬、できてます？」

「あそこ」

　棚の端に包みが積まれていた。ミレナは数を確かめながら袋へ入れる。

「神殿に残ってた人たち、今日でほとんど家に戻れるそうです。まだ食べられない人が2人いますけど、昨日よりはいいって」

「水が飲めてるなら、そのうち戻る」

「町の人たち、エルドさんに感謝してましたよ。でも、やっぱり言い方はどうかと思うって」

「そいつらに言え」

「私もそう思います。もう少し患者さんに優しくした方がいいです」

「お前はそうすればいい」

　ミレナは少し黙った。

「前に聞いた師匠さんの話、少し分かった気がします」

「そうか」

　エルドは刻んだ葉を皿へ移した。

「明日の朝、町を出ます」

「そうか」

「一応、お世話になったので」

「何もしてない」

「かなりしましたよ」

「お前が勝手に手伝った」

　ミレナは笑いながら袋の口を閉じた。

「じゃあ、代金は明日ヴァルドさんと一緒に払いますね」

「今払え」

「少し足りないんです」

　エルドがミレナを見る。

「またか」

「今回は本当に少しだけです」

「踏み倒したら倍だ」

「踏み倒しません」

　ミレナは薬の袋を持ち上げた。

「じゃあ、明日」

「金を忘れるな」

「分かってます」

　ミレナは笑いながら店を出た。

　＊　＊　＊

　翌朝、ヴァルドとミレナは旅支度を整えて薬屋へ来た。

　ヴァルドが代金を台の上へ置く。エルドは数え、足りているのを確かめた。

「これで終わりだ」

「いろいろありがとうございました」

「礼なら神殿に言え」

「エルドさんにも言ってます」

「いらん」

　ヴァルドが扉の方を見る。

「行くぞ」

「はい」

　ミレナは扉へ向かい、そこで振り返った。

「またこの辺を通ったら寄りますね」

「来るな」

　ミレナが目を細める。

「もう少し言い方があると思うんですけど」

「ない」

　ミレナは呆れたように笑った。

「じゃあ、行きます」

　エルドは返事をしなかった。

　ヴァルドが先に外へ出て、ミレナもそのあとを追った。扉が閉まり、店の中が静かになる。エルドは調合台へ戻り、途中だった薬草を手に取った。

　しばらくして、また扉が開いた。

「すみません」

　若い女が、小さな子供の手を引いて立っている。

「朝から熱があって……」

　エルドは薬草を置き、子供を見る。

「座れ。どうした」