世界を滅ぼした魔王は、今日も誰かの物語に現れる

嫌われ者の薬師

第1話 嫌われ者の薬師

「何で昨日来なかった」

　朝一番から、エルドは不機嫌だった。もっとも、機嫌がいいところを見た者がいるのかと聞かれれば、レンドルの町でも答えられる者は少ない。

　薬屋の奥、小さな処置台の前に座らされた男は、左手に巻いていた布を外しながら顔をしかめた。

「仕事があったんだよ」

「じゃあ指も仕事場に置いてくればよかっただろ」

「置いてきてねえから来てんだろうが」

「なら黙って手を出せ」

　木工職人の男が渋々、左手を差し出した。手のひらから人差し指の付け根にかけて、斜めに深い傷が走っている。昨日つけたものらしく、乾いた血の下で傷口の周りが赤く腫れていた。

　エルドは手首を掴み、傷を覗き込む。

「鑿《のみ》か？」

「ああ。滑った」

　傷の縁を指で押さえ、指を1本ずつ曲げさせる。人差し指を動かしたところで、男の顔が大きく歪んだ。

「痛えって」

「動くな」

「動かしてんのはお前だろ」

「曲がるか見てる」

　エルドは傷口を開くようにして中を見た。

「昨日、水で流しただけか」

「ああ」

「木屑が残ってる」

　男の顔から文句が消えた。エルドは調合台から小瓶と細い器具を取る。

「染みるぞ」

「待て。何だそれ」

「洗う」

　返事を待たず、傷へ液を流した。

「っっだぁ！」

「うるさい」

「お前がやったんだろうが！」

「怪我したのはお前だ」

「だからって――」

　細い器具で、傷の奥から小さな木屑を抜き取った。エルドは傷をもう一度よく洗い、薬を塗って布を巻く。

「昨日来てれば、もっと楽だった」

「だから仕事が――」

「今日は休め。明日もう一度見せろ。3日はその手に力を入れるな。濡らすな」

「3日も休めるかよ」

「じゃあ化膿させろ。もっと長く休めるぞ」

　男はしばらくエルドを睨んでいた。エルドは気にせず手を離す。

「銅貨6枚」

「お前、本当に人の事情ってものが――」

「6枚」

「話聞けよ！」

　薬屋の外まで声が響いた。朝の市場へ向かう通行人が何人か店を見たが、足を止める者はいない。

　通りには染め上がった布を積んだ荷車が行き交い、川の方から湿った風が吹いてくる。朝のレンドルでは、職人の怒鳴り声も荷車の軋む音も、薬屋から聞こえる患者の文句も珍しいものではなかった。

　昼前になると、今度は杖をついた老婆がやってきた。店へ入るなり椅子へ座り、右足を前へ投げ出す。

「見ておくれ。市場で魚籠につまずいた」

「足首か」

「たぶんね」

　エルドは老婆の前にしゃがみ、靴を脱がせた。足首は腫れている。指でゆっくり押していくと、ある場所に触れた瞬間だけ老婆の眉が跳ねた。

「そこだな」

「何が」

「痛いところ」

「痛いなんて言ってないよ」

「顔が言った」

「嫌な男だねえ」

「知ってる」

　エルドは足首を慎重に動かした。

「骨は大丈夫そうだ。今日は歩くな」

「買い物があるんだよ」

「誰かに頼め」

「一人暮らしだよ。隣の嫁とは喧嘩してる」

「仲直りしろ」

「治療より難しいこと言うんじゃないよ」

　包帯を巻くエルドの手元を眺めながら、老婆が鼻を鳴らした。

「まったく。あんたの師匠はもう少し愛想があったけどねえ」

「そうだったか」

「弟子のあんたよりはね」

「なら師匠に診てもらえ」

「できるもんならそうするよ」

　包帯を巻き終えると、老婆は足を下ろし、試すように爪先を動かした。

「可愛げのない男だねえ」

「歩くなと言った」

「帰れないだろうが」

「杖がある」

　老婆がその杖を振り上げ、エルドは一歩下がった。

「元気だな」

「誰のせいだと思ってる」

「まだ治ってない」

　老婆はぶつぶつ言いながら椅子へ座り直した。しばらくすると、近所の女が店を覗き込み、老婆を見るなり肩を貸す。

「また何言ったの、エルドさん。怒ってるわよ」

「いつもだ」

「あなたもね」

　扉が閉まる。エルドは帳面を開き、朝の木工職人の代金を書いた。その下に老婆の分を記す。銅貨が2枚足りなかったので横に小さく印をつけた。次に来た時に取る。忘れるつもりはない。

　午後、11歳のノアが父親に連れられてきた。店へ入る前から、軽い咳が2度、少し間を置いて3度聞こえる。

　エルドは帳面から顔を上げた。

「工房へ出したな」

「まだ何も言ってないだろ」

「咳が増えてる」

　ノアが父親の横から顔を出した。

「今日は少しだけだよ」

「お前には聞いてない」

「俺のことなのに？」

「薬は飲んだか」

　ノアの視線が逸れた。エルドが父親を見ると、そちらも目を逸らす。

「朝と夜は飲ませてる」

「昼は」

　返事はなかった。

「座れ」

　ノアは素直に椅子へ座った。エルドは胸と背中へ耳を当て、何度か深く息をさせる。

「もっと吸え」

「咳出る」

「出せ」

　大きく吸い込んだ途中でノアが咳き込む。エルドは背中を軽く叩き、そのまま呼吸を聞いた。

「夜は何回起きた」

「2回だ。熱はないし、飯も食ってる」

「工房へ出したのは」

「昨日からだ。本人だって手伝いたがってる。熱もないし、ずっと寝かせておくわけにもいかないだろ」

　エルドはノアの胸へもう一度耳を当てた。

「子供は川にも入りたがる。流されても本人の希望だからで済ませるか？」

　父親の表情が硬くなる。

「家のこともあるんだよ」

「知らん」

「エルド」

「咳が止まるまで工房へ出すな。染料の匂いも煙も吸わせるな。走らせるな。薬は昼も飲ませろ」

「いつまでだ」

「治るまで」

「それがいつか聞いてる」

「俺が知るか」

「診てるのはお前だろ」

「診たら未来まで分かると思ってるのか」

　父親が息を吐く。エルドは薬棚から小瓶を取り、新しい薬を調合し始めた。

「前より胸の音はましだ。だから余計なことをするな」

「余計なことって、仕事を――」

「俺の薬を無駄にしたいなら勝手にしろ。だが、こいつの肺まで無駄にするな」

　父親は黙った。ノアも何も言わない。

　やがてエルドは薬包をまとめ、父親へ押しつけた。

「朝、昼、夜。5日分」

「昼も？」

「昼も」

「苦い？」

「苦い」

「もっと甘い薬ないの？」

「ある」

「本当？」

「効かないやつなら」

「それ薬じゃないじゃん！」

　父親が吹き出した。エルドが見ると、咳払いをして顔を逸らす。

　代金を告げると、父親は財布から硬貨を出したが、途中で手が止まった。

「今日はこれしかない」

「残りは次」

「悪い」

「踏み倒したら倍取る」

「そんなことできるのか？」

「今決めた」

「最悪だな」

「知ってる」

　父親はノアの肩に手を置き、店を出た。外へ出る直前、ノアだけが振り返る。

「次来るまでに甘い薬作っといて」

「来るな」

　ノアが舌を出し、扉が閉まった。エルドは帳面を開いて残金を書き足し、その横に咳の回数と、胸の音が前回より軽いことも記しておいた。

　夕方、薬屋の前を2人の旅人が通り過ぎかけて、女の方だけが足を止めた。

「ヴァルドさん。薬、ここで補充しておきましょう」

　少し先を歩いていた大柄な男が振り返る。

「まだあるだろう」

「傷薬は減ってますし、包帯もそろそろです。それに腹薬も欲しいです」

「俺はいらん」

「私はいります」

「なら買え」

　女は一度、男が持っている荷物へ目をやった。

「一緒に来てください。荷物持ちです」

「嫌だ」

「そこまで即答しなくてもいいでしょう」

　男は結局、戻ってきた。店の中まで声が聞こえていた。エルドが調合台から顔を上げると、蜂蜜色の髪をまとめた若い女が先に入ってくる。その後ろから、店の入口が少し狭く見えるほど大柄な男が続いた。

　2人とも旅装だった。女の方は身なりから神官らしい。男の方は分からない。

「すみません。旅用の薬をいくつか欲しいんですが」

「何がいる」

「傷薬と、腹痛用のものと、熱が出た時のもの。それから包帯を」

　女の視線が薬棚へ移り、並んだ乾燥薬草の一つで止まった。少し身を寄せる。

「触るな」

「触ってませんよ」

「ならいい」

　女は薬草をもう一度見た。

「それ、熱冷ましに使うものですよね？」

「熱にも使う。だが、それだけで覚えるな。腹の弱い奴にそのまま使えば、今度はそっちを壊す」

「そこまで扱いにくいんですか」

「量を間違えればな」

「神殿では別の薬草と合わせてました」

「ならその方がましだ」

「ましって……」

　エルドはもう棚へ向き直っていた。

「感じ悪いですね、この人」

　大柄な男はエルドを見ただけだった。

　エルドは女を見る。

「薬を買うんじゃなかったのか」

「買いますよ」

「なら欲しい量を言え」

　女は一度だけ息を吐き、腰の小袋を開いた。

「……傷薬からお願いします」

「何日分だ」

「10日分くらい。できれば軽い傷に使うものと、少し深い傷に使うものを分けてください」

「包帯は」

「今ある分と合わせて、同じくらい持てれば」

　エルドは棚から小瓶を2つ取り出し、続けて巻いた布を何本か調合台へ置いた。

「腹薬は」

「食べ過ぎと、水が合わなかった時の両方に使えるものがあれば」

「そんな都合のいい薬はない」

「じゃあ分けてください」

「最初からそう言え」

　女の眉がまた寄った。

　エルドは別の棚から小さな包みをいくつか取り出し、一つずつ説明しながら並べていく。女は途中で口を挟まず、使い方だけを確かめていった。

　最後にエルドが代金を告げると、女は小袋の中を覗いた。

「ヴァルドさん」

「何だ」

「少し足りません」

「知らん」

「荷物持ちだけじゃなくて財布もお願いします」

　大柄な男はしばらく黙っていたが、懐から硬貨を出して調合台へ置いた。エルドはそれを数え、釣りを返す。

「薬は濡らすな。熱のこもる場所にも置くな」

「分かりました」

　女が薬をまとめ、大柄な男へ差し出した。

「お願いします」

「嫌だ」

「もう払ってくれたじゃないですか」

　男はしばらく薬包を見てから、無言で受け取った。

　店の外では、夕刻の鐘が鳴り始めていた。