【連載版】王国騎士団をやめて冒険者になったのに、護衛していた王女がパーティーに加入してきました

第11話 朝食に議題はいりません

　仕事の書類は置いていく、と言った。

　だから俺は朝食の前に、ギルドへ来ていた。

「持っていかなければ、先に読むのはいいという判断ね」

　隣のソフィが、机の書類と俺を見比べる。

「この一枚だけだ」

「ええ。わたしも気になっていたわ」

　今日は依頼の仕事を入れていない。

　ただ、昨日の帰り際、リタが手帳の発見記録を確かめたいと言った。俺たちも同じだった。待ち合わせの時刻まで、と三人で決めて、開いたばかりのギルドへ寄った。

　ユアンの手帳の一頁。その下に、北方支部の発見記録がある。

　リタは紙の端を押さえたまま、しばらく何も言わなかった。爪が紙へ食い込まないよう、指だけを少し曲げている。

「この矢印。右へ曲がるとき、先を二度書くんだ。兄の癖」

　俺は原紙へ触れず、横に置かれた写しを寄せた。

　警告の端に細い矢印。その脇に、排三、と読める二文字があった。

「字だけでなく、これも？」

「日付の区切りも。人に読ませる気があるのかって、何度も言った」

　笑いかけた口が、その途中で止まる。

　ミーナが白い布を敷き、紙を裏返した。裏には薄く透けた文字と、泥の染みだけがある。続きはない。

「発見は十一日前です。旧鉱山の外搬入口にあった工具箱から。現場員の署名と、箱の位置を描いた図も届いています」

　発見は、俺が騎士を辞めて十四日目。頁の日付はその二日前だった。

　三か月前に消えたユアンは、失踪からかなり後まで外へ警告を書き残せたことになる。

「昨日まで生きていた、という証拠ではない」

　リタが先に言った。

「でも、この日までは、兄さんが書けたのかもしれない」

「ああ。確かめよう」

　リタは日付を指でなぞりかけ、紙の上で手を止めた。

　俺は写しを彼女の方へ向けた。今度は、それを両手で持った。

　ミーナは問い合わせ状へ必要なことを記した。

　現場員がどこまで入ったか。工具箱は誰が使っていたか。今も入口へ近づけるか。

「次の北行きの便へ載せます。返答は北方支部で受け取る手配で」

「頼む。あたしも、拾った人から直接聞きたい」

　出発は明日だ。

　注文した坑道用の灯りと検査箱は、今日の午後にそろう。縄の長さも、買う前に三人で決めてある。

　リタは装備屋の受取票を出し、用意のできる時刻をもう一度見た。

「早く行きたい」

　小さな声だった。

「だから、忘れ物で引き返すのは嫌だ。装備は受け取っておく。荷分けは夕方、三人でね」

「頼む。その前に、何か食べろ」

「そっちもね。……せっかくの約束なんだから」

　ミーナが原紙を保管袋へ戻した。

　排三の記号は、書庫の索引と照合しておいてくれるという。俺たちは写しを受け取り、席を立った。

　　　　　◇

　宿へ戻り、それぞれの部屋で支度をした。

　書類は机へ置く。剣と登録証、それに財布を持った。荷物を減らすたび、何か忘れている気がする。

　もう一度机を見そうになり、扉を閉めた。

　ソフィは宿の前で待っていた。淡い色の襟元に、小さな留め具。旅のときより軽い靴を履いている。

「待たせたか」

「支度が早く済んだだけよ」

「そうか」

「……少し、早く着替えすぎたわ」

　彼女が笑った。

　俺はその靴に歩幅を合わせた。今日は行程を縮めるためではない。

　朝食の店には、窓際の席が空いていた。

　俺は壁を背にできる椅子へ手をかけ、向かいからなら通りがよく見えることに気づいた。

「どちらがいい？」

「あなたの顔が見えるなら、どちらでも」

　椅子を引く手が止まった。

　ソフィは窓に近い方へ腰を下ろす。耳だけは、平然としていなかった。

　俺も、その向かいへ座った。

　料理を選ぶ木札には、焼いた卵、豆の煮込み、白パンとある。

「わたしは卵。端が少し焦げたものがいいわ」

「そういう指定もするのか」

「村で食べたら、おいしかったの。あなたは？」

　同じものを、と言いかけて止めた。

　相手の注文に合わせれば早い。だが、今日は急いで席を立つ予定はない。

　木札をもう一度見る。

「豆を。パンは二つ」

「ええ。そうしましょう」

　料理が来ると、ソフィはすぐに匙を取った。

　俺も豆を一口食べる。薄く切った肉が混じっていて、見た目より塩気が強い。

　パンへ手を伸ばしたところで、ソフィが卵の端を口へ運んだ。

　小さく目を細める。

　俺の手が止まった。

　視線を戻すのが惜しい朝食は、初めてだった。

「何か、ついている？」

「いや」

「ずっとこちらを見ているから」

　彼女は布で口元を押さえた。

　俺はパンを皿へ置く。

「見ていたかっただけだ」

　ソフィの匙が止まった。

　少しして、皿の端へ置き直される。

「……そういうことは、急に言うのね」

「言わない方がよかったか」

「今、取り消さなくていいの」

　彼女はもう一口、卵を食べた。

　俺もパンをちぎる。どちらからも、次の仕事の話は出なかった。

　隣の卓で、子供が匙を落とした。

　俺の足元へ転がってきたので、拾って母親へ渡す。新しい匙を持ってきた店員と、母親が同時に礼を言った。

　立ちかけた腰を椅子へ戻すと、ソフィが笑っていた。

「今度は、お食事へ戻ってきたわね」

「匙は、俺が洗わなくてもいいらしい」

　ソフィは笑いながら、少し遠い塩の器へ手を伸ばした。

　届かないと分かると、俺を見る。

「取ってもらってもいい？」

「ああ」

　器を渡すと、彼女は自分の卵へ少し振り、二人の真ん中へ戻した。

　二人の間に、匙を動かす音だけが少し続いた。

　皿の底に残った煮豆をパンでぬぐう。まだ温かい。

　ソフィも卵の最後の一口を食べ終えた。

　どちらの皿も空になるまで、席を立つ必要はなかった。

　茶を頼むと、ソフィが窓の外を見た。

　俺は湯気の向こうの横顔を眺めた。今度は気づかれても、急いで視線を戻さなかった。

「次のお休みは、何をしたい？」

「北では、装備の点検と――」

「仕事の予定ではなくて」

「……そうだった」

　彼女は訂正を待って、茶を飲む。

　向かいの小さな店には、焼き菓子が並んでいた。ソフィは来る途中、そこを二度見た。

「君が気になっている店も、見てみたい」

「気づいていたの？」

「二度目は、歩く速さまで変わった」

「観察の報告はいらないわ」

　言いながら、また窓へ目を向ける。

「では、あのお店は今日。次のお休みは、また二人で選びましょう」

「分かった」

　茶を飲み終えてから、二人で店を出た。

　会計へ向かう前、店員が宿へ届いていた小さな封書を渡してきた。ソフィは裏の王家の印を見て、少しだけ口元を引き結ぶ。

「お姉様から？」

「北へ行く前に届いていたのね。急ぎではないと書いてあるわ」

　開いた文の途中に、セルヴァン公国からの客人が王都へ着く頃には、落ち着いて話す時間を取りたい、とあった。

　名前は出ていない。ただ、ソフィはその一行だけを折り目の内側へ隠すように封書を閉じた。

　焼き菓子店で、俺は胡桃入りを二つ選んだ。ソフィは蜂蜜のものを一つ。

「二つとも食べるの？」

「一つはリタに」

「では、こちらはわたしたちで」

　ソフィが蜂蜜の菓子を少し持ち上げた。

　代金は、それぞれの財布から出す。胡桃の二つは別々に包んでもらい、リタの分を鞄へしまった。

　店の外で、ソフィが自分の菓子を半分に割った。

　俺も胡桃入りを割り、半分ずつ交換する。

　蜂蜜の方は、指へ少し貼りついた。

「旅には、持っていきにくいな」

「今日は、持って旅をしないでしょう」

　そのとおりだった。

　紙で指をぬぐい、残りを口へ入れる。

　ソフィがそれを見てから、自分の分を食べた。

　　　　　◇

　午後、買い物の帰りにギルドへ寄ると、リタは食堂で装備の受取票をまとめていた。

　俺が菓子の包みを差し出すと、少し目を細める。

「買い出しは、順調だったみたいだね」

「こちらは依頼ではない」

「へえ」

　それ以上は聞かず、彼女は胡桃入りを一口かじった。

　灯りと検査箱も受け取れたという。夕方に荷を分ければ、予定どおり出発できる。

　ミーナが、取り寄せておいた資料を持ってきた。

　現行の鉱山図にある排出口は、第一と第二の二つだけだった。

「排三に当たる設備が、こちらにありました」

　開いた索引の途中を、指で示す。

　第三排出口。その隣に、廃止という文字がある。

「廃止なら、もう塞いだということか」

「そこまでは。この索引だけでは分かりません。現地の保守台帳に当たる必要があります」

　ソフィが現行図と古い索引を並べた。

　リタは菓子を飲み込み、手帳の写しを横へ置く。

「この番号を、兄さんは調べていたのかな」

「そこへ行け、という印かもしれない。現物を見よう」

　俺たちが持っていくのは、地図と索引と、頁の写し。

　どれにも答えの続きはない。北で、見た者と設備を確かめる必要がある。

　俺は揃えた紙を、明日の荷へ入れる封筒に収めた。

　その最後にもう一度、地図を見る。

　手帳の頁に残った三番目の出口だけが、今の鉱山図から消えていた。