世界を滅ぼした魔王は、今日も誰かの物語に現れる

馬屋の男

第2話 父の友人

　翌朝、老馬は昨日よりましな顔で飼葉を食べていた。

「食えるじゃねえか」

　ラウルが桶の中を覗くと、老馬は気にする様子もなく口を動かしている。

「馬には話しかけるんだな」

　背後から声がして振り返ると、宿屋の息子が箒を肩に担いで立っていた。

「悪いか」

「俺には『仕事しろ』しか言わねえのに」

「お前より言うこと聞くからな」

「ひでえ」

「掃除」

「はいはい」

「一回で返事しろ」

「はい」

　少年がぶつぶつ言いながら厩の奥へ消えていく。

　ラウルは老馬の背を軽く撫で、残っていた飼葉を寄せてやった。

　朝の街道には、もう何台かの荷車が出ていた。昨日泊まった旅人たちが荷を括り直し、馬へ水を飲ませて門へ向かう一方、夜明け前から歩いてきたらしい旅人が宿を探している。

　いつもの朝だった。

「ラウルさん」

　女の声に振り返ると、昨日泊まりに来た女神官が薄い冊子を手に立っていた。

「昨日はありがとうございました。歌、ちゃんと聞けました」

「あの爺さん、来ただろ」

「来ました。同じところを3回歌いましたけど」

「言っただろ」

「本当に3回だとは思いませんでした」

　女神官は笑いながら冊子を開いた。昨日書いたらしい文字が何行も並んでいる。

「それで、歌に出てきた橋なんですけど。『三つ柳を越え、白石の橋を渡り』ってところ」

「ああ」

「白石の橋って、今もあるんですか？」

「ない。10年以上前に流された。今の街道は少し北を通ってる」

「じゃあ、古い道の歌なんですね」

　女神官は嬉しそうに何かを書き足した。

「ない橋を覚えてどうする」

「何もしませんよ」

「なら何で書く」

「もうないからです」

　ラウルは眉を寄せた。

「分からん」

「いいんです。私が面白いので」

　昨日の大男――ヴァルドが、宿の入口から出てきた。

「ミレナ、行くぞ」

「まだです。今日は町も見たいんです」

「昨日見ただろう」

「一晩で全部見られません。ヴァルドさんが何にも興味なさすぎるんですよ」

「面倒だな」

　ミレナは冊子を閉じた。

「それじゃ、また何か聞くかもしれません」

「俺に分かることならな」

「ありがとうございます」

　ミレナはヴァルドと連れ立って町の通りへ歩いていった。

　ラウルも朝の仕事へ戻り、馬具を干して昨夜預かった荷車の車輪を確かめる。昨日直した衛兵の馬具は、朝一番で持っていかれた。

　しばらくして厩の前を掃いていると、街道から1人の若い娘が歩いてきた。

　20歳には届かないだろう。茶色の髪を後ろでまとめ、肩から旅鞄を下げている。派手な服ではなく、靴と裾には街道の埃がついていた。

　娘は宿の看板を見上げ、それから厩へ目を向けた。

「すみません。ラウルさんですか？」

「ああ」

　娘の肩から、わずかに力が抜けた。

「よかった」

「昨日、門で俺を探してたのはお前か」

「はい。もう遅かったので、昨日は別の宿に泊まりました」

　ラウルはそれ以上聞かず、掃除を再開した。娘はしばらく立っていたが、やがて口を開いた。

「それで、少しお話を聞きたいんです」

「何の」

「昔のことです。ラウルさんが、騎士だった頃の」

　箒の先が止まり、ラウルは娘を見た。

「急ぎか」

「いえ」

「なら待て。仕事中だ」

「あ……はい」

　娘が素直に下がると、ラウルは厩へ戻った。

　午前中に着いた馬のうち、汗をかきすぎていた1頭から鞍を外し、擦れたところを確かめて水を飲ませる。途中で外を見ると、娘はまだ宿の軒先に座っていた。

　その間にも厩には人が出入りした。馬を休ませたい御者から手綱を預かったそばから、南へ向かう商人に道の状態を聞かれる。ラウルは緩んだ車輪の留め具を締めながら答えた。

　娘は何度かこちらを見たが、声は掛けてこなかった。

「ラウル、こっち手ぇ貸して！」

　宿屋の息子が飼葉の袋を運ぼうとして、1つ持ち上げたところで隣の袋を倒した。

「何やってんだ」

「見れば分かるだろ！」

「分からん」

「昨日俺に言ったじゃん！」

　転がった袋の口から乾いた草がこぼれる。

　ラウルが向かうより先に、待っていた娘が立ち上がった。

「これ、押さえればいいですか？」

「助かる」

　娘が袋の口を持ち上げ、宿屋の息子がこぼれた飼葉を戻す。2人で袋を壁際へ寄せると、少年が娘を見た。

「ラウル待ってんの？」

「はい。父の知り合いだったみたいで」

「仕事しろ」

　ラウルが言うと、少年は素直に袋へ戻った。

「はい」

　娘が小さく笑った。

　昼近くになって、町を見て回っていたミレナが戻ってきた。片手には焼き菓子の紙包みを持っている。

　焼き菓子を1つ取り出して齧りながら厩の前を通りかけ、軒先の娘に気づいた。

「あれ。誰か待ってるんですか？」

「ラウルさんを。昔、父と同じ騎士団にいた人なんです」

「ラウルさんが？　お父さんも騎士だったんですね」

「はい。父のことを聞きに来ました」

「長くなりそうなら、宿の中で待たせてもらえばいいですよ。外よりは楽ですから」

「ありがとうございます。でも、ここで大丈夫です」

　ミレナは紙包みから焼き菓子をもう1つ取り出した。

「食べます？　朝買ったんですけど、思ったより多くて」

　娘がためらうと、ミレナは菓子を差し出したまま言った。

「残すのも嫌なので」

「じゃあ……ありがとうございます」

　娘が受け取ったところで、ヴァルドも戻ってきた。戸口の近くにいた娘とぶつかりそうになり、半歩横へずれる。

「あ、すみません」

　娘が頭を下げても、ヴァルドは何も言わず宿へ入ろうとした。

「どこ行ってたんですか？」

「歩いていた」

「どこを？」

「そこだ」

「そこってどこです？」

　ヴァルドは答えず宿へ入っていった。

「もう……」

　ミレナは紙包みを閉じた。

　昼を過ぎて仕事が一段落すると、ラウルは井戸から汲んだ水を飲みながら厩の外を見た。

　娘はまだいた。

「おい。もういいぞ」

　声を掛けると、娘はすぐに立ち上がった。

　ラウルは木箱を1つ足で寄せる。

「座れ。名前は」

「アニカです」

「アニカか」

　聞き覚えはない。ラウルも別の木箱へ腰を下ろした。

「それで、何を聞きたい」

「父のことです」

　アニカは旅鞄から1通の古い手紙を取り出した。何度も開いたのか、端が擦れている。

「父は、グレンといいます」

　ラウルの手が止まった。

「……グレン？」

　アニカの表情が明るくなった。

「やっぱり、ご存じなんですね」

「ああ」

　アニカは手紙を開き、その一部を指した。

「父が母に送った手紙です。家に残っていたものを最近整理していたら、ラウルさんの名前が何度も出てきて。同じ隊だったんですよね」

「……ああ」

「仲が良かったんですか？」

　ラウルは間を置いた。

「まあな」

　グレンとは同じ飯を食い、同じ天幕で寝た。くだらないことで言い合ったことなら、いくらでもある。

「よかった」

　アニカは笑った。

　ラウルは何も言わず、残っていた水を飲んだ。

「私、父のことをほとんど覚えてないんです。亡くなった時、まだ小さかったので」

　アニカは手紙へ目を落とした。

「私が知ってるのは、母から聞いた話と、残ってる手紙くらいです。騎士だったことや、立派な人だったってことは分かってます。でも、それだけじゃ、どんな人だったのか分からなくて」

「普段は何を話してたのか、何が好きだったのか、怒ることもあったのか。そういうことを知りたいんです」

「母親には聞かなかったのか」

「聞きました。でも、母が知ってるのは家にいた時の父なので、騎士団ではどんな人だったのかまでは分からないって。それで、手紙に何度も名前が出てくるラウルさんなら、知ってるかもしれないと思って」

　アニカがまっすぐこちらを見る。

「時間がある時でいいんです。父の話を聞かせてもらえませんか」

　ラウルはすぐには答えなかった。

「……何日いる」

「2日か3日くらいはいるつもりです」

「なら、急ぐこともないだろ」

　アニカは素直に頷いた。

　ラウルは立ち上がる。

「仕事に戻る」

「ありがとうございました」

「まだ何も話してない」

「あ、そうですね」

　アニカが照れたように笑う。

　ラウルは背を向けた。

「ラウルさん」

　アニカの声に足を止めたが、振り返らなかった。

「1つだけ、聞いてもいいですか？」

「何だ」

「父が死んだ時も、一緒だったんですか？」

　ラウルは答えなかった。