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『その日、僕は行方不明になった』６

「僕もそう思うな。ここじゃ、自由だ。紅葉も、今の生活から逃れたくて、この世界に来たのかもしれないな」

「そうだよね。この村の次期、当主になる事が生まれた時から決まってるなんて、重すぎるもんね……」

「あぁ。だからここに逃げ込んだのかもしれないな」

　信一郎と美代の間に沈黙が流れた。信一郎と美代は黙々とチョコバナナを食べていった。やがてチョコバナナは残り一本になった。

「このチョコバナナ、紅葉ちゃんに渡そうか」

「そうだな」

　そこへ、紅葉が現れた。

「どうも、おふたりさん。お邪魔だったかしら？」

「いや、そんな事は無い」

「紅葉ちゃん、本当に、もう帰る気は無いんだよね？」

「えぇ。さっきも言ったでしょ？」

「そう……」

　美代は紅葉にチョコバナナを渡した。

「これ、さっきのお礼」

「何もしてないけど？」

「この世界の事を教えてくれたお礼。そして、さよならの挨拶」

「……ありがとう、美代ちゃん」

　美代と紅葉は抱締め合った。後ろ姿の美代は肩を震わせていた。紅葉もまた、頬に一筋の涙を流していた。やがて二人は離れ、紅葉は懐中時計を見た。

「もうここで二時間くらい過ごしたね。外じゃあもう二十時間くらい経ってるわね」

「え？」

「言ったろ、美代。ここでは外の時間の流れと誤差が生じているんだ」

「本当にそんな事が……？」

「出てみれば分かるさ。なぁ、紅葉？」

「えぇ、そうね。じゃあ行きましょう」

　信一郎と美代は紅葉に連れられて、あの電波塔の所へと向かった。すると、霧が発生した。

「さっきと一緒だ……」

「僕も前に同じ事を言った」

「じゃあね、美代ちゃん、信一郎君」

「あぁ、じゃあな」

「さよなら……さよなら、紅葉ちゃん。最後に話せて良かった」

「そう……」

　紅葉は霧が濃くなる寸前、微笑みながら手を振っていた。信一郎と美代は手を振り返そうとすると、もう元の世界に戻っていた。

「……なんか、朝みたいだね」

「あぁ、僕達がさっきここに来たのは昨日の午前十時過ぎだから、今は多分、翌日の午前六時頃だろう」

「なんか訳分かんない説明だね」

「僕だって自分で何言ってるのか分からない。でも、そういう事だから仕方ない」

　信一郎と美代は山を降ると、捜索隊の人達に見付かり、保護された。そして二人の家族が待ってる信一郎の家に連れて行かれた。信一郎は勇夫に殴られた。

「信一郎君！いくら親公認でも、二人して山で過ごすなんて事を認めた覚えは無いぞ！まだそんな歳でも無いだろう！」

　また殴ろうとする勇夫を、美代は止めた。

「止めてお父さん！シン君は悪くないの！私が悪いの！」

「お前まで何言ってるんだ！そんな不良娘に育てた覚えは無いぞ！」

「違うの！私があの電波塔に行こうってシン君に言ったから！」

「何っ！？」

　信一郎と美代を除く、家族や捜索隊、警察、村民が言葉を失った。そして勇夫は信一郎と美代に話しかけた。

「美代、お前、体は何ともないか？」

「う、うん……」

「信一郎君、君は？」

「大丈夫です。殴られた所以外は」

「それは……済まなかった。でも君も悪いんだ。村の掟に二度も背くから」

「すみません……」

「まぁ、怪我が無いなら良い。二人共、よく無事で戻って来てくれた」

　勇夫は信一郎と美代を抱き締めた。

　その後は村長、警察、学校から厳重注意された。結局、あの電波塔の事は何も分からないままだった。

　数年後、信一郎は都内の高校、大学まで行き、村に戻って役場に就職した。その後、美代と結婚し、二人の子供を授かった。

時折、あの電波塔が現れ、それには触れないように過ごした。あの電波塔は一体何なのか。それは今でも分からない。あの日の出来事も、何なのか分からない。でもこの村に訪れる人達には

「あの電波塔に近付いてはならない」

　そう言って警告している。

　真白は、今でも紅葉が帰ってくるのを待っているらしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――ＢＡＤ　ＥＮＤ