【連載版】王国騎士団をやめて冒険者になったのに、護衛していた王女がパーティーに加入してきました

第9話 今度は、わたしがあなたを守る

　魔物が、俺たちと同じ方向へ走っていた。

　街道の脇を森狼が抜け、斜面を岩角鬼の影が横切る。馬の匂いにも、人間の姿にも振り向かない。

　すべて、ベルカ村を目指していた。

　正午に王都を出て、途中で馬を替えながら走ること八時間。

　闇の先に、三つの塔の灯りが見えたとき、ソフィが短く息を吐いた。

「まだ、残っている」

　リタが先へ出て、畑の裏道へ曲がった。

　俺たちは後に続く。村の門は半分閉められ、内側から丸太が運ばれていた。

「ギルドの先行班だ。開けてくれ！」

　隙間から、見知った冒険者が顔を出した。

　工房番を運んだ二人の片方だ。

　門をくぐると、遠くで何かが防壁にぶつかった。

　ソフィの肩が跳ねる。それでも馬を降り、自分の荷を取った。

「いつからだ」

「昼前に強い波が来た。封印を削られて、魔物が集まり始めた。増員が来ていなけりゃ、持たなかったよ」

　負傷した工房番は集会所へ移したという。

　住民も順に避難させている。まだ寝たきりの老人を運びきれていない家があった。

　俺は現地班に門の守りを任せ、避難を手伝える自警団員に手押し車を集めるよう頼んだ。

　門の脇では、老女が小さな椅子を抱えて動かずにいた。ここへ置いていけば家まで壊れるような気がするのだと言う。

　俺は左手で椅子を受け取り、自警団員に手を借りて荷車へ載せた。

「これはあとで運ぶ。先に広場へ行ってくれ。置いた場所は、俺が覚えている」

　老女は椅子の背を一度撫で、差し出された自警団員の手を取った。

　何を置いていくかは、ここで暮らしていない俺が思うほど簡単な話ではない。

「荷物は後だ。人から運ぶ」

　トマが、使い慣れた荷車を引いてきた。

　ニコは家の戸へ、炭で大きな丸をつけていた。

「ここ、誰も残ってない！」

「分かった。次も頼む」

　ソフィが村の中心へ走った。

　俺に返事を求めて振り返ることはなかった。

　　　　　◇

　現地班と塔の補強を続けるうちに、日付が変わった。未明になっても、光は薄くなるばかりだった。

　採石場から響く低い振動に、灰色の脈が呼応している。

　現地班が見つけた運び込み口を、リタが地図へ写した。そこには黒楢商会の荷車が入ったという。

「止めるなら、上の作業場から。正面の道は魔物で塞がってる」

　俺が地図へ指を置いたとき、外で悲鳴が上がった。

　塔の一つが大きく明滅する。

　それまで塔の補強に回っていたソフィが立ち上がり、三塔の間へ新たな光を走らせた。

　薄い幕が村を囲む。ぶつかってきた狼が、その向こうで跳ね返った。

「今のうちに、残りの人を！」

　村人が動いた。

　トマが車を押し、ニコが避難済みの印を増やす。支柱を持つ者、門の綱を引く者。

　あの横穴と同じ光が、それぞれの足元へつながった。

　ソフィのこめかみに汗が浮いた。

「長くは無理よ。全員集まったら、中心の広場まで狭めるわ」

「頼む。俺たちは共鳴器を止める」

　地図をリタへ渡す。

　ソフィが俺の剣帯を指した。

「標の防壁は、一度だけ。必要なら合図して。でも、長い時間は守れない」

「分かっている」

　光の印へ触れた。まだ使っていない、小さな一回分。

「助けたら、貸し一つよ」

　ソフィが言った。

「帳簿には書かなくていいわ」

「覚えておく」

　彼女の目が、少し丸くなる。

　俺はその顔を見てから、村の外へ向かった。

　門へ向かいかけた俺を、ソフィが呼び止めた。

「右肩。さっきより下がっているわ」

　俺は手を握り、開いた。

「上には振れない。突きと低い斬りだけだ。リタにも伝える」

「分かった。……帰ってから、また包帯を替えましょう」

　俺は今度こそ、隠さずにうなずいた。

　いつもは俺が、帰ったあとの手順を決めていた。誰かがこちらの帰りを予定へ入れている。そのことが、剣帯の小さな印より重く感じられた。

　　　　　◇

　リタの選んだ細道を、半刻近く登った。採石場の上層へ出ると、頬を冷たい風が打った。

　露天の作業場からは、村の光が見下ろせる。

　手前に荷車。奥に鉄枠で組まれた共鳴器。

　灰晶の塊が、一定の間隔で明るくなっていた。

「二つある。片方は、下の坑口にも」

　リタが指二本を立てる。

　上の装置を壊すため、彼女が弓を引いた。

　そのとき、足元の石に赤い線が浮いた。

「止まって！」

　俺は横へ跳んだ。

　遅かった。

　光の輪が左足首へ絡み、地面に引き戻す。

「騎士は足を固めると弱いんだ」

　岩の陰から、大柄な傭兵が出てきた。

　幅の広い剣。足元の拘束術と、間合いを詰めさせない構え。

　俺の包帯を見て、男が笑った。

「肩まで使えないのかよ」

　刃が来る。

　右腕を上げず、剣を低く構えて受け流す。二撃目で手がしびれた。

　拘束の線は石の下へ続いている。足元を割れば解けるが、そのために腰を落とせば頭を斬られる。

　リタが位置を変えようとしたところへ、別の見張りが走った。

「こっち、少しかかる！」

「了解」

　傭兵の剣が、俺の逃げられない側へ回る。

　正面から止めれば、右肩が持たない。

　視界の端で、村の光が揺れた。

　俺は剣帯の標へ左手を当てる。

　魔力を一度だけ通す。

　頼む、ソフィ。

　彼女には、何が起きているか見えない。

　声も届かない。

　それでも、今頼んだのは、守らなければならない王女ではなかった。

　左足を支点に、動かせる右足を半歩だけ前へ出す。敵の刃へ、体を預けた。

　白い光が俺を囲んだ。

　剣帯の標が砕け、細かな光が腰からほどける。

　甲高い金属音が、採石場の壁を打った。

　刃先は、目の前にある。研ぎ跡も、欠けた箇所も見える。その先にあるはずの痛みだけが、来ない。

　白い面へ、刃の形に光が散った。

　傭兵の手首が跳ねる。俺を斬るために乗せた体重が、行き場を失った。

　守られたのだ。

　ここにいない、彼女に。

　工房で肩に傷を負ったあと、包帯を巻き終えた手が膝へ戻ったのを思い出した。

　防げたのよ、と彼女は言った。

　あのとき信じられなかった手へ、今は背中を預けている。

　村を振り返らなかった。

　届いた一瞬を、確かめるために使うつもりはない。

　俺は腰を落とし、拘束線の走る石へ剣を突き立てた。

　亀裂が入る。

　足首が自由になった。

　光はもう消えている。弾かれた剣が戻る前に、横へ抜けた。

　脇では、リタに回り込んだ見張りが膝をついていた。彼女はそちらから弓を返し、傭兵の手の甲を射抜く。俺は腰の高さで剣を横へ払い、男の刃を外へ押しやった。

　柄を胸へ打ち込む。男が崩れた。

　見下ろした村には、まだ光がある。

　俺のところへ一枚を送り、その上で残してくれた光だった。

　剣帯に残ったのは、ただの革の手触りだった。

「来たね」

　リタが、走りながら言った。

「ああ」

　それ以上の返事をすると、声が揺れそうだった。

　　　　　◇

　上の共鳴器は、リタが制御具を射抜いて止めた。

　残る振動をたどり、坑口へ下りる。

　そこに、見覚えのある清潔な靴があった。

　今は、泥と石粉にまみれている。

「マティアス」

　男が振り向いた。

　背後には、灰晶を詰めた最後の共鳴器。その横に深い坑道が口を開けている。

「私を追っても、何も変わらない」

　声が、会議室より高かった。

「私は貴族ではない。いくら街道を通しても、手柄を持っていくのは上の者だ。少しくらい取り戻して、何が悪い」

「村を病気にしてか」

「整備には金が要る！」

　俺が一歩進むと、男は共鳴器の側へ退いた。

「危険を増やせば予算が出る。見捨てられた土地なら買える。そういう仕組みを作ったのは、私じゃない」

　ソフィが家々を回って書いた地図を思い出した。

　二重丸の家。眠れない母親。父親を呼びに走った少年。

「お前が増やした危険で、そこで暮らす人間が死ぬ」

　マティアスは答えず、指輪を回した。

　その指も震えていた。

「灰冠は、民の手へ結界を戻す技術だと言った。王家に頼らず使えると」

　初めて聞く名だった。

　欠けた冠の蝋が、頭に浮かぶ。

「お前に技術を売った連中か」

「あいつらだって、私に実験をさせただけだ……」

　リタが坑道側へ回った。

　逃げ道が消える。マティアスの目が、装置の取っ手へ動いた。

「触るな！」

　遅かった。

　男が取っ手を倒した。止めたかったのか、俺たちを止めたかったのか。

　灰晶が一斉に光った。

　地面の下から、音が返った。

　村で何度も聞いた、重い、規則的な音。

　今度は、すぐ足の下にいる。

　壁に三本の裂け目が走る。

　そこから、指が出た。

　俺の胴より太い、岩の指。

　リタの矢が最後の共鳴器を射抜いた。灰晶が砕け、装置の光が落ちる。

　だが、目覚めたものは止まらなかった。

「戻れ！　崩れる！」

　リタが上の足場へ跳んだ。

　マティアスは立ち尽くしていた。その頭上で、岩が離れる。

　俺は男を横へ突き飛ばした。

　右肩に痛みが走り、踏ん張った足元が消えた。

　突き飛ばした先の縁も崩れ、男がこちらへ滑り落ちてきた。俺は襟を左手でつかむ。

　二人分の重さを受け止める床は、もうなかった。

「アイザック！」

　リタの声が遠くなる。

　剣帯へ手を伸ばしかけ、そこに何もないことを思い出した。

　防壁は、使い切った。

　二枚目は来ない。

　それでも、村には彼女がいる。

　俺の帰る場所を、まだ守っている。

　ソフィア。

　今度は俺が、そこへ戻る番だ。

　そう思った直後、頭上の光が岩で塞がれた。