【連載版】王国騎士団をやめて冒険者になったのに、護衛していた王女がパーティーに加入してきました

第14話 近いのは、採寸のせいです

　工房の扉には、三枚の札が掛かっていた。

　修理受付。危険物は先に申告。代金の相談は作業前に。

　翌朝、紹介状を持って訪ねた俺たちは、三枚とも読んでから扉を開けた。

　旧鉱山の記録を照合し、午後には入口を見に行く。そう説明すると、工房主は俺の顔より先に、胸の留め具へ目を落とした。

「それで坑道へ入るおつもりですか」

「不都合があるか」

「あります。引っ掛かると、首が締まります」

　歓迎の言葉としては切実だった。

　短い藍黒の髪の女が、机から巻尺を取る。ノエル・ベルネット。昨日、支部で紹介を受けた、この工房の主だ。

　作業着の袖は肘の手前で留められ、指先には黒い染みがあった。

「先に、こちらを見せてください。触れても？」

「ああ」

　外套の留め具が外れる。

　右肩に傷があると伝えると、ノエルは無理なく腕を動かせる範囲を確かめ、二つの数値を書き分けた。腕を下ろすのを待って、胸の革帯へ巻尺を回す。

「今の動きに合わせます。治ったら、もう一度調整しましょう」

「助かる」

「では、一度、息を大きく吸ってください」

　言われたとおりにすると、彼女の顔がすぐ目の前へ来た。

　灰青の目は、巻尺の目盛りを追っている。

　隣で、ソフィの靴音が止まった。

「……近くで測るものなのね」

「留め具に指が届きませんので」

　ノエルは答え、今度はソフィの袖へ目を向けた。

「そちらも、機械へ寄せるには長いですね」

「折って留めるだけでは、緩むかしら」

「肘を曲げると、少しずつ。帯があれば――」

「俺は、息を吐いてもいいか」

　ノエルが俺の顔へ目を戻した。

「失礼しました。採寸は終わりました」

「では、離れても寸法は変わらないわね」

　ソフィが言った。

　俺が息を吐くのと、彼女が自分の口元を押さえるのは同時だった。

「作業の邪魔をするつもりではなくて」

「大丈夫です。次はそちらを測りますので」

　巻尺を外したノエルが、ソフィの前へ移る。

　同じ距離に立たれると、ソフィは急に背筋を伸ばした。

「肩の力を抜いてください」

「抜いているわ」

「もう少し」

　俺は少し笑ってしまった。

　ソフィがこちらを向く。

「見られると、余計に力が入るのよ」

　視線を外そうとすると、ノエルがソフィへ言った。

「そのまま前を向いていただければ」

　俺たちは二人とも黙った。

　リタが作業台の端で、声を殺して笑っていた。

　　　　　◇

　第三排出口の記録を頼むと、ノエルは奥から、背の割れた帳簿を運んできた。前の工房主が残した控えだという。

　俺は持参した行政台帳の写しを隣へ置いた。

　設備番号。その下の工事依頼番号。

　ノエルの指が、二枚の間を行き来する。

「この仕事は、終えていません」

　工房の欄には、危険につき中止。代金未収。

　欄外に、導管内部の圧力が落ちない、という細い字があった。

　行政の台帳には、同じ依頼番号で修理費支払済み。

　俺は日付も手元へ書き写した。

「前の主に聞けるか」

「亡くなっています。だから、うちの紙だけで決めないでください」

　ノエルは帳簿を閉じなかった。

　俺が書き終えるのを待って、古い配管図も広げる。

「現物を見るなら、わたしも行きます。記録が違うのか、工事が別に行われたのか、確かめたいので」

　彼女の指が、第三排出口を示した。

　索引では廃止。修理代は支払済み。そして工房には届いていないという。

　誰が何をしたのかは、まだ、この記録だけでは決められない。

「役所へ問い合わせても、支払いは済んでいると。ここで受け取っていないと言っても、同じ返事でした」

　ノエルは一度、帳簿の背を押さえた。

「帳面の話をしている間にも、機械は傷みます。次に壊れたときは、ひどくなる前に呼んでもらえる工房にしたいんです」

　俺は頷き、支部へ出すための写しを頼んだ。

「俺たちが見たことも残す。まずは、午後の入口へ同行してもらえるか」

「はい。料金のお話をしても？」

「扉にも書いてあったな」

　ノエルが少し笑った。

「読んでいただけて助かります」

　装備の調整と、半日の同行を分けた見積もりが出た。

　リタが捜索費の残りと照らし、俺たちへうなずく。

　今日は許可のある入口と外の通路まで。追加の測定は別に相談し、日没までに戻る。危険を見つけたら彼女の判断で止め、再確認するまで進まない。

「依頼人が急いでいても、ね」

　ソフィが最後の一文を指した。

「はい。急ぐ方は、よくそこを飛ばします」

　俺は最後まで読んで署名した。

　ノエルが紙を受け取り、道具袋を作業台へ載せる。その口を縫った糸は、左右で色が違っていた。

　　　　　◇

　俺たちが控えを写す間に、ノエルは棚の交換部品を使い、帯の長さと留め具を合わせ直してくれた。

　ソフィも自分の袖を折り返し、二重に通した帯を見せる。

「ここを戻すと、緩められるのね」

「はい。では、肘を曲げてみてください」

　曲げても、袖口は手首へ落ちてこない。

　ソフィが俺へ腕を見せた。

「どうかしら」

「動かしやすそうだ」

「それは今、確かめたわ」

　彼女の目を見て、言い直す。

「似合っている」

　ソフィはもう一度、袖へ目を落とした。

「……ありがとう。これなら、邪魔にせず着られるわ」

　ノエルは予備の帯を巻き、リタへ渡していた。

　その横でソフィが指を動かす。袖口に邪魔されず動く指を、俺はつい目で追った。

　新しい金具には、小さな継ぎ目がある。

　ノエルが見本の金具を紐へ掛け、引くと、帯を残して金具が外れた。

「金具が何かに引っ掛かったとき、強く引かれるとここが外れます」

「守るために、外れるようにするのね」

　ソフィが確かめるように言った。

　俺の外套にも、同じ仕組みの留め具が付いている。

「外し方は覚えましたか」

「二度教わった。大丈夫だ」

「では、三度目は料金を――」

　俺が顔を上げると、ノエルの口元が少し動いた。

「冗談です。分からなくなったら聞いてください」

　リタが笑い、俺はもう一度だけ留め具を見た。

　ノエルが配管図を包みに奥へ入ると、ソフィが俺の前へ来た。

「襟が、裏返っているわ。左側」

「直してもらえるか」

　彼女がうなずき、襟へ指をかける。

　すぐ下にある顔を見て、俺は動きを止めた。

　ソフィが布を返す。指が離れかけ、俺の顔を見て止まる。

「採寸のときより、おとなしいのね」

「君が近いからだ」

「さっきも、このくらいだったわよ」

　同じではなかった。

　目盛りを読まれていたときと、こちらの返事を待たれている今とでは。

「君だと、気になる」

　ソフィの指が、襟から離れた。

「……離れた方がいい？」

「いや」

　答えると、彼女が目を細めた。

　俺も、今度は目をそらさなかった。

「襟は、とっくに直っているわ」

「そうか」

　彼女は笑い、俺の隣へ戻った。

　ノエルが包みを持ってくるまで、俺は直された襟へ触れずにいた。

　　　　　◇

　午後、ノエルと一緒に支部へ戻り、頁の発見者と合流した。

　細身の現場員は名乗ると、折り畳んだ略図を開く。

「外搬入口の、この柱です。工具箱は右側。蓋の左へ、斜めの割れが入っていました」

「その奥は？」

「格子が閉じていました。呼んでも返事がなくて。あのとき、もっと探していれば……」

　リタが略図を両手で受け取った。

「拾って届けてくれたんだね。まず、それを聞きたかった」

　男はうなずき、もう一度、柱を指した。

　支部で立ち入れる範囲を確認し、案内を頼む。入口と外側の保守通路まで。閉鎖線を越える許可ではない。

　町を出て、荷を押しながら坂を上る。

　外搬入口に着いたとき、日はまだ高かった。空の軌道が、山の腹へ吸い込まれている。

　工具箱は略図どおり、右の柱の陰にあった。

　蓋の割れを、持参した発見記録と比べる。リタが蓋を開くと、男は内側の革の仕切りを指した。

「ここへ挟まっていました。雨上がりでしたが、中の紙は大部分が乾いていて」

　送られてきた記録にも、仕切りの位置が描かれていた。

　俺は現物の傷と位置を写す。リタは空の仕切りを見たまま、しばらく動かなかった。

「兄さんの字が、ここにあったんだね」

　男が静かにうなずいた。

　本人が置いたのか、誰かが運んだのかは、まだ分からない。

　それでもリタは、写しを挟んだ板を両手で持ち直した。

　俺たちは格子と封の状態も記録し、開けずに外側の保守通路へ戻った。

　ソフィがリタへ水筒を渡す。リタが一口飲んだところで、先を歩いていたノエルが止まった。

「少し、静かにしていただけますか」

　風が鳴っている。

　足元の導管が、一定の間隔で小さく震えた。

　ノエルは糸の端へ軽い紙を結び、通気穴へ近づける。紙は穴の方へ吸われ、それから短く押し戻された。

「自然の風か」

「それだけとは思えません。何が押しているかは、測ってみないと」

　彼女は持ってきた古い配管図を広げた。

　外搬入口の下を通った線が、第三排出口へ続いている。

「図のとおりなら、こちらへ抜けるはずです」

　今、見てきた入口と、地図から消えた出口。

　ノエルの指が、二つの場所を一本の線で結んだ。

　ソフィも壁へ手をかざす。触れずに、すぐ引いた。

「奥から、押されている感じがするわ」

「明日は、計器で確かめましょう。今日はここまでです」

　ノエルは穴を塞がず、図へ位置を書き込んだ。

　戻ったら支部へ知らせ、翌朝の測定を手配する。俺たちはうなずき、来た道へ向き直った。

　背中で、細い金属音が続いた。

　止まっているはずの鉱山が、息をしていた。

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