『神魔の花嫁 ― 奪われた令嬢は忌み子として蘇る ―』

第五章『五年後の世界』

森の奥には、

古びた屋敷が建っていた。

深い霧に包まれたその館は、

まるで人目を避けるように静かに佇んでいる。

ノクスは迷うことなく扉を開けた。

重厚な扉が軋む。

中へ入った瞬間、

ガブリエラは目を見開いた。

暖炉。

赤い絨毯。

大きな窓。

地下牢とは正反対の、

温かな空間だった。

「……ここ」

「俺の拠点の一つだ」

ノクスは外套を脱ぎ捨てる。

その姿を見て、

ガブリエラは僅かに息を呑んだ。

黒いシャツ越しにも分かる鍛えられた身体。

長い指。

そして首元には、

黒い紋章のような痣が刻まれている。

それは禍々しいのに、

どこか美しかった。

「そんなに見るな」

不意に言われ、

ガブリエラは慌てて視線を逸らす。

「み、見てない」

「嘘つけ」

ノクスが小さく笑う。

その笑みに、

胸がざわついた。

危険な男だ。

分かっている。

なのに、

なぜか目を離せない。

ノクスは棚から薬瓶を取り出した。

「座れ」

言われるまま椅子へ腰掛ける。

すると彼は当然のように、

ガブリエラの顎へ手を添えた。

「傷がある」

「え？」

指先が首筋をなぞる。

そこには、

神殿で付けられた傷跡が残っていた。

カサンドラの身体には、

無数の痣と火傷がある。

ノクスの目が冷たく細められた。

「……趣味の悪い連中だ」

その声音に、

微かな怒りが混じっている。

ガブリエラは思わず尋ねた。

「どうして怒るの？」

「は？」

「私なんかのために」

その瞬間。

ノクスの手が止まる。

赤い瞳が、

じっとこちらを見つめた。

「……お前、自分をそんな風に思ってるのか」

ガブリエラは言葉に詰まった。

“私なんか”。

気づけば、

いつもそう思っていた。

義妹と比べられ。

否定され。

最後には、

存在ごと消された。

だからもう、

自分に価値があるなんて思えない。

ノクスは深く息を吐いた。

「まずそこからだな」

「？」

「お前はもっと、

自分を大事にしろ」

優しい声だった。

その言葉に、

胸が苦しくなる。

どうして。

どうしてこの男は、

こんな風に言えるのだろう。

ガブリエラは視線を落とした。

「……分からない」

「何が？」

「優しくされる理由」

ノクスは少し黙ったあと、

ふっと笑う。

「さっきも言っただろ。

お前の母親に借りがある」

「それだけ？」

「それだけじゃ不満か？」

からかうような声音。

ガブリエラは小さく眉を寄せた。

その表情を見て、

ノクスが楽しそうに笑う。

こんな風に誰かと話すのは、

いつ以来だろう。

ガブリエラは戸惑っていた。

ノクスの隣は危険だ。

本能がそう告げている。

けれど同時に、

安心してしまう自分がいる。

その時だった。

突然、

頭痛が走る。

「っ……！」

ガブリエラは額を押さえた。

また記憶。

視界が揺れる。

今度は、

ガブリエラ自身の記憶だった。

舞踏会。

婚約破棄。

セレナの笑顔。

『全部、私がもらうね』

怒りが蘇る。

胸が焼けるように熱い。

呼吸が乱れる。

すると、

ノクスがそっと肩へ触れた。

「落ち着け」

低い声。

それだけで、

暴れかけていた魔力が静まっていく。

ガブリエラは息を整えた。

「……ごめん」

「謝るな」

ノクスは静かに言う。

「記憶が混ざる時は不安定になる」

「混ざる？」

「ガブリエラとしての記憶と、

カサンドラとしての記憶だ」

その名前に、

ガブリエラの胸が痛む。

“ガブリエラ”。

もう死んだ人間。

誰にも知られてはいけない名前。

ノクスは暖炉へ薪を投げ入れながら続ける。

「今のお前は、

完全にどちらでもない状態だ」

「どういうこと？」

「魂が融合しかけてる」

ガブリエラは息を呑んだ。

融合。

つまり、

自分は少しずつ“カサンドラ”になっている？

「嫌……」

思わず声が漏れる。

忘れたくない。

ガブリエラとして生きた記憶を。

愛した日々を。

苦しかったことも、

全部。

するとノクスは静かに振り返った。

「安心しろ」

赤い瞳が真っ直ぐ向けられる。

「お前は消えない」

「……本当に？」

「俺が消させない」

その言葉に、

胸が強く脈打つ。

危険だ。

こんな言葉に、

救われそうになるなんて。

ガブリエラは唇を噛んだ。

その時。

窓の外から鐘の音が聞こえた。

遠く、

街から響く音。

ノクスは窓の外を見る。

「帝都の鐘か」

ガブリエラも立ち上がる。

窓の向こうには、

夜の街並みが見えた。

灯り。

人々の生活。

そして――。

帝城。

かつて、

自分が婚約者として訪れていた場所。

胸が締め付けられる。

五年。

自分が死んでから、

世界はどう変わったのだろう。

ノクスはそんな彼女を見ていた。

「知りたいか？」

「……え？」

「お前が死んだ後のこと」

ガブリエラの指先が震える。

怖かった。

聞きたくない。

でも、

知りたい。

ノクスは静かに告げた。

「今の帝国では、

お前は“裏切り者の令嬢”として語られてる」

胸に刃が刺さったようだった。

やはり。

死んでもなお、

汚名は消えていない。

ノクスは続ける。

「義妹のセレナは、

悲劇の妹として人気者だ」

「……っ」

「皇太子とも婚約した」

その瞬間。

頭が真っ白になった。

レオンハルトが。

セレナと。

分かっていたはずなのに、

現実として聞かされると苦しい。

息ができない。

ノクスはじっと彼女を見る。

「泣くか？」

ガブリエラは震える唇を噛み締めた。

そして。

ゆっくり首を横に振る。

「……泣かない」

もう決めた。

弱いままでは終わらない。

奪われたまま終わるつもりはない。

赤い瞳が静かに燃える。

「全部、取り戻す」

ノクスはその顔を見て、

ゆっくり笑った。

「ようやく、

いい顔になってきたな」