【連載版】王国騎士団をやめて冒険者になったのに、護衛していた王女がパーティーに加入してきました

第15話 彼女の『止めて』は、よく聞こえる

「止めてください」

　ノエルの声と、俺が足を戻したのは、ほとんど同時だった。

　表示の薄れた札を確かめようと、古い弁へ寄りかけていた。伸ばした検査棒も引く。

「手前と奥で、圧が違います。そこには触れないで」

　昨日、風を聞いた外側の保守通路だ。

　今朝持ち込んだ二つの計器は、新しい部材の側では低い値を、奥の古い管では高い値を示していた。古い管の針は、まだ細かく震えている。

　俺たちは壁の曲がり角まで戻った。

「触れる前でよかった」

「……はい」

　ノエルは俺を見てから、計器へ視線を戻した。

「何か？」

「いえ。もう少しだけ、と言われると思っていました」

「俺には、その少しを測れない」

　彼女の指が、道具袋の口から離れた。

　小さくうなずき、今度はためらわず図面を広げる。

　リタが通路の入口へ立ち、後から来た者を止めた。

　現場員が立入線を引き直す間に、ノエルは図と数値を照合する。古い弁は開けない。圧の低い枝管にある採取口だけを使うことになった。

　ソフィが杖を持ち替え、ノエルの示した場所へ立つ。

「この角の前へ、一面だけ。そちらの退路は空けておくわ」

「お願いします。口の周りから漏れたものが、風でこちらへ来るのを抑えたいので」

　淡い防壁が立った。

　ノエルは長い柄の採取具で、枝管へ受け瓶を付ける。俺は曲がり角で、彼女の命綱が石へ引っ掛からないよう送り出した。

　もう一度計器を確かめてから、小さな採取口が開く。

　瓶の内側へ、灰色の粉が付いた。

「採れました。閉じます」

　栓を固定し、瓶を外す。

　ソフィの防壁にも、薄い曇りが残っていた。

　彼女はすぐには光を消さず、現場員が湿らせた布で粉を受けるのを待った。

「光を当てれば、きれいになるわけではないのね」

「今日は、集めて封じるところまでです」

　瓶と汚れた布は、別々に封をした。

　防壁が消えると、通路の冷たい空気が頬へ戻った。

　ノエルは瓶へ採取場所を書き、現場員へ預ける。俺たちは古い弁を触らず、外へ出た。

　　　　　◇

　配管図を頼りに斜面を回ると、石壁の裏に第三排出口があった。

　人が通る坑口より狭く、風が通るには大きい。前へ打たれた封鎖板には、工事完了の印が残っている。

「止めた工事が、こちらでは終わったことになっているんですね」

　ノエルが印を写した。

　締め具の周囲には、古い錆を削った工具跡が二か所ある。誰かが触った跡だが、それだけで誰の作業かは分からない。

　俺も位置を写し、使う前の自分たちの工具を並べた。後から付けた傷と混同しないためだ。

　ノエルが板の下端を指す。

「こちらも、削ってあります」

　指二本ほどの切り欠きだった。

　彼女が差し入れた小さな鏡に、縁のめくれが映る。内側から削ったように見えた。周囲の錆に対し、切り口はまだ明るい。

　俺は、封鎖板に破壊の跡、と書きかけた。

「待って」

　ソフィが、俺の筆先を見て言った。

「そこを閉じると、今の流れは、どこへ行くの？」

　ノエルが顔を上げる。

　計器を既設の測定口へつなぎ、図の線を追った。

「ここから逃げる量が減れば、坑内側の圧が上がるはずです」

「なら、外へ逃がそうとして削ったのかもしれない」

　俺は筆を止めた。

　壊れていることと、壊した者が敵であることは、同じではなかった。

　書きかけの文字を消し、幅と向きだけを残す。

　ソフィは板から距離を取り、杖の先に小さく光を灯した。

「こちらでは、隙間の方へ引かれるわ。さっき防壁を張った場所とは、感じが違う」

　光の縁が、かすかに伸びた。

　ノエルは彼女の指した位置と、計器の値を図へ書き込む。

　完了印のある板にも、今は逃げ道が残っている。

　何のために残されたのかは、まだ確かめる必要があった。

　現場員へ、完了の記載の再確認と、板を塞ぎ直す工事の停止を求めた。

　この区画には立入線を残す。支部長の判断を仰ぐため、現場員は図と採取瓶を持って先に戻った。

　俺たちも道具を片づけ、汚れた布や手袋を分けて包む。

　区画を離れ、日陰で水を飲んでいると、ソフィが俺の手元へ目をやった。

「書き直してくれたのね」

「君が止めてくれなければ、犯人の傷と書いていた」

「わたしも、誰がしたかは分からないけれど」

「分からないまま残せたのが、助かった」

　ソフィが少し笑った。

　ノエルにも、最初の弁の前で止めてくれた礼を言う。

「次に危なければ、また止めます」

「頼む」

　彼女は道具袋を閉めかけた手を止めた。

「……聞いてもらえると分かっていると、声を出しやすいですね」

　俺がうなずくと、今度はまっすぐこちらを見て笑った。

　ソフィが俺とノエルを一度ずつ見て、自分の水筒へ視線を落とす。

「二人に止められると、忙しいな」

　俺が言うと、ソフィがすぐに顔を上げた。

「止まるのだから、少しは暇になるでしょう」

　リタが水を吹き出しかけ、口元を拭いた。

　ノエルまで肩を揺らしている。

　反論はできたかもしれないが、休む時間を減らすことになりそうなので、やめた。

　　　　　◇

　帰り道、ソフィの袖の帯へ、細い糸くずが絡んだ。

　彼女が留め具へ指をかけると、ノエルが自分の袖を見せる。

「金具を引くより、先に折り目を戻すと緩みます」

「こう？」

「はい。それなら布も傷みません」

　ソフィは糸を外し、もう一度自分で帯を留めた。

　昨日より、指が迷わない。

「助かるわ。でも、いつも袖を細くしているの？」

「工房では。歯車は、広い袖も遠慮なく持っていきますから」

「お休みの日も？」

「広い袖の服は、一着あります。着ると、道具棚へ手を伸ばしかけてやめるんです」

　ソフィが笑った。

「では、工房を出る用事があればいいのね」

　ノエルは少し考え、彼女を見た。

「仕事が落ち着いたら、服を見に行きませんか。ソフィさんも、一緒なら」

「ええ。次は作業をしない服を選びたいわ」

　リタは二人を追い越し、坂の下の分かれ道を確かめに行った。

　俺は並んで歩きながら、ソフィの横顔を見る。

　新しい服を選ぶ彼女を、少し想像した。

　護衛として行き先や時間を確かめる必要のない買い物だ。

「そのときの服を、俺にも見せてくれるか」

　ソフィが足を止めかけた。

「袖が機械に巻き込まれないか、確かめるため？」

「いや。君が選んだ服を見たい」

　ノエルは口を挟まず、道具袋の紐を肩へ掛け直した。

　ソフィは一歩分だけ遅れて、俺の隣へ戻ってくる。

「では、ちゃんと感想も聞かせてね」

「ああ。君を見る」

　彼女が顔を上げる。

「今から練習しなくてもいいのよ」

「練習ではない」

　ソフィは俺を見たまま、しばらく黙った。

　それから小さく息を吐き、前へ向き直る。

「……では、本番でも忘れないで」

　うなずくと、彼女の口元が緩んだ。

　俺は前を見た。坂はまだ続いている。

　歩幅を合わせるのに、行程表は要らなかった。

　　　　　◇

　午後、支部で工事停止を求める書面を提出し、検査の結果を待った。

　リタは地図を広げ、外の集積場を指す。

「あたしは、荷が出入りした跡を見たい。あの入口以外にも、道があるかもしれない」

　採取瓶を届けた現場員が、帳場まで案内してくれるという。

　戻る先をここに決め、リタは彼と出ていった。

　検査室の係員は、夕方に結論だけを持ってきた。

　今日の粉は、地脈の逃げ道へ残る灰滓。灰晶そのものではないが、加工前の材料になり得るという。

「どこで加工したかまでは、分からない」

「なら、今日分かったのは、ここに逃げ道と材料があることまでだ」

　ノエルがうなずいた。俺は北東街道の事件まで一つに決めず、採取場所だけを残した。

　扉が開いたのは、灯りを足すころだった。リタが現場員と戻ってくる。手には、まだ温かい保温箱の蓋があった。

「集積場の人が、運び損ねたって隠してた。旧鉱山へ向かったばかりの便の箱」

　箱には保温椀を留める五つの輪のほか、豆と塩、灯油の小瓶を収める仕切りがある。夜まで保つよう詰めた五人分だ。

「今、誰かが食べるために運ばれた」

　リタは言い切ったあと、唇を結んだ。

　行方不明の測量隊が五人だとは、まだ決められない。それでも、無人の保守詰所へ届く量ではなかった。

「運んだ人は」

「明朝、ここで会える。集積場の人が話を通してくれた」

　ソフィがリタの前へ、残しておいたパンを置いた。リタは一口だけかじり、保温箱の輪から目を離さなかった。

　冷める前の五人分が、山へ消えていった。

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