【連載版】王国騎士団をやめて冒険者になったのに、護衛していた王女がパーティーに加入してきました

第12話 その呼び方は、いつからですか

「久しぶりだな、アイザック」

　名前を呼ばれただけで、肩の力が抜けた。

　リュネル支部の馬車置場で、栗色の髪を高く結んだ女が手を上げている。

　レオナ・アシュフォード。五年前に同じ混成班で働いた騎士だ。北方駐屯隊の小隊長になったと、打ち合わせの通知にはあった。

「隊長になったんだな」

「君が副隊長になったと聞いたときは、部下が大変そうだと思ったんだが。自分でやると、なかなか難しい」

「俺の部下は、そんなに苦労していたか」

「本人に聞いたら、はいとは言わないだろう」

　言い返す前に笑ってしまった。

　レオナも笑い、俺の右肩へ目をやる。

「支部の連絡で、怪我をしたと聞いた。握手は左か？」

「握る分には問題ない」

「その問題ないを信用すると、あとで困る」

　俺が出した右手を見ながら、彼女は左手を差し出した。

　仕方なく左で握る。昔より掌が硬くなっていた。

　その向こうで、ソフィが俺たちの手を見ていた。

　目が合うと、襟の留め具へ指をやる。

　今朝、王都を出て、北行きの荷車と同じ歩調でここまで来た。

　夕方の打ち合わせが済めば、今日は宿へ入る。一日歩いたあとだというのに、ソフィの背筋は急に伸びていた。

「今の仲間だ。ソフィと、リタ」

「レオナだ。同じ道を行く間、よろしく」

　ソフィは会釈し、リタは短く手を上げた。そのまま、荷台の一番上を指す。

「あの箱、覆いからはみ出してる。雨を吸うよ」

「助かる。直させよう」

　レオナが兵を呼んだ。

　俺も荷台へ手をかける。すぐに、両側から声が来た。

「肩」

「担当者がいる」

　ソフィとレオナだった。

　二人は顔を見合わせる。

「止めないと、始めるのよ」

「止めても、軽い方ならと言い出す」

　今まさに、その箱なら軽い、と言うところだった。

　俺は手を引っ込めた。

　リタが自分の荷袋を持ち直す。

「よかったね。説明する手間が減った」

　俺が減らしたいのは、注意される回数の方だ。

　　　　　◇

　小部屋の鍵を職員が取りに行く間、ソフィが俺の隣へ来た。

「その呼び方は、いつから？」

「名前か。生まれたときからだ」

「レオナさんが、あなたを呼ぶ方の話よ！」

　リタが荷袋へ顔を伏せた。

　俺はソフィの方へ向き直る。留め具を直す指が、さっきと同じ場所で止まっていた。

「五年前、街道救援で一緒になったときからだ。君の専属護衛になる前だな」

「その頃から、ああいうふうに話すのね」

「ああ。同じ隊にずっといたわけではないが、遠慮をする相手ではない」

　ソフィは小さくうなずいた。

　それから、確かめるように俺を見る。

「……わたしも、呼び捨てにしているのに」

　聞こえなかったことにできる声の大きさだった。

　しなかった。

「君に呼ばれたら、ちゃんと返事をしているだろう」

「ええ。用件も、すぐ聞いてくれるわ」

「用がないときは？」

「それは、次に用ができたときに――」

「だから、用がないときの話をしているの！」

　リタの肩が荷袋の向こうで揺れた。

「名前を呼ばれたら、まず無事か、痛いところがあるか、予定が変わったかを聞く癖がある」

「全部、用件ね」

「癖だ」

「直せる？」

　すぐにうなずくには、妙に難しい質問だった。

「……練習はする」

「では、わたしが呼ぶから。アイザック」

「何だ」

「ほら！」

　今度は、リタが声を殺しきれず笑った。

　返す言葉が止まった。

　そこへ職員が鍵を持ってきた。リタが真っ先に扉を開ける。

　ソフィは俺を追い越すとき、少しだけ頬を膨らませていた。

　　　　　◇

　扉を閉め、ソフィ本人の了解を得て、レオナへ巡察状を渡した。

　本名を聞いたレオナの目が、彼女と書面の間を一度往復する。

「承知しました。隊へ伝えるのは、担当と行程に必要なことだけにします」

「人前では、ソフィでお願い」

「分かった。では、ソフィ。北へ行くのは、君も望んでいることなんだな？」

　ソフィはうなずいた。

「リタのお兄さんを探したいし、村へ届いたものの出所も知りたい。危険が増えたら、戻ることも三人で相談するわ」

　固定結界は張れるが、動く馬車を長く包むことは難しい。そう自分から伝えると、レオナは夜営地の支点を一緒に見てほしいと頼んだ。

　俺が説明を足す前に、二人の話がまとまる。

「なるほど。今は、君が全部答える必要はないんだな」

　レオナが俺へ言った。

「そうなの。この人のお返事を待つと、話が別のところへ行く場合もあるから」

　ソフィはこちらを見ずに言う。

　さっきの言葉には、まだ返事ができていなかった。

　レオナ隊は救援物資の護送、俺たちは調査隊の捜索。

　同じ道では見張りと斥候情報を共有し、隊に別命令が来ればそこで分かれる。互いの任務を確認して、地図を広げた。

　第三排出口の古い保守台帳なら、グランフェルの修理工房に残っている可能性があるという。

「地図から消えた理由までは知らない。工房で控えを探し、現物と比べた方がいい」

　レオナは工房街を指した。

　リタが自分の図へ印を写す。俺たちが王都で見つけた番号に、訪ねる先ができた。

　北の橋に通行制限があるという話は、彼女が最新の巡回図を宿へ持ってきてから詰めることになった。

　　　　　◇

　食堂で、レオナが壁際の椅子を引いた。

「ここでいいだろう、アイザック。入口が見える」

「ああ。覚えていたのか」

「別の席だと、会話の途中で何度も後ろを確認するからな」

　ありがたく座ろうとすると、ソフィがその隣の椅子へ手を置いた。

「では、わたしはここに」

　向かいにも席は空いていた。

　俺が椅子を引くと、彼女は礼を言い、膝が触れないくらいのところへ腰を下ろした。

　レオナは俺たちの向かいに座る。リタもその隣へ来た。

　黒パンとスープが運ばれると、ソフィはパンを割り、迷わず椀へ浸した。

「旅に慣れたね」

　レオナが言う。

「パンを武器にしない程度には」

「彼は道具の用途に厳しいからな」

「本人は、書類を食事の邪魔に使うことがあるけれど」

　俺は匙を置いた。

「昨日の朝食には、持っていかなかった」

「ええ。ちゃんと覚えているわ」

　ソフィがこちらを見て笑った。

　俺も、菓子を半分に割って渡してくれた手を思い出す。

　向かいでレオナが、一度、匙を止めた。

「昨日は休みだったのか」

「ああ」

「それで二人で朝食。……君も、少し変わったな」

　レオナはそう言い、スープを飲んだ。

　変わったのは、どの辺りだろうと考える前に、昔の話が始まった。

「昔はひどかった。混成班へ来た初日に、全部の荷札を書き直していたんだ。文字が揃っていないからと」

「積み違いを防ぐためだ」

「それで最後の一箱を積み忘れかけた」

　リタが顔を上げた。

「何の箱？」

「……荷札だ」

　ソフィが布で口元を押さえた。

　笑いが収まる前に、レオナが続ける。

「私が積んでおいた。礼を言われるかと思ったら、次から目録へ先に印を付けてくれ、と」

「礼も言っただろう」

「二番目にね」

　ソフィがとうとう声を出して笑った。

　俺の隣へ座ったせいで、笑うたびに肩が触れる。

　荷札の失敗を、今夜だけは訂正しなくてもいい気がした。

「わたしの知らない話ばかりで、少し悔しいわ」

　笑い終えたソフィが言った。

　レオナは匙を椀へ置き、彼女の方へ体を向ける。

「今の彼の失敗は、君に聞くべきかな」

「全部話すと、スープが冷めるわ」

「一つずつ頼む」

「報告を求めるな」

　俺が言うと、リタまでこちらを見た。

「いつも求めてる人が言う？」

　否定できない。

　ソフィは俺の顔を見てから、少し考えた。

「昨日は、次の休みに何をしたいか聞いたら、装備の点検と言ったの」

「だろうな」

「でも、そのあと、一緒に行きたい店を選んでくれたわ」

　レオナの口元の笑みが、少しだけ静かになった。

「それは、私の知らない話だ」

　ソフィが俺を見る。

　答えを試されているようで、俺は椀を置いた。

「あの店は、俺も行きたかった」

「ええ。知っているわ」

　さっきより近いところで、彼女が笑った。

　レオナはしばらく俺を見たあと、パンを割った。

「今の君と働くのも、楽しみだな」

　からかう調子とは少し違っていた。

　俺はうなずいた。彼女が五年前と同じままでもないことは、部下へ声をかける姿を見れば分かる。

　食卓の話は、北でうまいものが食える宿へ移った。

　　　　　◇

　食後は宿の談話室を借りた。

　ソフィが椅子に座り、靴を脱いで踵を確かめる。赤くなりかけた場所へ布を当て、靴下の皺を伸ばした。

　俺が手当ての袋を出す前に、終わっていた。

「任せられることが増えた？」

　巡回図を持って戻ったレオナが、小声で聞いた。

「俺が、任せるのを覚えている途中だ」

「それは大仕事だな」

　彼女は笑って、図を広げた。

　ベルカより北にある吊り橋へ、印が付いている。荷車の軸幅と、載せてよい重さに制限があるという。

　リタが自分たちの車の幅と比べ、首を横に振った。

「このままでは通らないね」

「小車の手配はしてある。荷を分けて渡し、向こうの車へ積み替える予定だ」

　レオナが説明する。受け取る人手も、現地で確かめる必要があった。

　リタは渡す順を、ソフィは濡らしてはいけない品を見ていく。

　明日はベルカへ。橋は、その先だ。

　出発時刻を決めると、レオナは部下の待つ別の宿へ戻り、リタも自分の部屋へ上がった。

　残った地図を畳んでいると、隣から声がした。

「アイザック」

「何だ。靴がまだ痛むか？」

「それは、自分で手当てしたわ」

　顔を上げる。

　ソフィは靴を履き終え、こちらを見ていた。

「用がないときにも、呼んでいいでしょう？」

　小部屋の前で言われたことを、ようやく思い出した。

　俺は地図を袋へ入れた。

「ああ。嬉しい」

　ソフィが瞬きをする。

「そういう返事も、できるのね」

「用件を聞く方が、慣れている」

「嬉しい、の方も練習しておいて」

　言われて、俺は少し笑った。

　それから彼女の名を呼んだ。

「ソフィ」

「なあに？」

　すぐに顔がこちらへ向く。

　伝える用事は、特にない。

　困った。用がなくても呼びたいというのは、こういうことか。

「……明日の朝は」

「起床時刻なら、もう聞いたわよ」

　ソフィが吹き出した。

「違う。明日の朝、起きたら……おはようと言う」

「それは、ずいぶん大きな練習ね」

「失敗しないように、今から決めておく」

「決めなくても言っていいのよ」

　俺も笑い、言いかけた予定を飲み込んだ。

　それぞれの部屋へ向かう短い廊下を、二人で並んで歩く。

　今夜は、もう少し長い廊下でもよかった。

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