世界を滅ぼした魔王は、今日も誰かの物語に現れる

嫌われ者の薬師

第3話 嫌われる理由

　20年以上前。

　診察を終えた男が、包んでもらった薬を懐へ入れた。

「助かったよ。また具合が悪くなったら頼む」

「できれば来るな」

　師匠が言うと、男は笑った。

「そりゃそうだ」

「そっちの若いのも、少しは愛想を覚えた方がいいぞ」

　帰り際、男がエルドを見る。

「薬の効き目は変わらない」

「そういうところだ」

　男は笑いながら店を出ていった。

　師匠は閉まった扉を見てから、エルドへ目を戻した。

「愛想で病気は治らん。だが、話を聞いてもらえなくなるほど嫌われる必要もない」

「必要がないだけで、困りはしないだろ」

「困る」

　若いエルドは向かいの台で乾いた葉を選り分けながら首を傾げた。

「客に来るなって言うのか」

「客じゃない。患者だ」

　師匠は薬草を刻み始めた。

「患者がまた来たいと思う治療所にするな。具合が悪くなれば来る。治れば来なくなる。それでいい。二度と来なくて済むのが一番だ」

「薬を売るために長引かせるな。愛想で通わせるな。必要な時だけ来ればいい」

　エルドは手を止めた。

「つまり、来たくなくさせればいいのか」

　師匠も手を止める。

「違う。治って来なくなるのと、嫌で来なくなるのは別だ」

「でも来ない」

「お前は人の話を聞け」

「聞いてる」

「なら聞いた上で間違えるな」

　エルドは少し考えた。

「嫌われるくらいでちょうどいいってことか」

「言ってない」

「愛想よくしてまた来られるよりいいだろ」

「病気なら来させろ」

「どっちだ」

　師匠はしばらくエルドを見ていた。

　やがて深く息を吐き、次の薬草を手に取った。

「……薬の覚えだけはいいんだがな」

「褒めてるのか」

「そこだけはな」

　エルドは頷き、また葉を選り分け始めた。

「なら問題ない」

「ある」

　エルドの手は止まらなかった。

　＊　＊　＊

　翌朝、ミレナとヴァルドは市場を歩いていた。

　染め上がった布が店先に並び、荷車の間を職人たちが行き交っている。革や糸束を抱えた者の間を、染料の桶を運ぶ職人が抜けていく。川沿いの町らしく、通りには湿った布と薬草と煙の匂いが混じっていた。

「またエルドのところか？」

　少し先で、野菜を並べていた女が客に言った。

「他に行くよりましだろ。腕はいい」

「腕はねえ。あいつに診てもらうと、病気より先に腹が立つよ」

　客の男が笑う。

「薬代が足りないって言ったら、次に持ってこいって言われてさ。そのあと、忘れたら取り立てに行くぞ、だと」

　ミレナが思わず振り返った。

「待ってくれてるんですよね、それ」

　男もこちらを見る。

「そうなんだけどな。言い方ってもんがあるだろ」

「それは……まあ」

　ミレナは否定できなかった。

　野菜を並べていた女も肩をすくめる。

「うちの亭主なんて腰を痛めた時、太りすぎだって本人の前で言われたよ」

「それは関係あるんじゃないですか？」

「あるから腹が立つんだよ」

　女はそう言って、大きな蕪を籠へ放り込んだ。

　客の男が続ける。

「前に熱を出した時なんか、酒を3日控えろって言われたんだ」

「3日なら控えればいいじゃないですか」

「俺もそう思ったよ。だから3日我慢した。でも4日目に行ったら、もう3日だって言いやがった」

「治ってなかったんですね」

「たぶんな」

　男は少し悔しそうな顔をした。

　隣でヴァルドが言う。

「嫌われているな」

「本人は成功だと思ってそうなのが困るんですよね」

　その先でも薬屋の話をする声が聞こえた。

「子供にはもっと優しくできないのかね」

「無理だろ、あの顔で」

「顔は関係ないでしょう」

　ミレナが小声で言うと、ヴァルドは何も答えなかった。

　薬屋へ着くと、店の中にはノアの父親がいた。

　ミレナは旅支度の不足分を買い足すつもりだったが、店へ入るなり足を止めた。調合台の前に立つ父親は、肩を強張らせている。

「咳は」

　エルドが帳面から顔を上げずに聞く。

「少し減った」

「夜は」

「一度起きた。朝は昨日よりましだ」

「工房は」

　父親が黙った。

　エルドが顔を上げる。

「出したな」

「半日だけだ」

「出すなと言った」

「分かってる」

「ならなぜ出した」

「家で寝かせてりゃ、その分こっちの仕事が減るんだよ。俺1人じゃ回らない。母親も家で仕事してる。薬代だってかかる」

「だから何だ」

「だから、休ませてりゃ済む話じゃないって言ってるんだ。今月は注文が重なってる。納めるのが遅れりゃ次の仕事が減る。あいつだって自分で手伝うって言った」

「ノアがやってるのは、乾いた布を運んで端を揃えるくらいだ。それを俺たちがやれば、その分ほかの手が止まる。家でやってる仕上げまで遅れる。誰か1人休めば、その分だけ金が減るんだ」

「子供が平気だと言えば平気になるのか」

「熱もない。昨日は神官様に楽にしてもらったんだろ」

　父親がミレナを見る。

「昨日お伝えした通りです。楽になっただけで、治ったわけではありません」

「分かってるよ。でも、ずっと寝かせておくわけにもいかないんだ」

「工房に出せばまた悪くなる」

　エルドが言う。

「じゃあどうしろってんだ」

「休ませろ」

「だから、それができないって言ってる！」

「家で寝かせてりゃ飯が出てくるなら、そうするさ。薬だってただじゃない。冬になる前に稼げるだけ稼がなきゃならないんだ」

「ノアが倒れたら、もっと働けなくなる」

「分かってる！」

「分かってて出したのか」

「……半日なら大丈夫だと思ったんだよ」

「何を根拠に」

　父親が言葉を詰まらせる。

「朝は咳も少なかった。飯も食った。本人も平気だって言った。家で寝てるより、少し動いた方がいいって」

「お前がそう思いたかっただけだ」

「そういう言い方しかできないのか」

「言い方で肺が治るか」

「そういう話をしてるんじゃない！」

　父親は調合台へ手をついた。

「俺だって好きで働かせてるんじゃない。まだ11だぞ。休ませられるなら休ませたいに決まってる」

　エルドは黙って父親を見る。

「できないんじゃない。やらないだけだ」

「……あんた、本当に何も分かってないな」

「分かってる」

「何が分かるんだよ」

　父親は一歩前へ出た。

「あんたには家族がいないから分からないんだ」

　しばらく誰も口を開かなかった。外を通る荷車の軋む音だけが聞こえる。

　エルドは父親を見た。

「そうだな」

　それだけだった。

「それでも工房には出すな」

「……本当に嫌な奴だな」

「そうか」

　父親はしばらくエルドを睨んでいたが、やがて財布から硬貨を取り出して調合台へ置いた。

「前の分だ」

　エルドは硬貨を数え、帳面へ線を引いた。

　父親は何も言わず店を出ていった。

　扉が閉まっても、店の空気はしばらく重かった。エルドは気にした様子もなく帳面を閉じ、調合台の薬草を刻み始める。

　ミレナは何か言いかけたが、やめた。旅支度の不足分を買い、店を出る。

　市場の端で、さっきの父親が店先に立っていた。

　肉を一度手に取り、値札を見て戻す。隣の店では豆と固いパンを買い、残った硬貨を掌で数えた。

　そこへ染色工房の男が声をかける。

「今日の分、夕方までにいけるか？」

「やる。少し遅れるかもしれん」

「ノアは？」

「今日は休ませる」

「昨日の遅れもある。無理なら別の家に回すぞ」

「分かってる。今日の分は出す」

　男はそれ以上聞かず、通りを戻っていった。

　父親は買ったものを袋へ入れる。

　ミレナは少し離れた場所からその背中を見ていた。

「エルドさんの言ってることは、間違ってないんですけどね」

「そうだな」

　ヴァルドはそれだけ答えた。

　ミレナはもう一度、父親が手にした小さな袋を見る。

「……困りますね」

　ヴァルドは何も言わなかった。

　父親は袋を持ち上げ、薬屋とは反対の通りへ歩いていった。

　夕方、宿へ戻る途中でもう一度薬屋の前を通ると、中から咳が聞こえた。

　ミレナが足を止める。扉は開いていた。

　中を覗くと、ノアが診察台に座っている。父親も一緒だった。ミレナはヴァルドと店へ入った。

「半日だけだったよ」

　ノアが言う。

　エルドは胸の音を聞きながら答えた。

「半日なら肺も半分しか悪くならないと思ったか」

「そんな言い方する？」

「する」

　ノアがむっとする。

「父ちゃんだけじゃ終わらないんだよ。俺が休むと、母ちゃんも手伝わないといけないし」

「だから何だ」

「分かってない」

「分かってる」

　ノアがエルドを見る。

「じゃあなんで休めって言うんだよ」

「悪くなるからだ」

　エルドはそれ以上何も言わず、ノアの背中へ耳を当てた。

　ノアが咳き込む。昨日より深い咳だった。

　エルドは位置を変えながら何度か聞き、喉も見る。

「息を深く吸え」

　ノアが息を吸い、途中で咳き込んだ。

「もう一度」

「今やった」

「足りない」

「エルド嫌い」

「知るか」

　ノアは不満そうに鼻を鳴らしたが、もう一度息を吸った。

　エルドは背中へ耳を当てたまま、父親に聞く。

「工房では何をさせた」

「乾いた布だけだ。重いものも持たせてない」

「染め場の中にはいたんだな」

「隅に少しだけだ」

「何を持ったかじゃない。匂いと煙でも咳は出る」

「外の仕事だけなら」

「今は駄目だ」

　父親はしばらく黙り、やがて頷いた。

「……そうか」

　エルドがノアから離れる。

「昨日より少し悪い。今すぐどうこうなるほどじゃない。だから今のうちに休ませろ」

　ノアが父親を見る。

「俺、平気だよ」

「お前は黙ってろ」

「父ちゃんまで」

　父親はノアの頭に手を置いた。

「明日は休め」

「仕事は？」

「俺と母ちゃんでやる」

「間に合う？」

「知らん。間に合わせる」

　父親はそう言って、ノアの頭を軽く押した。ノアは口を尖らせる。

「明後日は？」

「治ってから聞け」

　しばらくして、2人は店を出た。

「もう少し言い方を変えたら、聞いてもらえると思いますけど」

　ミレナが言った。

「変えて治るなら変える」

「そういうところです」

「何が」

　ミレナは答えなかった。

　外でノアが一度咳をした。父親は足を止め、少年の背中に手を添える。

「ゆっくりでいい」

　小さな声が聞こえた。

　それから2人は、さっきより少しゆっくり歩いていった。