第37話 対話する英雄
大猪の全身から噴き出した赤黒いオーラは、まるで意思を持った炎のように渦を巻き、周囲の空気を泥のように重くした。
「チッ……！ 自らの命を燃やして、無理やり動かされているのか！」
レツが舌打ちをし、咄嗟にもう一発攻撃を入れようと距離を詰める。
だが、大猪の動きは先程までの鈍重なものとは比較にならなかった。筋肉の断裂音を撒き散らしながら、常軌を逸した速度でレツの横をすり抜ける。
その凶器のような巨体が向かった先には、負傷したルルとテオを庇うように立つアリュールの姿があった。
「しまっ……！ アリュール！！」
レツが叫び、地を蹴る。だが、どんなに彼が速くとも、大猪の特攻には数歩届かない。
「くっ……！」
アリュールが折れかけた槍を構え、絶望的な迎撃態勢をとる。
その時だった。
俺の耳に、奇妙な声が聞こえた。
『――痛い……』
大猪が発する、鼓膜を破るような狂乱の咆哮。
だが、俺にはそれが、ただの獣の鳴き声には聞こえなかった。
『痛い、熱い……誰か、止めてくれ……！ 体が、燃える……！』
それは、泣き叫ぶ子供のような、あまりにも悲痛な魂の悲鳴だった。
気づけば、俺の体は勝手に動いていた。
（おい俺、何をやっている！？ あんな暴走機関車と正面衝突すれば、チリひとつ残らんぞ！）
理性が最大級の警鐘を鳴らす。だが、俺の足は止まらなかった。
いや、止めるわけにはいかなかった。
「ユ、ユウさんっ！？」
アリュールが悲鳴のような声を上げる。
俺は彼女の前に進み出ると、突進してくる巨大な赤黒い塊に向かって、無防備にスッと右手を前に突き出した。
「待て」
俺の口から出たのは、静かな、だがひどく澄んだ声だった。
自分でも驚くほど、その声には一切の恐怖が混じっていなかった。
ただ、目の前で苦しんでいる存在を、どうにかしてやりたいという強烈な衝動だけがあった。
「そんなに暴れて……痛いのか？」
迫り来る大猪の、血走った巨大な眼球と、俺の視線が交差する。
その瞬間、大猪の目に宿っていた狂気が、ピタリと止まった。
『……え？』
獣の心の声が、驚きに揺れるのを感じた。
俺には分かる。こいつは、自分の悲鳴が「誰かに伝わった」ことに驚愕しているのだ。
キィィィィィィンッ！！
耳障りな摩擦音を立てて、大猪が急ブレーキをかける。
俺の突き出した手のひらから、ほんの数センチの距離。大猪の巨大な鼻先から噴き出す熱風が、俺の前髪を激しく揺らした。
だが、大猪はそれ以上、一歩も前に進もうとはしなかった。
「もういい。よく頑張ったな」
俺は、無意識のうちに右手を伸ばし、大猪の硬く尖った鼻先を、そっと撫でていた。
俺の手が触れた瞬間。
大猪を覆っていた赤黒い呪いのオーラが、まるで朝日に照らされた霜のように、シュウゥゥと音を立てて霧散していった。
『……あたたかい……』
安堵に満ちた獣の声が、俺の脳裏に響く。
大猪は、俺の手のひらにすり寄るようにゆっくりと目を閉じると、そのまま糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。
ズシン、と鈍い音が響くが、先程までの凶暴さは微塵もない。安らかな、ただの深い眠りについていた。
静寂が、戦場に降りた。
「な、何が……起きたっすか……？」
ルルが、腰を抜かしたまま呆然と呟く。
アリュールも、テオも、駆けつけようとしていた兵士たちも、全員が信じられないものを見る目で俺と大猪を見つめていた。
「ふん……。当然の結果だな」
俺は内心バクバク言っている心臓を悟られないよう、わざとらしくマントを翻し、冷や汗を拭いながら不敵な笑みを浮かべた。
「俺ほどの絶対的な『覇王のオーラ』の前に当てられれば、いかなる猛獣も戦意を喪失し、ひれ伏すのは道理というものだ。……ただ、少し手荒に扱われすぎていたようだからな。慈悲を与えてやったまでだ」
俺の言葉に、いつもならアリュールやテオが驚きの声を上げるはずだった。
だが、真っ先に反応したのは、少し離れた場所に立っていたレツだった。
彼は大剣の柄から手を離し、目を見開いて俺を凝視していた。
「……お前……」
レツが、震える声で呟く。
「なんだ、筋肉ダルマ。俺のあまりの神々しさに、言葉を失ったか？」
俺が挑発的に返すと、レツは小さく、本当に小さく吹き出した。
「すごいなお前は……本当に。動物と会話でも出来んのか？」
「何を言ってるんだ？ そりゃもちろん猪だって動物なんだから、耳を澄ませば声くらい聞こえるだろ」
俺が訝しげに眉をひそめる。
その言葉に、周囲の空気がピタリと凍りついた。
「い、いや、聞こえねえよ普通！」
テオが素に返って、盛大なツッコミを入れる。
「ユウさん……猛獣の心の声が聞こえるなんて。あなたは本当に、計り知れないお方です……」
アリュールは呆れを通り越し、もはや神でも見るかのような尊敬の眼差しを向けてきている。ルルに至っては「英雄様マジパネェっす……」と拝むように手を合わせていた。
俺としては当たり前のことを言っただけなのだが、この世界の住人は動物との対話もできないのか。やれやれ、これだから凡人は。
俺が肩をすくめた時、レツがふっと息を吐いた。
そして、腹の底から響くような大笑いを上げた。
「ははははっ！ 耳を澄ませば聞こえる、か！ 違いない、そりゃそうだ！」
笑いながら、レツは大剣を背負い直し、俺の方へとズンズン歩み寄ってくる。
俺よりも頭一つ分以上大きな体躯。だが、彼から放たれる気配には、一切の敵意も、第一王子としての威圧感もなかった。
あるのはただ、途方もない温かさと――何かを心底安堵したような空気だけ。
「お、おい、なんだ？ 急に近づいてきて……」
俺が警戒して後ずさろうとした、次の瞬間。
俺の視界は、暑苦しいほどの真紅のマントと、鋼のような大胸筋によって完全に塞がれた。
「……ぐえっ！？」
俺の肺から、情けないカエルが潰れたような声が漏れた。
突然、レツに骨が軋むほどの力で思い切り抱きしめられたのだ。
「よくやった……！ お前みたいなすげえ奴が、無事で……本当に、よかった……！」
耳元で、レツが声を震わせて呟く。その声は、戦場で魔獣を殴り飛ばした男のものとは思えないほど、微かに震えていた。
（な、なんだこの暑苦しい筋肉ダルマは！？ 初対面だぞ！？）
俺は必死に彼の大胸筋を押し返そうとするが、まるで巨大な岩壁を押しているようでビクともしない。
「お、おい！ 離せ！ 俺の洗練された闇夜のオーラが、貴様の汗臭さで濁ってしまうだろうが！」
「はははっ、いいじゃないか！ これも男同士の魂の語り合いってやつだ！」
レツは俺の抗議を豪快に笑い飛ばし、さらにギュッと力を込めてくる。背中をバンバンと叩かれるたびに、俺の胃袋がシャッフルされるような衝撃が走る。
「レツ殿下！ ユウさんが潰れてしまいます！」
アリュールが慌てて駆け寄り、俺を救出すべくレツの腕を引き剥がしにかかった。
「おお、悪い悪い！ つい嬉しくなっちまってな！」
レツはようやく俺を解放した。俺はフラフラになりながら、大きく深呼吸をして酸素を取り戻す。
（……なんだあの男は。一国の王子というより、やたらと距離の近い親戚のおじさんじゃないか。だが……）
俺は乱れた服を直しながら、深い眠りについた大猪を見下ろすレツの、その大きな背中を見つめた。
平穏なはずだった休日は、突如現れた巨大な魔獣と、空から降ってきた型破りな第一王子の登場によって、予想外の結末を迎えることとなったのだった。
