【連載版】王国騎士団をやめて冒険者になったのに、護衛していた王女がパーティーに加入してきました

第13話 昔の隣と、今の隣

　ベルカ村の塔は、黙って光っていた。

　それだけで、立ち止まりたくなった。

「今日は、音がしないね」

　ニコが荷車の横へ来て言った。

　辞職から二十七日目の午後。ベルカへ着くと、門のそばには運び直した薬の箱がある。木こりのトマが、受取簿に慣れない字を書いていた。

「毎日確かめるのか」

「父ちゃんが、変だったら言えって」

「頼む。ただし、塔には登るな」

「分かってるよ」

　ソフィが少年へ干しリンゴを一枚渡した。

「今日は、地図を書かなくていいの？」

「ええ。おやつよ」

　ニコはそれを口へ入れ、母親のところへ駆けていった。

　トマの妻が戸口で笑っている。額を押さえる手はない。

　俺は塔から目を離し、ソフィと並んで荷車を追った。

　その夜は村に泊まり、翌朝、北へ出た。辞職から二十八日目。ベルカからグランフェルまで六日の道で、救援物資と検査道具を積んでいる。

　初日は雨。二日目はぬかるみ。そして三日目、増水で傷んだ橋の前で荷車を止めた。

　　　　　◇

　橋は残っている。大きな荷車は渡れない。

　小車へ移し替え、風が弱い間に一台ずつ通す。それだけの手順だった。

　リタが白布の揺れを見て、レオナが兵と荷主へ順を割り振る。ソフィは積み替え場の風上に低い防壁を張った。砂が収まると、薬箱の縄を掛ける手がよく見えた。

「この高さで足りるかしら」

「ああ。縄を掛けやすい」

　礼を言った兵へ、ソフィがうなずく。

　そのとき、対岸から黒い覆いの荷車が近づいてきた。御者台の横で、痩せた男が片足を引きずっている。

「そちらを止めろ」

　男は橋番へ、灰色の金具を見せた。

「鉱山監督の便だ。先に通す」

　荷台は低く沈んでいた。覆いの下で、金属が鈍くぶつかる。

「重さを量るまで、通せない」

　橋番が言うより先に、レオナが一歩前へ出た。

「この橋は、誰の荷でも一台ずつだ。覆いを開けるか、こちらの順を待て」

「王都の荷が、北の鉱山を止めるのか」

「薬も北へ行く」

　男の目が、俺たちの荷車に立てた地図筒へ動いた。第三排出口の索引を入れた筒だ。

「廃止された穴を探す者までいる」

　声は低かったが、聞き間違えなかった。

　リタも弓へ手を添える。

「その話を、どこで聞いた」

　俺が問うと、男は笑わなかった。代わりに御者へ短く合図する。

　荷車が急に後ろへ下がった。覆いの端から、灰色の粉が風へ散る。橋番が叫び、近くの兵が荷を押さえた。

「ソフィ、風を止めろ。リタ、左だ」

　防壁が低く傾き、粉を河原側へ押し流す。その隙に、男は橋の脇の獣道へ走った。

　片足を引くはずの足取りが、石場へ入ると急に速い。

　俺とリタが追う。木立の陰で、男が振り返った。投げた小石が俺の足元で砕ける。

「止まれ！」

　返事はない。斜面を越えた先に、鉱山側へ続く細道がある。俺が距離を詰める前に、男は崩れた土手の向こうへ消えた。

　追えば、薬も兵も置く。

「戻る」

　リタがうなずく。道に落ちていた小さな鉛札を、布越しに拾った。

　欠けた冠の印。その一つの先端だけが、途切れている。

　橋へ戻ると、黒い荷車は橋番の詰所へ留め置かれていた。御者は何も知らないと言い、荷台からは空の木箱しか出てこない。

　男だけが消えた。

　ソフィが杖を下ろす。頬には粉ひとつ付いていなかったが、地図筒を胸へ抱いている。

「あなたたちが戻るまで、拍手は待っていたわ」

「今は、拍手より先に言う」

　俺は彼女の手から筒を受け取った。

「助かった。君がここにいてくれてよかった」

　ソフィは一度だけ目を伏せた。

「……それは、追いかける前に言って」

　橋を渡る薬箱を見送りながら、俺たちは北へ続く道を見た。

　地図から消えた出口を探すことは、もう誰かに知られている。

　　　　　◇

　その夜、焚き火へ足を向けると、レオナが湯を渡してくれた。

「今日は、岸に残れたな」

「向こうに、手が足りていた」

「前なら、自分がやる方が早いと言っただろう」

　否定できず、椀を受け取る。

　リタは兵と見張りの交代を確かめていた。靴下を干し終えたソフィが来ると、俺は湯をもう一杯注いで渡した。

　レオナが少し場所を空け、ソフィも火のそばへ座る。

「五年前も、君は両方を引き受けようとしたな」

　レオナの声が静かになった。

　ソフィが彼女を見る。

「二人で、街道の救援へ行ったとき？」

「そうだ。今日は皆で渡れたが、あのときは道が分かれた」

　俺が答えた。

　ソフィは次の言葉を急かさず、椀を両手で持ち直した。

「土砂が落ちて、避難民を連れた俺たちと、山側の別働隊が離れた。向こうには、負傷者もいた」

　薪が短く鳴った。

　俺は湯を置いた。今も思い出す音がある。山側から返ってこなかった笛の音だ。

「戻れば、連れている人間を夜の斜面へ残す。進めば、あちらを助けに行けない」

　レオナが続きを引き取った。

「私も進む方へ賛成した。指揮を押しつけられたわけではない」

「だが、最終の合図は俺が出した」

「そこを、なかったことにはしない。私の返事も、なかったことにしないでくれ」

　俺は顔を上げた。

　彼女は怒っていなかった。だが、聞き流してよい声でもなかった。

　進んだ先で、避難民を宿へ入れた。別働隊の仲間を失ったと知ったのは、その後だ。

　選んだ理由は今も言える。だからといって、あの笛の音が消えるわけではない。

「……分かった」

　ソフィが椀へ目を落とした。

「あなた一人が決めたことでは、なかったのね」

　許されたとは思わなかった。

　ただ、記憶の中に一人で立たなくてもいい、と言われた気がした。

　俺は冷めかけた湯を飲んだ。レオナも椀を傾け、それから火を見た。

　しばらく、薪のはぜる音だけが続いた。

　見張りの交代を告げる声がした。

　レオナは立ち上がり、長槍を取る。

「見回りへ行ってくる。君の番までは、休んでいてくれよ」

「分かっている」

　彼女は一度うなずき、兵の待つ方へ歩いていった。

　その背を見送り、ソフィが俺へ顔を向ける。

「話してくれて、ありがとう」

「いつか、君にも話したかった」

　俺は椀の縁を指でなぞった。

　話せるときが来るまで待っていたら、何年でも過ぎた気がする。

「君の護衛を辞めたのも、仕事が苦しかっただけではない」

　ソフィの手が止まった。

「あのときのように、何かを選ばなければならなくなったら。君まで大切になりすぎて、護衛として考えているのか分からなくなった」

　言ってから、もう湯へ逃げられないと気づいた。

　ソフィは俺を見ていた。

「……わたしが、困らせていたことも本当でしょう」

「そうだ。それは、本当に困った」

　彼女が小さくうなずく。

「ただ、それだけではなかった。自分の判断まで、信じられなくなったんだ」

「今は？」

「今は、君にも決めてもらっている」

　火が小さくなった。

　ソフィは薪を一本足し、俺の左隣へ座り直した。

「では、今夜はここにいたいわ。あなたの話を、聞けるところに」

　俺はうなずいた。

　誰かが近くにいるだけで息を詰めた日々があった。今は、その同じ人が隣へ来ると、ようやく息を吐ける。

　しばらく二人とも、火を見ていた。

「……何も、話さなくてもいいのよ」

　ソフィが言った。

「ずっと聞いているというのも、困らせるかしらと思って」

「いや。いてほしい」

　声に出すと、思っていたより短かった。

　彼女は少しだけ目を伏せ、隣に置いた椀へ手を伸ばした。

「それなら、そうするわ」

　今度は、俺から少しだけ近くへ座り直した。

　肩が触れる手前で止まると、ソフィが顔を上げた。

「近いか」

「まだ、間があるわ」

　薪一本より狭い隙間だった。

　どう返すか考えているうちに、向こうから左腕へ温かさが触れた。

「これで、聞こえるでしょう？」

「さっきから、聞こえている」

「では、そのままでいいわね」

　ソフィは火へ顔を向けた。耳の赤さまで、焚き火のせいにはできそうになかった。

　俺も椀を持ち直した。

　見張りの交代までに湯を飲み終えるくらいは、できるはずだ。

　隣から、小さな笑い声がした。

　　　　　◇

　グランフェルへ着いたのは、ベルカから北へ進み始めて六日目だった。

　三十三日目。山の斜面に沿って屋根が並び、町の奥に、古い巻き上げ塔が黒く立っている。

　レオナは隊を駐屯地へ向け、俺たちは支部へ入った。

　到着を報告すると、ミーナが送った問い合わせの控えが届いていた。頁の発見者には、翌日の午後に会えるという。

　修理工房の一覧を出してもらい、索引にある第三排出口の番号を示した。

　受付が対応する行政台帳の写しを持ってくる。保守の依頼先には、ベルネット工房とあった。

　リタが椅子を引いた。

「ここから、実物を追えるね」

　俺は工房の名を追い、その先の欄で指を止めた。

　持ってきた索引では、第三排出口は廃止になっている。

　だが、同じ設備の修理欄に押されていたのは、修理費支払済み、の印だった。

「使わない出口を、直したの？」

　ソフィが二枚を見比べる。

　まだ、日付と工事の中身を確かめてはいない。

　俺は工房の名を手元の紙へ写した。

「明日、何を直したのか聞こう」

　廃止された出口には、修理代を払ったという記録が残っていた。

　その紙の上へ、リタが橋で拾った鉛札を置く。

　北へ来る前から、誰かがこの番号を知っていた。

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