【連載版】王国騎士団をやめて冒険者になったのに、護衛していた王女がパーティーに加入してきました

第10話 俺たちは、同じパーティーだ

　◇ソフィア

　採石場の方角から、山が割れる音がした。

　斜面の細道を駆け下り、戻ってきたのはリタ一人だった。肩で息をして、ソフィアの前に膝をつく。

「二人とも、落ちた。下は見えなかった」

　ソフィアは息を吸った。

　彼の名を呼んだつもりだった。けれど声になったのか、自分でも分からなかった。

　剣帯へ置いた標は、防壁を送ったときに消えている。もう何も届かない。

　駆け出したい。

　そう思った足元へ、ニコが来た。

「全員、広場へ入ったよ」

　ソフィアは、少年の持つ人数表を見た。

　この子をもう一度、暗い穴の前に残してはいけない。

「リタ。青い色が、見えにくいの。魔力も半分を切っているわ」

「分かった。結界を狭めよう。合図は色で言わない」

　村を覆う光を、中心広場へ寄せる。

　トマに支柱を頼み、ニコに人数の再確認を頼む。

　採石場から現れた巨大な岩角鬼が、畑を踏み潰して近づいてきた。

　リタが弓へ、白布を巻いた矢をつがえる。

　ソフィアは杖を握り直した。

　彼が帰ってくる場所は、ここにある。

　なくしてしまうわけにはいかなかった。

　　　　　◇アイザック

　左手の指が動いた。

　右肩は痛い。肋骨も痛い。息は、できる。

　生きている。

　俺の下で、マティアスが呻いた。

「降りろ……」

「先に言っておく。わざとではない」

　傾いた足場を滑り、下の土砂に受け止められたらしい。

　俺は男から体をどけた。腰の小さな灯りをつけると、崩れた壁の下を水が流れていた。

「出口は」

「知らん。私は箱を取りに来ただけだ」

「箱？」

　男は口を閉じた。

　俺は上を見た。登れる足場はない。

「黙っていても、ここで一緒に埋まるだけだ」

　マティアスが壁の奥を指す。

　耐火箱。その中に、焼けたはずの調達原本を隠したという。

「あれがなければ、灰冠に切り捨てられる。私が払った金も、取引の証拠も……」

「逃げる先は北か」

「グランフェル。使者は、あそこの旧王家鉱山から来た」

　位置を覚え、男を自分の左側へ寄せた。右腕を俺の左肩へ回させ、腰を支える。

　箱の回収は後だ。今は人を出す。

「水をたどる」

「行き止まりだったら」

「村の木こりが、沢へ抜けると教えてくれた」

　トマの言葉と、水音だけを頼りに進んだ。

　入口が崩れていても、地下から入れる水路は残っていた。途中で何度も膝をつき、男を引きずる。

　やがて、冷たい風が頬へ触れた。

　出口の先に、村を守る光が見えた。

　　　　　◇

「遅いわ」

　ソフィは一歩こちらへ来かけ、地面に描いた結界の支点へ戻った。

　顔が白い。唇の色も薄い。

「心配をかけた。すまない」

　彼女は目を閉じ、すぐに開いた。

「あとで、言いたいことがあるの」

「聞く」

　マティアスを現地班へ渡す。

　広場の向こうで、家ほどもある岩角鬼が腕を振り上げた。

　リタの矢が肩口に刺さっている。白い布が翻る、その下に灰晶の塊が見えた。

「核はあそこ。でも高い。今の腕じゃ届かない」

　リタの言うとおりだった。

　ソフィが魔物の足元を見る。

「下げれば、いいのね」

「できるか」

「片足だけなら。来る場所を決めて」

　俺は崩れた石垣の前へ出た。広場を覆う光は背後に残っている。ソフィが使えるもう一枚は、踏み込む足を滑らせるために使う。

　怒鳴って注意を引く。岩角鬼がこちらを向く。

　拳を振り下ろすため、右足が前へ出た。

「そこだ！」

　足の下へ、斜めの光が差し込まれた。

　巨体を支えるほどの壁ではない。踵が、わずかに滑る。

　膝が折れ、上体が石垣へ倒れかかる。

　俺は残った石段を二段駆け上がった。傾いた肩口の白い布が、腰の高さへ迫る。

　踏み込んだ。

　右腕を振り上げず、腰を回して刃を押し通す。

　灰晶の核に亀裂が走った。

　岩角鬼の左手が動く。

　俺を叩き潰す影が、地面に広がった。

　足元の斜面が消える。

　背後に、もう一枚の光が立った。

　俺は振り返らなかった。

　拳が防壁を打つ。

　その一瞬に、刃を最後まで通した。

　核が砕けた。

　灰色の光が巨体から抜け、魔物は石垣の外へ倒れた。

　地面が揺れたあと、耳に残っていた低い振動も止んだ。森の縁では、同じ方角を向いていた影が散り始めていた。

　村を見た。

　ソフィはまだ立っていたが、杖を持つ手が震えている。

「色が、ほとんど分からないわ。もう、使えない」

「分かった。止めていい」

　リタが彼女の肘を支えた。

　現地班が広場の柵を固める。少し遅れて、東の道から騎士の旗が見えた。

　セドリックと救援隊だ。上位冒険者が外周へ散り、残った魔物を引き受ける。

　俺は剣を下ろした。

　勝ったのだと分かるまで、もう少し時間がかかった。

　　　　　◇

　マティアスの示した箱は、救援隊が回収した。

　原本には本人の署名があり、灰晶の代金、土地を買う計画、偽通達を運ばせた費用までつながった。工房の帳簿や運送の控えと照合し、男自身にも内容を確かめさせた。

　男と商会の関係者は、証拠と一緒に王都へ送られた。

　裁くのは、そのための仕事をしている人たちだ。

　回収した石には、まだ街道整備局の正式印が残っていた。

　守るために届けられた物が、そのまま魔物を呼ぶ。別の街や関所へ納めても、同じことができるのではないか。

「同じ納入元の石も、調べてくれ」

　俺が頼むと、セドリックは検査対象の欄へ書き加えた。

　どこまで流れているかは、まだ分からない。それでも、この工房から次の石が出ることは、もうない。

　俺たちは、村で休んだ。

　三つの塔には、手配してあった正常な主石が入った。

　夜中に起こされる人が減り、トマの家にも夕食の煙が戻った。

　ニコが戸口から顔を出し、母親に呼ばれて食卓へ駆けていく。

　門に置いてきた老女の椅子も、元の家へ戻った。

　ソフィの目に色が戻ったのは、決戦から三日後だった。

　短い散歩を許された夕方、交換を終えた結界塔へ二人で歩いた。

「青いわ」

　ソフィが、塔の灯りを見上げる。

「昼間は気づかなかった。こんな色だったのね」

　俺は彼女の足元を見る。

　今の歩幅は、もう俺に合わせて無理をしてはいない。

「言いたいことがある、と言っていたな」

「ええ」

　ソフィが俺へ向き直った。

「怖かったわ」

　責める言葉より、ずっと胸に残った。

「リタだけが戻ってきて。あなたがどこにいるかも分からなくて。走っていきたかった」

「俺も、戻れないかもしれないと思った」

　彼女の指が、外套の縁をつかんだ。

「でも、村の光が見えた。だから、そっちへ進めた」

　ソフィが少しだけ笑った。

「わたしの光だったから？」

「ああ」

　もう、別の理由へ置き換えたくなかった。

　俺は彼女へ体を向ける。

「殿下だからではなく、ソフィだから。次も、俺の隣を頼めるか」

　彼女は返事の前に、一度、目元を指で押さえた。

「ええ。わたしも、あなたの隣がいい」

　彼女が次の言葉を探す前に、俺はもう一つ言った。

「王都へ戻ったら、休みの日に朝飯でも食いに行かないか。依頼抜きで」

　ソフィの手が止まる。

　今度は、俺も黙って待った。

「冷める前に、食べ終われるお店を探すわ」

「そこまで急がなくていい」

「今度は、一緒に温かいうちに食べたいの」

　彼女が笑った。

　塔の灯りが、青紫の目に映っていた。

「返事、変えないでね」

「変えるつもりはない」

「朝になったら、新人との打ち合わせだったと言い直すのかと思って」

　これまでの俺には、十分あり得る指摘だった。

　少し離れた家から、夕食の匂いがした。帰り道はもう暗いが、急いで歩く必要はない。

「仕事の書類は、置いていく」

　ソフィは満足そうにうなずき、今度は自分から俺の袖をつまんだ。

　歩きだしても離さなかった。俺も、離してほしいとは言わなかった。

　　　　　◇

　王都へ戻ると、俺の登録証から『暫定』が外れた。

　ソフィはＥランク。リタはＤのままだが、新しいパーティー名簿の三人目に署名した。

「北へ行くなら、あたしも正式に組みたい」

　理由を聞くと、リタはしばらく指で机を叩いた。

「兄がいる。ユアンっていうんだ。北方の測量隊から、三か月戻ってない」

　俺は地図を机へ広げた。

　グランフェル。灰晶の供給元と、消えた測量隊。

　ソフィが、その名の下へ指を置く。

「調べましょう。村のようなことが、北でも起きているかもしれない」

「ああ。リタの兄も捜そう」

　リタは顔を伏せ、短く「頼む」と言った。

　その翌日、エリアナ殿下との面談で、三人で選んだ行き先への正式な調査依頼を受け取った。

　旧王家鉱山の異変を調べる仕事。巡察を六十日延長する条件を、俺たちは改めて確認した。

　署名の前に、ソフィが予定表の一日を押さえる。

「ここは、休みなの」

　姉君は俺を見て、何も聞かずにうなずいた。

「大切なご予定のようですね」

　否定はしなかった。

　俺とソフィ、エリアナ殿下、立会いのオルガが延長の書面に署名した。三人で受ける調査依頼の方にも、リタと並んで名を記す。

　依頼書を受け取ったソフィが、俺を見る。

「一緒に来てくれる？」

「もちろんだ」

　彼女が驚いた顔をした。

　俺たちは、同じパーティーだ。そこにはもう、答えを待たせる理由はなかった。

　リタが、依頼書に添えられた封筒を開いた。

　北方支部が旧鉱山で拾った、手帳の一頁だという。

　泥に汚れた紙へ目を落とした途端、彼女の顔色が変わった。

「……兄の字だ」

　紙を支えるリタの指が震えた。俺は端が折れる前に、下へ手を添えた。

　紙の上には、強く押しつけた筆跡が残っていた。

『旧鉱山の結界を、直すな』