衛兵リナの門番日記 ～今日も王都の門はだいたい平和です～

第23話 新人衛兵と挙動不審な夫

　王都南門には、今日も朝から多くの人々が行き交っていた。地方から荷物を運んできた商人、仕事を求めてやってきた職人、依頼を終えて戻ってきた冒険者など、門を通る人々の事情はさまざまだが、衛兵たちの仕事は変わらない。身分証を確認し、必要に応じて荷物を調べ、不審な点がなければ通行を許可する。それを一人ずつ、間違いなく繰り返していく。

　昼を少し過ぎた頃、リナ・フェルドは検査台に置かれた木箱の中身を確認し、持ち主の商人へ返していた。

「はい、問題ありません。お疲れさまでした」

「ありがとうよ、衛兵さん」

　商人を見送ったリナが次の通行人を呼ぼうとしたとき、少し離れた場所にいる一人の男が目に留まった。

　三十代後半ほどの、ごく普通の身なりをした男性だった。旅用の上着を着込み、背中には大きな荷袋を背負っている。見たところ行商人か旅人のようだが、その行動がどうにもおかしい。

　男は南門へ向かって数歩進んでは立ち止まり、王都の方角を見つめている。かと思えば突然後ろを振り返り、誰かに追われているかのように周囲を確認していた。

　さらに、何かを決意したように拳を握って歩き出したかと思うと、また足を止めて深いため息をつく。

「……カイルさん」

「ん？」

「あそこにいる人、さっきから様子がおかしくありませんか？」

　隣の検査台で書類を整理していたカイル・ローデンが顔を上げ、リナの視線を追った。

「どれどれ……ああ、あいつか」

「門に近づこうとしているのに、何度も引き返そうとしているんです。誰かを警戒しているようにも見えますし……」

「確かに落ち着きがないな。呼んでみるか」

　リナが声をかけると、男は肩を大きく跳ねさせた。

「そちらの方！　入都されるのでしたら、こちらで検査をお願いします！」

「は、はいっ！　ただいま！」

　まるで上官に呼びつけられた新兵のような返事をした男は、慌てて検査台へ駆け寄ってきた。しかし、その途中でも二度ほど王都側を振り返っており、リナの警戒心は少しずつ高まっていった。

「こんにちは。まずは身分証をお願いします」

「み、身分証ですね！　もちろん持っていますとも！」

　男は上着の内側へ手を突っ込んだが、なかなか目的のものが見つからないらしい。右の懐を探り、左の懐を探り、腰の小袋までひっくり返しかけたところで、ようやく革製の身分証入れを取り出した。

「こ、こちらです！」

「ありがとうございます。そんなに慌てなくても大丈夫ですよ」

「そ、そうですよね。まだ何も起きていませんからね！」

「……まだ？」

　リナが顔を上げると、男はしまったという表情で口を閉じた。

　身分証には、マルク・ヘイデン、三十八歳、王都在住の行商人と記されている。記載内容に不自然な点はなく、本人の特徴とも一致していた。

「マルクさんですね。地方からお戻りですか？」

「ええ！　仕入れのために西の町まで行っておりまして！」

「そうでしたか。お仕事、お疲れさまです」

「ありがとうございます！　いやあ、本当に疲れました！　もう何もかも終わったような気分で……」

「……終わった？」

「い、いえ！　仕事が終わったという意味です！」

　男は額の汗を拭いながら、無理やり笑顔を作った。

　リナは身分証を返し、荷物の確認に移ることにした。

「では、荷袋の中身を確認させていただきます」

「は、はい！　どうぞ、何でも調べてください！」

　マルクは勢いよく荷袋を検査台へ置いたが、その直後、何かを思い出したように顔を青くした。

「……あっ」

「どうかしましたか？」

「い、いえ。何でもありません」

　袋の中には仕入れた布地の見本や帳簿、地方の保存食などが丁寧に詰められていた。商売道具として不自然なものは見当たらず、リナがさらに確認を進めると、底の方から綺麗な包みがいくつか出てきた。

「こちらは何ですか？」

「そ、それは妻への土産です！」

　マルクは待っていましたとばかりに包みを開き、細工の施された髪飾りを取り出した。小さな青い石がはめ込まれた品で、派手ではないものの、なかなか上品な作りをしている。

「わあ、綺麗ですね！」

「でしょう！？　妻に似合うと思って買ったんです！」

「きっと喜ばれると思いますよ」

「そ、そうでしょうか！　これで少しは機嫌を直してくれるでしょうか！」

「……機嫌？」

「あっ」

　マルクは慌てて髪飾りを包み直した。

　リナは首を傾げた。先ほどから、この男は何かを隠しているように見える。とはいえ、荷物にも身分証にも問題はなく、犯罪に関係するようなものも見当たらない。

　そのとき、隣で様子を見ていたカイルが口を開いた。

「なあ、あんた。もしかして、帰る予定が遅れたのか？」

　マルクの肩がびくりと震えた。

「な、なぜそれを！？」

「いや、何となくな。王都に帰ってきたっていうのに、ちっとも嬉しそうじゃないからさ」

　カイルは検査台に肘をつき、気楽な調子で続けた。

「何日遅れた？」

「……三日です」

「奥さんには知らせたのか？」

「……知らせられませんでした」

「なるほど」

　カイルは深く頷いた。

「そりゃ大変だ」

「や、やっぱりそう思いますか！？」

　マルクが検査台へ身を乗り出す。

「聞いてください！　帰り道で大雨が降りましてね、川の橋が通れなくなったんです！　それで別の道を通ったら馬車が故障して、ようやくここまで帰ってこられたんですよ！」

「それは災難でしたね」

　リナが同情すると、マルクは力強く頷いた。

「そうなんです！　私だって好きで遅れたわけじゃありません！　でも、妻は三日前に帰ると思って待っているわけでして……！」

「でしたら、事情を説明すればいいじゃないですか」

「それが簡単にできれば、こんなに悩んでいません！」

　マルクは両手で頭を抱えた。

「うちの妻は普段、本当に優しいんです。料理も上手で、子供たちの面倒もよく見てくれて、私が仕事で疲れて帰るといつも笑顔で迎えてくれるんですよ」

「素敵な奥様じゃないですか」

「ええ！　最高の妻です！　ですが……」

　マルクは声を潜め、恐ろしい秘密を打ち明けるように身を寄せた。

「本気で怒ったときだけは、別なんです」

「怒るとどうなるんですか？」

「……笑うんです」

「笑う？」

「ええ。それはもう、恐ろしいほど優しく微笑むんです」

　リナはますます分からなくなった。

「でも、笑顔なんですよね？　それなら怒っていないんじゃ……」

「違うんです！　あの笑顔のときが一番怖いんです！」

　マルクは拳を握り締め、必死の形相で訴えた。

　しかし、その視線がふとリナの肩越しへ向いた瞬間、彼の表情が凍りついた。

　先ほどまで熱心に動かしていた両手が止まり、口は半開きになったまま閉じられない。額には大粒の汗が浮かび、顔からみるみる血の気が引いていく。

「……マルクさん？」

「…………」

「どうしたんですか？」

　返事の代わりに、マルクは突然リナの背後へ回り込んだ。

「えっ！？　ちょ、ちょっと！」

「お、お願いします！　少しだけ！　少しだけこのままで！」

　身長で大きく上回る男が、十七歳の少女の背中に身を隠そうと必死になっている。リナが右へ動けば右へ、左へ動けば左へとついてくるため、とうとう彼女は検査台の前で身動きが取れなくなってしまった。

「マルクさん！　何から隠れているんですか！」

「う、後ろ……！」

「後ろ？」

　マルクが震える指で示した方角へ、リナは振り返った。

　門の王都側に、一人の女性が立っていた。

　三十代半ばほどの、落ち着いた雰囲気の女性だった。髪はきちんとまとめられ、清潔な服を身につけており、片手には買い物籠を提げている。顔立ちは優しげで、口元には穏やかな笑みが浮かんでいた。

　ただし、両足を肩幅に開いて堂々と仁王立ちしているうえ、笑っているはずの目には説明のつかない迫力があった。

　周囲の通行人たちが、誰に言われるでもなく女性を避けて歩いている。

「…………」

　リナは思わず背筋を伸ばした。

　女性はにっこりと微笑む。

「あら、あなた。お帰りなさい」

「ひっ……！」

　背後でマルクが小さな悲鳴を上げた。

「三日も帰ってこないから、ずいぶん心配したのよ？」

「す、すまん！　その、橋が……！」

「ええ。事情は後でゆっくり聞かせてもらうわ」

　女性はそこで少し首を傾げ、リナの背後に隠れている夫を見つめた。

「あらあら。私の顔を見た途端、そんな若い女の子の後ろに隠れるなんて」

　にっこり。

「もしかして、私より若い子の方がいいのかしら？」

「違うぅぅぅ！！」

　マルクの叫び声が南門に響き渡った。

「こ、この子は衛兵さんだ！　入都の検査をしてもらっていただけで、何もやましいことはない！」

「そ、そうです！　私はただ仕事をしていただけです！」

　思わぬ疑いをかけられたリナも、慌てて両手を振った。

　女性は二人を交互に見つめ、相変わらず穏やかに微笑んでいる。

「そうなの？　それなら、あなた。こちらへいらっしゃい」

「…………」

　マルクはリナの背後から顔を半分だけ覗かせ、必死に首を横へ振った。

「……無理だ」

「あら、どうして？」

「お、怒ってるだろ……？」

「いいえ。全然怒ってないわよ？」

「絶対に嘘だぁぁ！」

　マルクが叫んだ、その直後だった。

　女性の姿が消えた。

「……え？」

　リナは思わず瞬きをした。

　ほんの一瞬前まで門の向こうに立っていたはずの女性が、視界から忽然と消えていたのである。慌てて周囲を見回したものの、その姿はどこにも見当たらない。

　次の瞬間。

　ぽん、ぽん。

　マルクの肩が、背後から優しく叩かれた。

「あなた？」

「…………」

　マルクの身体が石のように固まった。

　ゆっくりと振り返った先には、先ほどとまったく変わらない笑顔を浮かべた妻が立っていた。

「捕まえた」

「ひぃぃぃぃっ！！」

　マルクは悲鳴を上げて膝から崩れそうになったが、女性が片手で肩を支えると、その場から一歩も動けなくなった。

　リナは目を丸くした。

「い、今、どうやって後ろに……！？」

「あら、少し回り込んだだけですよ？」

「少し！？」

　女性が動き出した瞬間すら見えなかった。リナは棒術道場で長年修練を積み、衛兵になってからも訓練を続けているが、これほど素早い動きを目にしたことはほとんどない。

　隣ではカイルが感心したように口笛を吹いた。

「へえ……大した腕だな。足運びも気配の消し方も、ただ者じゃない」

「あら、ありがとうございます。昔、少し冒険者をしていたものですから」

「少しって動きじゃないだろ。斥候か？」

「ええ。よくお分かりですね」

　女性は嬉しそうに笑った。

「主人とも、商隊の護衛をしていた頃に知り合ったんですよ」

「なるほどな。道理で」

　カイルは納得したように頷いたが、リナにはまだ理解できないことがあった。

「でも、どうしてマルクさんはそんなに怖がっているんでしょう？　奥様はとても優しそうなのに……」

「それはね、衛兵さん」

　女性がにっこりと微笑んだ。

「この人、昔から私に隠し事をすると、すぐ顔に出るんです」

「隠し事？」

「ええ。悪いことをしているわけじゃないのに、勝手に慌てて、勝手に逃げようとするんですよ」

　女性は夫の肩から手を離すと、今度は正面へ回って顔を覗き込んだ。

「ねえ、あなた？」

「は、はいっ！」

「私、そんなに怖いかしら？」

「い、いや、その……！」

「正直に言っていいのよ？」

「…………怖いです」

　マルクが消え入りそうな声で答えると、女性は一瞬きょとんとした後、思わず吹き出した。

「もう！　そんなに怖がらなくてもいいでしょう！」

　その笑い方は先ほどまでの迫力ある微笑みとは違い、心からおかしそうに笑っているように見えた。

　しかし、笑いが収まると、女性は夫の胸元へそっと手を伸ばした。

「……本当に、心配したのよ」

　それまで明るかった声が、少しだけ震えた。

「帰ってくるはずの日に帰ってこなくて、次の日も、その次の日も何の知らせもないんだもの。途中で事故に遭ったんじゃないかって、何度も考えたわ」

「……すまなかった」

「昨日なんて、子供たちまで『お父さんはまだ？』って聞くのよ。今日も帰ってこなかったら、昔の仲間に頼んで捜しに行こうと思っていたの」

　マルクは妻の顔を見つめた。

　先ほどまであれほど恐れていた男が、今度は申し訳なさそうに肩を落とし、妻の手を両手で包み込んだ。

「本当に悪かった。橋が通れなくなって、連絡を頼める相手も見つからなかったんだ。何とか早く帰ろうと思ったんだが……」

「ええ。分かってるわ」

「心配をかけたな」

「……無事なら、それでいいのよ」

　女性はそう言うと、夫の胸に額を寄せた。マルクもそっと妻の背中へ腕を回し、しばらく二人は何も言わずに立っていた。

　その様子を見ていたリナは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　あれほど怯えていたマルクも、ようやく安心したように笑っている。

「……よかったですね、カイルさん」

「ああ。無事に帰ってこられて何よりだ」

　カイルも珍しく穏やかな声で答えた。

　ところが、その直後だった。

　女性がゆっくりと夫から身体を離し、再びにっこりと微笑んだ。

「ところで、あなた？」

「……はい」

「さっき、私の笑顔が一番怖いって言っていたわね？」

「…………」

「それに、若い衛兵さんの後ろに隠れていたことについても、ちょっとお話を聞きたいわ」

　マルクの顔が再び真っ白になった。

「そ、それは……！」

「大丈夫。家に帰ってから、ゆっくり聞かせてもらうだけよ？」

　女性は夫の手をしっかり握った。

「さあ、帰りましょう。子供たちも待っているわ」

「……はい」

　マルクは抵抗することなく歩き出したが、その足取りは先ほどよりも明らかに重かった。

　数歩進んだところで、女性が思い出したように振り返る。

「あ、衛兵さん。主人がお騒がせして申し訳ありませんでした」

「い、いえ！　何も問題ありません！」

「ありがとうございました。これからもお仕事、頑張ってくださいね」

　女性は優雅に頭を下げると、夫の手を引いて王都の通りへ消えていった。

　リナはしばらく二人の背中を見送っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……カイルさん」

「何だ？」

「あの奥様、本当に凄い人ですね」

「ああ。あの動きなら、冒険者としても相当な腕だったはずだ」

「でも、旦那さんのことを本当に大切に思っているんですね」

「そうだな」

　カイルは頷き、少しだけ口元を緩めた。

「もっとも、あの旦那が今夜無事に眠れるかどうかは別問題だが」

「……やっぱり怒られるんでしょうか？」

「さあな。ただ、あの奥さんから逃げ切るのは無理だろうな」

　リナは先ほどの女性の動きを思い出した。

　目の前から消え、気づいたときには背後に立っていた、あの信じられない速さ。

　もし自分があの女性から逃げようとしたら、果たして何歩進めるだろうか。

　考えたところで、リナは首を横に振った。

「……そもそも、逃げなければいいんですよね」

「その通りだ」

　カイルは笑いながら、次の通行人へ手を振った。

「よし、リナ。次の検査だ」

「はい！」

　リナは気持ちを切り替え、検査台の前へ戻った。

　王都南門では、今日もさまざまな人々が行き交っている。

　ただ一つ、今日の勤務で学んだことがあるとすれば。

　笑顔だからといって、必ずしも安心できるとは限らないということだった。

【リナの日記】

　今日は、王都に帰ってきたのに、なぜか帰りたがらない男の人が来た。最初は何か悪いことをしているのかと思ったけれど、理由は奥さんに怒られるのが怖かったからだった。

　奥さんは元冒険者で、ものすごく強い人だった。目の前にいたはずなのに、次の瞬間には旦那さんの後ろに立っていた。あんな動きは初めて見たので、正直ちょっと憧れた。

　でも、旦那さんが私の後ろに隠れたせいで、奥さんに変な誤解をされそうになった。私は仕事をしていただけなのに、どうしてあんなことになったんだろう。

　奥さんは三日間ずっと旦那さんを心配していたらしい。二人が抱き合っている姿を見たときは、本当に仲の良い夫婦なんだと思った。

　ただ、その後の笑顔は少し怖かった。

　将来もし結婚することがあったら、帰る約束はきちんと守ろうと思う。

　それと、どんなに怖くても、年下の女の子を盾にする大人にはならないでほしい。

今日の教訓。

奥さんからは逃げられない。特に、元凄腕冒険者の場合は。