世界を滅ぼした魔王は、今日も誰かの物語に現れる

嫌われ者の薬師

第2話 神官と薬師

　翌朝、ミレナはまたエルドの薬屋を訪れた。

　まだ市場が本格的に混み始める前で、通りには荷車が行き交い、職人たちが店先を開け始めていた。薬屋の扉はすでに開いていた。

　店へ入ると、乾かした薬草の匂いに、煎じた薬の苦い匂いが混じっている。エルドは調合台の向こうで薬草を刻んでいた。

　ミレナは昨日買った薬の包みを一つ、手に持っている。

「昨日の熱冷ましなんですけど」

　エルドが顔を上げた。

「子供に使うなら、量は減らした方がいいですよね？」

「体格と症状で変わる。子供だから半分、みたいな使い方はするな」

　ミレナは包みを見下ろした。

「じゃあ、使う前に状態を見た方がいいんですね」

「当たり前だ」

「言い方」

「間違ってないだろ」

「間違ってませんけど」

　店の隅では、ヴァルドが壁にもたれて待っていた。昨日と同じく、荷物を持つ以外にやることはないらしい。

　ミレナがもう一つ聞こうとした時、外から何かが倒れる大きな音がした。

　続いて怒鳴り声。

「エルド！　いるか！」

　扉が勢いよく開いた。

　2人の男が、若い職人を両脇から抱えて入ってくる。右腕から血が流れ、袖は肘から先が赤く染まっていた。

「荷車の積み荷が崩れた！　腕をやった！」

　男の1人が叫ぶ。

　若い職人は顔を青くし、歯を食いしばっていた。

「そこへ寝かせろ」

　エルドが処置台を指した。

「神官様！」

　職人を運んできた男がミレナを見る。

「治してやってくれ！」

「はい」

　ミレナはすぐに処置台へ寄った。

　腕を見た瞬間、手を伸ばしかけて止める。

　エルドが横から腕を支えた。

「傷は閉じるな」

「分かってます。骨の位置を見てからでしょう？」

　エルドが一度だけミレナを見る。

　それ以上は何も言わなかった。

　エルドが袖を裂く。

　前腕は不自然な角度に曲がり、その近くに深い裂傷が走っていた。

　ミレナは傷口へ手をかざした。淡い光が広がり、流れていた血が少しずつ弱まっていく。傷そのものは閉じない。

「指を動かせ」

　職人が顔を歪める。

「無理だ！」

「動かせるか見る。少しでいい」

　男は息を詰めながら、指先をわずかに動かした。

「痺れは」

「ある。いや、分からん……痛くて」

「こっちは？」

　エルドが手の甲に触れる。

「分かる」

「ならいい」

　エルドは傷の周りを指で確かめ、肘から手首までを順に触っていった。若い職人は触れられるたびに肩を強張らせる。

「ここは」

「痛い」

「ここ」

「そこも」

「全部痛いは無しだ。違う痛みがあれば言え」

「そんな余裕あるか！」

「ないなら作れ」

　エルドは顔を上げた。

「ヴァルド。肩を押さえろ。動かすな。力は入れるな」

「分かった」

　ヴァルドが処置台の横へ立ち、言われた通り肩を固定する。

「痛みを落とせ」

「やってます」

　ミレナが術を重ねると、職人の荒い呼吸が少しずつ落ち着いた。

「痛みは少し残ります」

「それでいい」

　エルドは折れた位置を確かめ、ゆっくり腕を支え直した。

「今から戻す。動くな」

「待て、待て待て――」

「待たん」

　エルドは腕を支えたままゆっくり引き、ずれた位置を戻した。

　職人の叫び声が店の外まで響いた。

　ヴァルドは言われた通り肩を固定したまま動かない。ミレナは痛みを抑えつつ、呼吸が乱れすぎないよう職人の胸元へ手を添えていた。

「もう一度、指」

　職人が震える指を動かす。

　エルドは位置を確かめ、傷の奥に木片や布片が入っていないかを見た。

「今なら閉じていい」

「はい」

　ミレナの光が傷を包む。

　裂けた皮膚がゆっくり寄り、出血が止まっていった。完全に消えるのではなく、赤く新しい皮膚が細く残る。

　エルドは腕をもう一度確かめ、また指を動かさせた。次に細い板を2本選び、前腕の両側へ当て、布を巻いて固定していく。

「これで終わりか？」

　職人が荒い息のまま聞いた。

「終わってない。しばらく使うな」

「治しただろ」

「傷を閉じた。骨がつながったとは言ってない」

　ミレナも首を横に振る。

「しばらく固定してください」

　エルドは巻いた布の端を押し込んだ。

「神官もそう言ってる。諦めろ」

「2人して同じこと言うのかよ」

　若い職人は固定された腕を見下ろし、深く息を吐いた。顔色はまだ悪いが、さっきまでの震えは収まっている。

「明日また見せろ」

「明日も？」

「嫌なら曲がったままでいろ」

「行くよ……」

　男たちが帰ると、エルドは処置台に残った血を拭き取った。

「もう少しここにいてもいいですか？」

「邪魔するな」

「しませんよ」

　ヴァルドは2人を見比べた。

「俺は外にいる」

　そう言って、店を出ていった。

　昼前、今度はノアが父親と一緒にやってきた。

　昨日より咳は少ない。

　エルドは診察台へ座らせ、胸と背中の音を聞いた。

「今朝の薬は」

「飲んだよ」

　ノアは少し得意そうだった。

　父親が横から付け足す。

「今日は工房にも出してない」

「最初からそうしろ」

「一言多いんだよ」

　その時、ノアがミレナに気づいた。

「神官様？」

「はい」

「治せる？」

　ミレナはノアの顔を見る。

「少し楽にすることはできます」

「じゃあやって」

　エルドは止めなかった。

　ミレナが胸元へ手をかざす。

　柔らかな光が広がり、ノアの肩から力が抜けた。浅かった呼吸が少しずつ深くなり、続いていた咳も止まる。

　しばらく呼吸してから、少年の顔が明るくなる。

「楽になった！」

　父親も目を見開いた。

「治ったのか？」

「治ってない」

　エルドが即座に言う。

　ミレナも頷いた。

「今は呼吸を楽にしただけです。咳の原因そのものがなくなったわけじゃありません」

　ノアが少し残念そうにする。

「じゃあ薬も飲むの？」

「飲め」

「神官様の方がいい」

「なら毎日来てもらえ」

　ミレナが苦笑する。

「私たち、旅の途中なので」

「じゃあ、この町にいれば？」

「それはもっと無理です」

「工房には出すな」

「昨日も聞いた」

　父親が言う。

「なら明日も忘れるな」

　父親は言い返しかけて、やめた。

　午後になると、別の職人がふらつきながら店へ入ってきた。

　顔色が悪い。片手を壁につき、もう片方の手を何度も握ったり開いたりしている。

「気持ち悪い……指も痺れる」

　エルドが椅子を指した。

「今日、何を触った」

「赤染めの根。新しく入ったやつ」

「素手で潰したか」

「少しだけ」

「馬鹿」

「今それ言うか？」

「今だから言う」

　エルドは男の指先と目を見てから、手首を取り、掌に残った赤い染みを見る。

「量は」

「桶半分くらい」

「触った手で飯は」

　男が黙った。

「食ったな」

「……食った」

「馬鹿」

「2回言うな」

　ミレナが横から覗き込む。

「毒ですか？」

「毒だ。強いものじゃないが、口に入ったな」

「解毒しても？」

「できるならやれ」

　ミレナが男の手を取り、解毒の術をかける。

　しばらくして男の呼吸が落ち着いた。額に浮いていた汗も引き、丸めていた背中も少し伸びた。

　男は指を動かした。

「……痺れが減った」

「吐き気は？」

「さっきよりましだ」

　エルドはその様子を見ていた。

「便利だな」

　ミレナが振り返る。

「それ、褒めてます？」

「褒めた」

　夕方。

　最後の患者が帰った頃には、ヴァルドも店へ戻っていた。

　ミレナは処置台の上に残っていた布や小瓶を片付けている。

「勝手に触るな。場所が変わる」

「じゃあ戻す場所を教えてください」

　エルドは一つずつ指で示した。

　ミレナはその通りに戻していく。棚には同じような小瓶が並んでいたが、札には細かな印が付けられていた。薬草も乾かし方や刻み方で分けてあるらしい。

「これ、全部覚えてるんですか？」

「覚えてなきゃ仕事にならん」

「そういうところは普通なんですね」

「何が言いたい」

「別に」

「エルドさん。どうして薬師になったんですか？」

　エルドは薬草を束ねながら答えた。

「向いてたからだ」

「それだけですか？」

「他に理由がいるか？」

「好きだったとか、人を治したかったとか」

「別に。師匠にも言われた。向いてるなら覚えろってな」

「どんな人だったんです？」

「普通の薬師だ」

「エルドさんより愛想はありました？」

「知らん」

　ミレナが笑った。

　エルドは気にせず続ける。

「患者がまた来たいと思う治療所にするな。二度と来なくて済むのが一番だ。そう言ってた」

　ミレナは少し考えた。

「それって……患者さんに嫌われろって意味じゃないですよね？」

「嫌われれば来たくなくなる」

「そこだけ拾ったんですか？」

「何が悪い」

「たぶん師匠さん、そういう意味で言ってません」

「20年以上前の話だ。今さら知らん」

　ヴァルドが口を開いた。

「嫌われているなら、上手くいっているな」

　エルドが頷く。

「だろう」

「そこで意気投合しないでください」

　ミレナが呆れた声を出した。

　その時、扉が開いた。

「エルド、まだやってるか？」

　腰を押さえた男が顔を覗かせる。

「何だ」

「腰をやった」

「座れ」

　男が椅子へ腰を下ろす。

　エルドはその後ろへ回り、腰へ手を当てた。